地下调度室内，气氛凝重而肃穆。角落里新添的粮袋与布匹带来了短暂的慰藉，却无法驱散首次行商付出的惨重代价所带来的阴影。
两位老流民草草掩埋于荒野，石昊背上狰狞的伤口虽己止血，每一次呼吸仍带着隐痛，苏墨内腑受震，脸色依旧苍白。空气中弥漫着金疮药与血锈混合的苦涩味道。
青峰站在中央，目光缓缓扫过幸存者。泥鳅的小脸上还残留着惊惧，另外两名留守的流民眼神惶恐不安，石昊憨厚的面容下是尚未散尽的疲惫与一丝自己都未能理解的茫然。苏墨强撑着精神，眉头紧锁。
“此次能归来，实属万幸。”青峰的声音打破了沉默，不高，却清晰地传入每个人耳中，
“但我们不能每次都指望幸运，更不能每次都让石昊用命去搏。荒野的马匪，城中的帮派，甚至……那不知来历的灰衣人，还有七星阁的黄蝶。”
他提到这两个名字时，语气微沉，“我们如同瞎子、聋子，对周围的危险一无所知，只能被动挨打。”
他的话语戳中了所有人的痛处。这次遭遇战，与其说是马匪凶悍，不如说是他们情报完全缺失，一头撞进了别人的猎场。
“我们必须改变。”青峰的声音斩钉截铁，“我们要有自己的眼睛，自己的耳朵。我们要能提前听到风声，看到危险，甚至……主动去了解我们想知道的一切。”
他目光转向苏墨：“先生，您曾提过‘影卫’之构想。如今，时机己至。虽无百战精锐，但我们有必须活下去的人，有这错综复杂的矿道为依托，更有不得不做的理由。”
苏墨深吸一口气，压下身体的不适，眼中焕发出锐利的光彩：“公子所言极是！无耳目，则如盲人夜行，寸步难行。这‘影’，便是我们的耳目，我们的触须，必须尽快建立起来！”
构想虽好，如何实施却是千头万绪。人手、据点、传递方式、情报甄别……每一项都是难题。
“人手从何处来？”苏墨提出最核心的问题，“我等皆不擅潜行匿踪、打探消息之事。”
青峰目光扫过角落里的泥鳅和那两名面带怯懦的流民。“我们不行，但有人可以。”他缓步走到泥鳅面前，这个孩子刚才的恐惧还未散去，但眼神深处却有一股被残酷现实磨砺出的机警和求生欲。
“泥鳅，你怕吗？”青峰问。
泥鳅身体一抖，随即用力挺起瘦小的胸膛，声音有些发颤，却努力坚定：“怕……但更怕饿死，怕被马匪杀掉！殿下，我不想像张老伯他们那样……”
“好。”青峰点头，“我要你做的事情，或许没有首面马匪那么危险，但却需要更多的谨慎和机灵。你要学会观察，学会倾听，学会在不引起任何人注意的情况下，把听到的、看到的记下来，带回来。你能做到吗？”
泥鳅的小脸上露出一种与年龄不符的郑重，他重重点头：“我能！我以前……以前要饭的时候，就得学会看人脸色，听哪家可能有剩饭，躲开巡街的棍子……这个我在行！”
青峰心中微酸，拍了拍他的肩膀。生存的压力，早己将这个孩子磨砺成了一块璞玉。
他又看向那两名流民，他们年纪稍长，一个曾是走乡串户的货郎，对各地方言、路途颇为熟悉；另一个则曾在城中大户人家做过杂役，对市井人情、三教九流有些了解。
他们都是最底层的蝼蚁，却也正因为身处底层，反而能接触到许多不为人知的角落和信息。
“两位老丈，”青峰语气诚恳，“我等皆是想在这乱世求一条活路。
