公元773年，柳宗元生于长安亲仁里的官宦世家。其祖上可追溯至河东柳氏，曾祖父柳从裕官至邠州别驾，祖父柳察躬为洛州巩县令，父亲柳镇曾任殿中侍御史，虽非顶级门阀，却也承载着“立家族、致君亲”的士人理想。
柳宗元的母亲卢氏出自范阳卢氏，贤淑知书，在柳宗元4岁时便教他诵读《古乐府》及鲍照、谢朓诗，为其埋下文学启蒙的种子。幼年的柳宗元常随父亲出入官府，目睹吏治得失，“贤者不得行道，不肖者得窃其位”的现实，在他心中种下了对革新吏治的最初向往。
贞元九年（793年），21岁的柳宗元与好友刘禹锡同榜登进士第，“少年荣盛道傍看”，成为长安城瞩目的新星。他在《送苑论登第后归觐诗序》中写道：“上之所以教，下之所以学，非求闻达，务守道而己”，字里行间洋溢着以道济世的豪情。三年后，柳宗元通过博学宏词科考试，授集贤殿正字，正式踏入仕途。集贤殿“掌刊缉古今之经籍”，在这里，他遍览典籍，与王叔文、王伾等革新派人物往来密切。王叔文“以棋待诏”入东宫，常与太子李诵论及天下事，柳宗元钦佩其“能断大事”的才略，二人逐渐形成“共游处”的政治同盟。
贞元二十一年（805年），顺宗即位，王叔文集团掌权，柳宗元被擢为礼部员外郎，跻身权力中枢。一场震动朝野的“永贞革新”拉开帷幕：罢宫市以禁宦官掠夺，贬贪官以肃吏治，免苛捐以纾民困，收宦官兵权以强中央。柳宗元在《六逆论》中系统阐述革新理论，提出“贵不足尚，贱不足卑”的平等观念，首指门阀制度弊端。然而，革新触动了宦官、藩镇和守旧官僚的利益，仅持续146天便遭反扑。顺宗被迫禅位，宪宗即位，王叔文被赐死，王伾病死于贬所，柳宗元与刘禹锡等八人被贬为远州司马，史称“二王八司马事件”。
永贞元年（805年）秋，33岁的柳宗元踏上贬谪之路。当他翻越五岭，踏入永州地界时，眼前是“楚越间声音特异，鴃舌啁啾”的荒蛮之地，心中是“投迹山水地，放情咏《离骚》”的悲怆。初至永州，他暂居龙兴寺，“草树混淆，疆场无辨”，疾病缠身，母亲卢氏亦在抵永半年后病逝。政治理想的崩塌、亲人离世的悲痛，让他写下“孤臣泪己尽，虚作断肠声”的绝望之句。
但永州的山水，成为他精神的救赎。他在《始得西山宴游记》中写道：“自余为僇人，居是州，恒惴栗。其隙也，则施施而行，漫漫而游”。钴鉧潭的清幽、小石潭的冷寂、袁家渴的奇崛，都在他笔下化作“漱涤万物，牢笼百态”的华章。《永州八记》以“幽、峭、冷、寂”的美学特质，开创了中国山水游记的新境界。在山水之外，他更关注底层百姓的命运：《捕蛇者说》借蒋氏之口，控诉“苛政猛于虎”；《段太尉逸事状》为刚首官吏立传，痛斥藩镇跋扈；《封建论》纵论古今制度，提出“贤者不得行道”的根源在于“继世而理”的分封制。这些作品如匕首投枪，延续着他“以文章为斧斤，伐病起衰”的士人担当。
永州十年，柳宗元的思想亦在儒释道的交融中走向深邃。他在《送巽上人赴中丞叔父召序》中说：“吾自幼好佛，求其道，积三十年”，常与龙兴寺僧重巽、法华寺僧浩初等交往，从佛学中寻求心灵慰藉。同时，他坚持“统合儒释”，在《时令论》中批判“天人感应”之说，在《天说》中与韩愈辩论“天能否赏功罚过”，提出“天地，大果蓏也；元气，大痈痔也；阴阳，大草木也”的唯物论观点，展现出超越时代的哲学思辨力。
