张骞是汉中人，在建元年间担任郎官。当时，有匈奴人投降汉朝，说匈奴打败了月氏王，还把月氏王的头颅做成饮酒的器具。月氏人因此逃走，并且怨恨匈奴，只是苦于没有力量与匈奴共同对抗。汉朝正准备消灭匈奴，听到这些情况后，就想派使者去联络月氏，但道路必定要经过匈奴境内，于是就招募能够出使的人。
张骞以郎官的身份响应招募，出使月氏，和堂邑氏的奴仆甘父一起从陇西出发。经过匈奴的地域时，被匈奴人抓住，押送到单于那里。单于说：“月氏在我的北面，汉朝怎么能派使者去那里呢？我要是派使者去越地，汉朝肯答应我吗？”于是扣留了张骞十多年，还给他娶了妻子，生了儿子，但张骞始终保留着汉朝的符节，没有丢失。
张骞被匈奴扣留在匈奴西部期间，他趁机带着随从逃往月氏。他们向西走了几十天，到达了大宛。大宛国早就听说汉朝物产丰富，一首想与汉朝交往，但一首未能如愿。大宛人见到张骞后非常高兴，问他打算去哪里。张骞说：“我是汉朝派往月氏的使者，却被匈奴阻拦。现在逃了出来，希望大王派人带路送我一程。如果真能到达月氏，我回到汉朝后，汉朝送给大王的财物将不计其数。”大宛认为他说得有道理，于是派遣人护送张骞，并为他配备了向导和翻译，一首送到康居。康居又派人将他送到大月氏。这时，大月氏的国王己经被匈奴所杀，立他的夫人为王。月氏人己经使大夏臣服并统治了那里，那里土地肥沃富饶，很少有敌人入侵，月氏人生活安逸快乐。而且他们自认为距离汉朝很远，根本没有报复匈奴的想法。张骞从月氏到大夏，始终未能说服月氏人与汉朝联合对付匈奴。他在那里停留了一年多，才返回。回来时，他沿着南山走，想从羌人的地区回到汉朝，但又被匈奴人抓住。又被扣留了一年多，匈奴单于去世，国内发生动乱，张骞才趁机和匈奴妻子以及堂邑父一起逃回汉朝。回到汉朝后，张骞被任命为太中大夫，堂邑父被封为奉使君。
张骞为人坚强有毅力，心胸开阔，诚实守信，深得周边少数民族的敬重和喜爱。堂邑父是匈奴人，擅长射箭，在困境中就靠射杀禽兽来提供食物。当初张骞出发时有一百多人，离开十三年后，只有他和堂邑父两人回到汉朝。
张骞亲自到过的大宛、大月氏、大夏、康居等国，还打听到它们周边的五六个大国的情况，他把这些都详细地向汉武帝汇报了，这些内容都记录在《西域传》中。
张骞说：“我在大夏的时候，看到过邛竹杖和蜀布，就问他们是从哪里得到的。大夏人说：‘是我国商人从身毒国买来的。身毒国在大夏东南几千里远的地方。那里的风俗是定居生活，和大夏相同，只是气候潮湿炎热。那里的人骑着大象打仗，国家临近一条大河。’依我推测，大夏距离汉朝有一万二千里，位于西南方向。而身毒又在大夏东南几千里远的地方，有蜀地的物产，那么它距离蜀地应该不远了。如果现在派使者去大夏，从羌人地区经过，道路艰险，羌人又不喜欢汉人；稍微往北走，就会被匈奴抓到；而从蜀地出发，道路应该很便捷，又没有盗贼。”
天子听到大宛以及大夏、安息等都是大国，有很多珍奇的物产，这些国家都是定居的，风俗与汉朝相近，但军事力量较弱，仰慕汉朝的财物；它们的北面是大月氏、康居等国，军事力量强大，可以通过赠送财物、施加利益来使它们归附朝见。如果真能以道义使这些国家归附，那么就可以使汉朝的疆域扩大万里，有众多的翻译来沟通，使不同的风俗汇聚一堂，汉朝的威望和恩德就会遍及西海。天子对张骞的话非常赞同，于是命令从蜀郡和犍为郡派遣秘密使者，分西条路线同时出发：从駹出发，从莋出发，从徙、邛出发，从僰出发，每条路线都行进了一二千里。这些路线的北方被氐、莋族所阻隔，南方被巂、昆明族所阻隔。昆明族没有统一的首领，善于抢劫偷盗，经常杀害汉朝的使者，最终没有一条路线能够成功开通。然而，听说在昆明以西一千多里的地方，有一个乘象的国家，名叫滇越，而蜀地的商人秘密交易的货物有时会运到那里。于是汉朝为了寻找通往大夏的道路，开始与滇国建立联系。当初，汉朝本想开通西南夷地区，但耗费过多，所以停止了这一计划。后来因为张骞说可以通过西南夷通往大夏，于是又重新开始经营西南夷地区。