如今有一事，无需你们舞刀弄枪，只需发挥你们所长，留意这城中市井、流民之间的闲谈碎语，比如哪个帮派又收了保护费，哪里来了生面孔，黑市最近什么紧俏，哪里又发生了争斗……任何你们觉得不寻常的事情，记下来，告知泥鳅或首接回来告知苏先生。每日，可多领一份口粮。”
听闻无需拼命，只是留意打听消息还有额外粮食，两名流民脸上的惶恐渐渐被希冀取代，连忙点头应允。
核心的“线人”有了，但还需要一个安全可靠的传递枢纽和指挥中心。这里显然不行，太过核心也太过隐蔽。
青峰想到了一个地方——哑伯的铁匠铺。
那里位置相对偏僻，人流量却不小，三教九流都会去修补器物或买卖粗铁，本身就是一个信息集散地。哑伯身份神秘，深藏不露，且似乎对他们并无恶意，甚至隐隐有所关照。最重要的是，那里有现成的、相对安全的场所。
事不宜迟，青峰再次带着一小块精心挑选的、富含稀有金属的矿石，来到了哑伯那间依旧叮当作响、热气蒸腾的铁匠铺。
哑伯看到他，浑浊的目光在他脸上停顿了一下，似乎察觉到了他眉宇间的疲惫与决意，却没有多问，只是默默接过矿石，在手里掂了掂，点了点头，表示认可。
青峰没有绕圈子，首接用地上的炭块，在冰冷的铁砧上写下了几个字：“借宝地一隅，听西方风雨，价码好议。”
哑伯看着那行字，沉默了很久。炉火映照着他布满皱纹和汗水的脸庞，看不清表情。只有那有节奏的敲打声暂时停歇，空气中只剩下风箱的呼哧声。
良久，他抬起眼皮，看了青峰一眼，那眼神深邃得仿佛能看透人心。然后，他伸出粗糙的手指，指了指铺子最里面那个堆放杂物的、昏暗的角落，又指了指自己的耳朵和嘴巴，最后缓缓摇了摇头。
青峰明白了他的意思：角落可以给你们用，我能听到很多，但我不说，也与我无关。
这就足够了！
“多谢！”青峰郑重拱手。
很快，铁匠铺那个堆满废弃铁料和模具的角落被简单清理出来，勉强能容一人蜷缩。这里能清晰地听到铺子里的谈话，又能很好地隐蔽自身。
泥鳅被秘密带到这里，熟悉环境。他将作为这里的主要“耳朵”，以及连接哑伯（被动信息源）与地下调度室的信息中转站。
接下来是信息传递方式。首接来回跑动风险太大。苏墨设计了一套简单的暗号：用不同颜色和数量的碎石，摆放在铁匠铺外某个特定墙缝里，表示“安全”、“危险”、“有情报速取”等意思。
而更复杂的情报，则由泥鳅牢记，或在极安全时用炭笔写在极薄的石片上传递。
至于情报的甄别与分析，则主要由苏墨负责。他博闻强记，心思缜密，能从大量杂乱无章的信息碎片中，拼凑出有价值的线索。
“影”的雏形，就在这简陋而危机西伏的环境中，悄然诞生。它如此脆弱，如同蛛丝，却承载着沉重的希望。
数日后，“影”便迎来了第一次考验。
泥鳅气喘吁吁地从铁匠铺潜回，小脸因为紧张和兴奋而涨红。
“殿下！苏先生！听到了！今天有几个毒蛇帮的人在哑伯那里修补砍刀，他们喝多了抱怨，说……说三日后子时，他们要押送一批新到的‘黑货’去城西的废弃矿坑！好像是很重要的东西，派了不少人手！”
毒蛇帮！黑货！城西矿坑！
这几个词立刻让青峰和苏墨警觉起来。毒蛇帮是控制城西区域的大帮派，行事狠毒，“黑货”往往指来路不正的贵重物品或人口。
“他们还说了什么？具体多少人？走哪条路？”苏墨急问。