元和十年（815年），柳宗元奉诏赴京，本以为迎来转机，却因武元衡等权臣忌恨，再度被贬为柳州刺史。与他一同被贬的刘禹锡拟任播州（今贵州遵义），播州“猿狖所宅，鱼龙所宫”，比柳州更险恶。柳宗元念及刘禹锡老母年高，上疏请求“以柳易播”，虽因裴度营救未果，却留下“重以然诺，冒死从之”的千古义举。
柳州地处岭南，“岭南大抵炎热，地多泉湿，暑热既甚，虫蛇繁殖”，民俗“信巫鬼，重淫祀”，“以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则没为奴婢”。面对如此困境，柳宗元以“利安元元为务”，展开一系列革新：针对“没身为本”的奴婢制度，他制定“计庸折值”法，让奴婢按服役时间抵偿债务，“己居官者，不得复有良人男女为奴婢”，一年之内，“免奴婢者且千人”；为破除迷信，他下令禁绝“杀牛以祭”的陋习，兴办学堂，亲自“课童蒙以句读”，培养出柳州第一批通过科举入仕的士人；针对农田水利匮乏，他组织民众开凿水井，修筑城郭，引种柑橘、竹子，写下“手种黄柑二百株，春来新叶遍城隅”的诗句，描绘出新政后的生机。
在柳州，柳宗元既是“父母官”，也是诗人与哲人。他在《登柳州城楼寄漳汀封连西州》中，以“惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙”象征革新派遭受的政治打压，以“共来百越文身地，犹自音书滞一乡”倾诉对同道的思念；在《江雪》中，以“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”的意象，塑造出超越世俗困境的精神标杆；在《敌戒》中，提出“皆知敌之仇，而不知为益之尤；皆知敌之害，而不知为利之大”的辩证思维，展现出历经沧桑后的智慧。
元和十西年（819年）十一月初八，柳宗元病逝于柳州任所，享年47岁。临终前，他将遗稿托付给好友刘禹锡，并写下《遗令》：“葬我于先人之兆，次北原有缺地”。次年，其灵柩由表弟卢遵护送回长安，安葬于万年县栖凤原（今陕西西安）。柳州百姓为纪念他，在罗池旁建庙祭祀，韩愈撰《柳州罗池庙碑》，颂其“智者不为，愚者不为，是诚动于中，而见于外者也”。
柳宗元的一生，是“穷则独善其身，达则兼济天下”的士人典范。他的文学成就与政治理想始终紧密相连：诗歌“发纤秾于简古，寄至味于淡泊”（苏轼语），散文“牢笼百态，漱涤万物”（柳宗元语），寓言如《三戒》以小见大，讽刺世相；他的思想“统合儒释，辅时及物”，既坚守儒家经世传统，又吸纳佛道哲学精华；他的人格“临难不避，以义为本”，在贬谪中始终保持着对理想的执着。正如他在《愚溪诗序》中自白：“宁武子‘邦无道则愚’，智而为愚者也；颜子‘终日不违如愚’，睿而为愚者也。皆不得为真愚。今余遭有道而违于理，悖于事，故凡为愚者，莫我若也。”这种以“愚”自况的自嘲，实则是对浊世的清醒批判，对精神独立的永恒坚守。
千年之后，当我们重读“千山鸟飞绝，万径人踪灭”的孤绝，品味“闲持贝叶书，步出东斋读”的宁静，感怀“若为化得身千亿，散上峰头望故乡”的深情，看到的不仅是一位唐代诗人的生命轨迹，更是中国知识分子“虽九死其犹未悔”的精神脊梁。柳宗元如一棵在寒风中绽放的寒枝，以凋零之姿，在历史的天空下，写下了永不褪色的人文光辉。
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