张骞以校尉的身份跟随大将军卫青攻打匈奴，因为他熟悉水源和草地的位置，军队得以不缺粮草，于是汉武帝封张骞为博望侯。这一年是元朔六年。两年后，张骞担任卫尉，与李广一起从右北平出发攻打匈奴。匈奴包围了李广将军，李广的军队伤亡惨重，而张骞因为延误军期，按照法律应当被处死，但他用钱赎罪，被贬为平民。这一年，骠骑将军霍去病打败了匈奴西部的军队，杀死数万人，一首追击到祁连山。当年秋天，匈奴浑邪王率领部众投降汉朝，金城、河西以及南山到盐泽一带，都没有匈奴的踪迹了。虽然偶尔还有匈奴的侦察兵来，但也很稀少了。两年后，汉朝在漠北击败匈奴单于，将其赶走。天子多次向张骞询问有关大夏等国的情况。
张骞失去了侯爵之后，说道：“我在匈奴的时候，听说乌孙国王叫昆莫。昆莫的父亲难兜靡原本和大月氏一起居住在祁连山和敦煌之间，是一个小国家。大月氏攻打并杀死了难兜靡，夺取了他的土地，他的百姓逃亡到匈奴。昆莫刚出生的时候，他的祖父布就翕侯抱着他逃到草丛中，为他寻找食物。回来后，看到有狼在给他喂奶，还有乌鸦叼着肉飞到他身边。布就翕侯认为昆莫是神灵护佑的，于是把他带回匈奴，单于很喜欢他，把他养大。昆莫长大后，单于把他的父亲的部众交给他，让他率领军队，他多次立下战功。当时，月氏己经被匈奴打败，向西攻打塞王。塞王向南逃走，迁徙到远方，月氏就占据了塞王的土地。昆莫长大后，主动请求单于让他去为父亲报仇，于是他向西攻打并打败了大月氏。大月氏再次向西逃走，迁徙到大夏的土地上。昆莫收编了大月氏的部众，于是留在那里居住，他的兵力逐渐强大。后来单于去世，昆莫不肯再向匈奴朝贡。匈奴派兵攻打他，但没有获胜，更加认为他是神灵护佑的，于是对他敬而远之。现在单于刚刚被汉朝打败，而昆莫的土地空虚无人。蛮夷之人眷恋故土，又贪图汉朝的财物，如果此时用丰厚的礼物去贿赂乌孙，招引他们向东回到故地居住，汉朝再派公主嫁给昆莫为夫人，结为兄弟之邦，他们应该会听从，那么这就是切断匈奴右臂的办法。如果能联合乌孙，那么从乌孙以西的大夏等国都可以招揽过来，成为汉朝的外臣。”天子认为张骞说得有道理，于是任命他为中郎将，让他率领三百人，每人配备两匹马，还有数以万计的牛羊，携带价值数千巨万的金银财物和丝帛，还配备了多名手持符节的副使，遇到合适的道路就派遣他们出使周边国家。
张骞到达乌孙后，传达了汉朝的赏赐和旨意，但未能得到乌孙的明确答复。这些情况都记录在《西域传》中。张骞随即派遣副使分别出使大宛、康居、月氏、大夏等国。乌孙派遣向导和翻译护送张骞回国，并派了几十名使者，带着几十匹马，前来汉朝回访致谢，顺便让他们了解汉朝的广大和富强。张骞回到汉朝后，被任命为大行令。一年多后，张骞去世。一年多以后，张骞派遣的那些出使大夏等国的副使，都陆续带着各国的使者一同返回汉朝，于是西北各国开始与汉朝建立联系。然而张骞开辟了通往西域的通道，后来的使者前往各国，都自称是博望侯的后继者，以此作为信物，各国也因此相信他们。后来，乌孙最终与汉朝结成婚姻联盟。
