公元772年，白居易出生在一个“世敦儒学”的中小官僚家庭，虽然家族世代为官，但在重视门第的唐代社会，他的出身仍算孤寒。
白居易自幼聪慧，不满一岁时，尚在乳母怀中就己默识书屏下的“之”“无”二字。在家庭教育的熏陶下，他五六岁始学为诗，九岁谙识声韵，展现出了非凡的文学天赋。
十一岁时，因父亲职务调动，白家迁至徐州以南的符离。符离的山水滋养了白居易的心灵，也拓展了他的视野，当地的陴湖濉水、武里山村等都被他写进了诗文。
在这里，他与五位青年才俊“苦节读书”，过着“昼课赋、夜课书、间课诗”的生活，勤奋刻苦到口舌成疮、手肘磨出厚茧，也因此埋下了眼疾的病根。此外，白居易还与邻家少女湘灵相恋，他为湘灵写过十几首诗，然而因湘灵家庭出身不高，在白母的坚决反对下，两人最终未能走到一起。
后来，白居易来到长安，虽有传说他十五岁时以《赋得古原草送别》得到顾况赞叹而名声大振，这则故事的真实性虽存疑，但他在长安崭露头角是不争的事实。
二十九岁时，白居易在长安得中进士，“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”，可谓年少得志。在长安，他结识了元稹，两人结下了近三十年志同道合的深厚友谊。
长安成就了白居易的诗名，也见证了他首言敢谏的岁月。他与好友登临游仙山，感念玄宗与杨玉环的爱情故事，写下千古名篇《长恨歌》，其中隐含着对统治者的批评和谏言。不久，他被擢升为翰林学士，后改为左拾遗。作为谏官，白居易一面首言朝政利弊，一面创作了许多反映民间疾苦的诗作，如《观刈麦》《卖炭翁》等。这些讽喻诗刺痛了达官显贵，也为他招来祸端，最终他被贬为江州司马，这成为了他思想和生活的转折点。
被贬江州时，西十西岁的白居易饱受沉沦之苦，他在浔阳江头写下《琵琶行》，以琵琶女的遭遇自比。在江州，白居易开始寻求解脱之道，儒、释、道思想渗透进他的生活。他多次探访庐山，寻访名寺道观，精神上逐渐倾向佛教，同时也纵情于山水诗酒，拓宽了文学之路。
此后，白居易陆续改任忠州、杭州和苏州刺史。在忠州，他组织人力开辟山路，改善当地交通。在杭州，他修整钱塘湖堤，还发明“平价水车”灌溉农田，工资分文不取全捐给水利工程，深受百姓爱戴，卸任时百姓夹道相送。
在苏州，他开凿了西起虎丘东至阊门的山塘河。这一时期的白居易，心态逐渐平和，“无论海角与天涯，大抵心安即是家”是他此时心境的写照。
晚年的白居易多次称病乞假，在东都洛阳担任闲职，致仕后定居洛阳。
他在洛阳履道坊有一处精致园林，“地方十七亩，屋室三之一，水五之一，竹九之一，而岛树桥道间之”。在这里，他过着闲适的生活，沉湎于酒、乐伎和诗会。他常与刘禹锡、裴度等朋友进行诗酒文会，还组织了“七老会”“九老会”，赋诗吟唱。同时，洛阳的佛寺也成了他的精神归宿，经历了好友元稹去世和独子阿崔夭亡的悲痛后，他更加虔诚地信奉佛教，常拜谒龙门石窟与寺院，捐资香山寺、重修藏经堂。
公元846年，白居易在洛阳病逝，享年七十五岁。他没有随父母兄弟安葬在下邽祖茔，而是选择长眠在龙门东山琵琶峰。
他的一生，从少年时的勤奋苦读、心怀壮志，到中年的仕途坎坷、历经沉浮，再到晚年的闲适豁达、崇佛悟道，始终保持着知识分子的良知。他开创的新乐府运动，让诗歌不再是庙堂专属，而是反映民间疾苦、推动社会进步的有力工具。他的诗作通俗易懂、流传广泛，为后世留下了宝贵的文化遗产。
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