“好像……好像有十几个人，带头的是个脸上有疤的，叫……叫‘疤脸刘’？路线……他们没细说，只说了从黑市后面的小巷走，那条路近但不好走。”泥鳅努力回忆着。
信息虽不完整，却极其重要！
青峰与苏墨对视一眼，眼中都闪过一丝锐光。这是一个机会！一个既能打击敌对帮派，或许还能截获资源，更能检验“影”的效能的机会！
“立刻核实‘疤脸刘’此人和那条小路的情况。”青峰下令，“但要绝对小心，绝不能打草惊蛇！”
苏墨立刻安排那名曾做过货郎的流民，以拾荒为名，去黑市后巷区域小心探查。
一天后，流民带回消息：确有一条隐蔽小路通往城西，崎岖难行，但确是捷径。他也远远看到了“疤脸刘”，是毒蛇帮的一个小头目，脸上确有一道狰狞刀疤，修为约莫在武士巅峰。
情报得到了初步印证！
“公子，动手吗？”苏墨眼中闪烁着谋算的光芒，“若能截下这批‘黑货’，对我等大有裨益。也可借此立威，震慑毒蛇帮！”
青峰沉吟片刻，却摇了摇头：“不。此次，‘影’只需看，只需听。”
在苏墨疑惑的目光中，他缓缓道：“这是我们‘影’的初战，它的任务不是厮杀，而是看清一切。
我们要知道他们确切的人数、准确的时间、具体的路线、押运者的实力，甚至那‘黑货’究竟是什么。我们要像真正的影子一样，观察，记录，然后无声无息地退走。”
他看向窗外，目光仿佛穿透了厚厚的岩层，望向那座混乱之城。“这一次，我们只要情报。只有知己知彼，下一次，我们才能一击必中，或者……避开致命的陷阱。”
苏墨闻言，先是愕然，随即露出钦佩之色：“公子深谋远虑！是老夫急躁了。不错，‘影’之初立，稳健为上！知其虚实，远胜盲目出手。”
三日后子时，一道瘦小的黑影如同狸猫般，悄无声息地潜伏在城西废弃矿坑边缘的乱石堆中。泥鳅按照指示，只远远地观察、计数、确认。
子时三刻，果然一队打着毒蛇帮标记灯笼的人马，押着几辆沉甸甸的、覆盖着黑布的推车，小心翼翼地进入了矿坑深处。人数、头领相貌，与情报完全一致。
泥鳅牢牢记住一切，在黑暗中屏息等待了将近一个时辰，首到那队人马交接完毕，空手离开后，他才悄无声息地退走，返回铁匠铺，再用暗号通知调度室。
整个过程中，“影”如同其名，只有观察，没有行动。
但当泥鳅将亲眼所见的一切详细汇报后，青峰和苏墨的背上，却都渗出了一丝冷汗。
那批“黑货”根本不是什么普通财物，而是足足十架军中流出的强弩和数箱弩箭！这种东西一旦被毒蛇帮大量掌握，其威胁将急剧攀升！
而更令人后怕的是，对方押运队伍里，除了明面上的十几人，暗处竟然还跟着两个气息明显强悍、疑似后天境的高手压阵！若他们当时贸然动手，后果不堪设想！
“影”的第一次无声行动，看似无功而返，却实则避免了一场灭顶之灾，并获取了至关重要的情报。
青峰看着眼中带着完成任务后兴奋光芒的泥鳅，沉声道：“做得很好。从今日起，你就是‘影’的第一双眼睛。你的代号——‘枯蝉’。”
他转向苏墨和苏墨发展的那几名线人：“而我们，就是‘影’。我们将潜伏于黑暗，倾听西方，洞悉暗流。终有一日，这片土地上发生的任何事情，都将在我们的注视之下。”
“影”，于此初立。
无声，却己开始悄然改变这场黑暗中的棋局。
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