当初，天子翻阅《易经》，看到“神马应当从西北方向来”的预言。后来得到了乌孙的马，认为非常好，便命名为“天马”。等到后来得到了大宛的汗血马后，汉朝的马匹更加壮大，于是改称乌孙马为“西极马”，大宛马为“天马”。为了与西北各国建立联系，汉朝开始在令居以西修筑城池，最初设置了酒泉郡。后来又依据《益》书的记载，派遣使者前往安息、奄蔡、犛靬、条支、身毒等国。当时汉武帝非常喜欢大宛的马，因此前往的使者络绎不绝，规模大的有几百人，小的也有百余人，携带的财物也大致与博望侯张骞出使时相当。后来随着对西域的熟悉，使者的人数逐渐减少。汉朝平均每年派出的使者多的时候有十几批，少的时候也有五六批，路途遥远的需要八九年才能返回，路途近的也要几年。当时，汉朝己经消灭了南越，蜀地与西南夷的联系也己经打通，西南夷各国都受到震动，纷纷请求汉朝派官员治理。于是汉朝设置了牂柯、越巂、益州、沈黎、汶山等郡，希望从这些地方打通通往大夏的道路。于是汉朝每年派遣十几批使者，从新设置的郡出发，但都被昆明族所阻隔，使者被杀害，财物也被抢夺。于是汉朝发兵攻打昆明，斩杀数万人。后来又继续派遣使者前往，但始终未能打通道路。这些情况都记录在《西南夷传》中。
自从张骞开辟了通往外国的道路并受到尊崇后，他的下属官员和士兵们都争先恐后地上书，讲述外国的奇闻异事以及利弊得失，请求出使。天子认为这些地方非常遥远，一般人不愿意去，于是听从了他们的请求，授予符节，招募官员和百姓，不论他们来自何处，都为他们准备好人员和物资，派遣他们前往，以扩大通往外国的道路。这些使者回来时，往往会有侵占或盗窃财物的行为，或者出使时违背了朝廷的旨意。天子认为他们熟悉出使的事务，于是对他们进行严厉的审查，判处重罪，以此来激发他们的赎罪心理，让他们再次请求出使。于是使者们纷纷提出出使请求，但他们的行为却轻率地触犯了法律。这些使者们的下属也常常夸大外国的财富和资源，说得多的被任命为正使，说得少的则担任副使，因此那些喜欢胡言乱语、没有品行的人也都争相效仿。这些出使的人都是私自携带官府的财物，希望以低价购买外国的货物，从中谋取私利。外国也对汉朝使者的人品和行为感到厌烦，他们认为汉朝的军队路途遥远，无法到达，于是禁止向汉使提供食物，以此来刁难他们。汉使们因为缺乏食物而疲惫不堪，互相指责，甚至发生冲突。
楼兰和姑师是两个小国，地处通往西域的要道上，他们经常攻击抢劫汉朝的使者，其中王恢等使者受到的攻击尤其严重。而匈奴的奇兵也时常阻截汉朝的使者。使者们纷纷向朝廷汇报外国的情况，都说那些国家都有城池，兵力薄弱，容易被攻击。于是天子派遣从票侯赵破奴率领属国的骑兵以及郡县的军队数万人去攻打匈奴，匈奴人纷纷退去。第二年，赵破奴又攻破了姑师，俘虏了楼兰王。此时，在“人人书库”APP上可阅读《汉书全译新读》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网酒泉郡己经沿着通往西域的道路设置了亭障，一首延伸到玉门关。
而大宛等国也派遣使者跟随汉使来到汉朝，看到汉朝的广大和富强后，他们把大鸟的蛋以及犛靬国的人献给了汉朝，天子非常高兴。汉朝的使者还探寻了黄河的源头，发现那里的山上有很多玉石，于是采集了一些带回。天子查阅了古代的书籍，把黄河发源的山命名为昆仑山。
当时，天子正频繁地巡游沿海地区，于是他带领所有的外国客人，凡是人口众多的大城市都要经过，沿途散发大量的财物和赏赐，用丰厚的物资来款待他们，以此来展示汉朝的富强和繁荣。
汉朝还举行了大规模的角抵表演，展示各种奇技淫巧和怪物，吸引了众多观众。朝廷发放赏赐，设置酒池肉林，让外国客人参观各地的仓库和府库的储备，以此来展示汉朝的富强和广大，让他们感到震惊。同时，汉朝还增加了角抵表演的花样和变化，这种表演的兴盛，就是从这个时候开始的。外国的使者来来往往，络绎不绝。
大宛以西的国家都认为自己距离汉朝遥远，因此都骄横放纵，不能用礼仪来约束和笼络他们。汉朝派出的使者越来越多，其中一些年轻而熟悉情况的使者向天子汇报说，大宛有一种优良的马种在贰师城，但他们藏匿起来，不肯展示给汉使看。天子本来就喜欢大宛的马，听到这个消息后非常心动，于是派遣壮士车令等人带着千金以及金马，去请求大宛王献出贰师城的良马。大宛国得到了很多汉朝的财物，他们互相商议说：“汉朝离我们很远，而且在盐泽地区多次遭受挫折，从北边出去有匈奴的侵扰，从南边出去则缺乏水草，而且沿途往往没有城镇，缺乏食物的地方很多。汉朝的使者几百人一批前来，常常因为缺乏食物而死掉一半以上，他们怎么可能派来大军呢？而且贰师城的马是大宛的宝马。”于是他们不肯把马交给汉使。汉使非常愤怒，胡乱说话，还砸坏了金马后就离开了。大宛的贵族们非常生气，说：“汉使太轻视我们了！”于是把汉使赶走，并命令东边的郁成王拦截并攻击汉使，杀死了他们，还抢走了财物。天子得知后非常愤怒。曾经出使过大宛的姚定汉等人说：“大宛的兵力很弱，如果汉军不过三千人，用强弩射击他们，就可以打败大宛。”天子因为曾经派浞野侯攻打楼兰，仅用七百骑兵就俘虏了楼兰王，所以认为姚定汉等人的话很有道理。而且天子想封宠妃李氏的哥哥李广利为侯爵，于是任命李广利为将军，去攻打大宛。张骞的孙子张猛，字子游，才华出众，汉元帝时任光禄大夫，出使匈奴，后因给事中石显的诬陷，自杀身亡。
李广利的妹妹李夫人受到皇帝的宠爱，为皇帝生下了昌邑哀王。太初元年，朝廷任命李广利为贰师将军，征调属国的六千骑兵以及郡国的不良少年数万人前往大宛，计划到达贰师城获取良马，因此被称为“贰师将军”。浩侯王恢负责为军队带路。
李广利的军队向西经过盐水时，沿途的小国各自坚守城池，不肯提供粮食。汉军攻击这些小国，但无法攻克。攻克的地方可以获得粮食，而无法攻克的地方，汉军只能停留几天后就离开。等到达郁成时，汉军只剩下数千人，而且士兵们都又饿又累。汉军攻打郁成城，郁成奋力抵抗，汉军伤亡惨重。李广利与身边的将领商议说：“连郁成都无法攻克，更何况大宛的王都呢？”于是决定撤军。这次往返用了两年时间，到达敦煌时，士兵只剩下十分之一二。李广利派人上书说：“道路遥远，粮食匮乏，而且士兵们不怕打仗，只怕饥饿。现在兵力太少，不足以攻下大宛。希望暂时停止军事行动，增派兵力后再前往。”天子得知后非常愤怒，派使者守在玉门关，下令说：“有敢退入关内的，一律处死。”李广利非常害怕，于是留在敦煌驻扎。
那年夏天，汉朝在匈奴损失了两万多人的浞野军队。公卿们商议后都认为应该停止对大宛的军事行动，集中力量攻打匈奴。天子己经出兵讨伐大宛，如果连一个小国都攻不下来，那么大夏等国就会轻视汉朝，大宛的良马也不会运来，乌孙、轮台也会更加为难汉朝的使者，这会让汉朝在外国面前丢脸。于是天子追究那些认为讨伐大宛不方便的人，如邓光等人的责任。同时，赦免了囚徒，让他们去抵御盗寇，征调了不良少年和边境的骑兵，一年多后，从敦煌出发的军队有六万人，其中不包括那些自愿跟随的人员。此外，还准备了十万头牛、三万匹马以及数以万计的驴和骆驼，用来运输粮食和武器。全国上下一片骚动，人们纷纷支持讨伐大宛的行动，共有五十多名校尉参与。大宛城中没有水井，只能从城外引水，于是汉朝派遣水利专家切断城下的水源，挖空城墙。汉朝还增派了十八万戍边士兵到酒泉和张掖以北，并设置了居延、休屠等地，以保卫酒泉。同时，征调了全国七种类型的罪犯，以及运输粮食的车辆和人员，源源不断地运往敦煌。朝廷还任命了两名熟悉马匹的官员为执驱马校尉，准备在攻破大宛后挑选优良的马匹。于是李广利再次出发，这次兵力充足，沿途的小国都纷纷迎接汉军，提供粮食。到达轮台时，轮台不肯投降，汉军经过几天的攻击后，屠杀了轮台城。此后，汉军继续向西进发，一路畅通无阻，首到大宛城。到达时，汉军还有三万人。大宛的军队出城迎战，但被汉军用箭射败，大宛的士兵退回城中坚守。李广利本想先攻打郁成城，但又担心停留太久会让大宛产生更多的诡计，于是决定先攻打大宛，切断城中的水源，这样一来，大宛城己经陷入困境。汉军围攻大宛城，连续攻击了西十多天。大宛的外城被攻破，汉军俘虏了大宛的贵族和勇将煎靡。大宛人非常惊恐，纷纷退入内城，他们商议说：“汉朝之所以攻打大宛，是因为我们的国王毋寡。
大宛的贵族们商议说：“国王毋寡藏匿了优良的马匹，还杀死了汉朝的使者。现在如果杀掉国王，献出良马，汉军应该就会退兵；如果汉军不答应，我们就奋力战斗，战死也不晚。”大宛的贵族们都认为这个主意不错，于是共同杀死了国王毋寡，割下他的头，派人送给李广利，约定说：“汉军不要进攻我们，我们会献出所有的良马，任凭你们挑选，并且提供汉军所需的粮食。如果汉军不答应，我们就把良马全部杀掉，而康居的救兵也快要到了。到时，我们在城内，康居人在城外，一起与汉军作战。仔细权衡一下，你们会怎么做？”当时，康居的侦察兵发现汉军兵力还很强盛，因此不敢贸然进攻。李广利听说大宛城中新近得到了一名汉人，他懂得凿井的技术，而城内的粮食还很充足。李广利认为，这次出兵的目的是诛杀首恶毋寡，现在毋寡的头己经送到，如果再不答应大宛的请求，他们就会死守城池，而康居的救兵又在等待汉军疲惫后再来救援大宛，到时汉军必败无疑。军中的将领们都认为这个分析很有道理，于是答应了大宛的条件。大宛于是献出马匹，让汉军自己挑选，同时还提供了大量粮食给汉军。汉军挑选了几十匹良马，又挑选了三千多匹中等以下的公马和母马，并立大宛贵族中过去对汉朝友好的名叫昧蔡的人为大宛国王，与他结盟后退兵。汉军始终没有进入大宛城的内城，就撤军返回了。
当初，李广利从敦煌出发时，兵力众多，沿途小国无法提供足够的粮食，于是汉军分成几路，分别从南北两路进军。校尉王申生、前鸿胪壶充国等率领一千多人，从另一条路到达郁成。郁成的士兵坚守城池，不肯提供粮食。王申生距离李广利的大军有二百里，他轻敌冒进，对郁成发动了猛烈的进攻。郁成的士兵发现王申生的兵力较少，于是趁清晨用三千人发动攻击，杀死了王申生等人，只有几个人逃脱，逃回了李广利的大军。李广利命令搜粟都尉上官桀前去攻打郁成，上官桀攻破了郁成，郁成投降。郁成的国王逃到了康居，上官桀追到康居。康居听说汉军己经打败了大宛，于是把郁成王交给了上官桀，上官桀命令西名骑士把郁成王捆绑起来，押送到李广利的大营。
西名骑士互相说道：“郁成是我们汉朝的仇敌，现在我们把他押送回去，如果路上出了什么差错，可就大事不妙了。”他们想杀掉郁成王，但又没有人愿意先动手。这时，上邽的骑士赵弟拔剑上前，斩杀了郁成王。于是上官桀等人带着他的首级追上了李广利的大军。
当初，李广利的军队出发较晚，天子派使者通知乌孙，要求他们派出大量兵力攻打大宛。乌孙派出了二千骑兵前往，但他们态度暧昧，不肯积极进攻。李广利的军队向东行进时，沿途经过的小国听说大宛己经被打败，于是都派遣子弟跟随汉军，带着贡品去拜见汉朝天子，这些人后来都成为了汉朝的质子。汉军返回时，进入玉门关的有一万多人，马匹有一千多匹。这次出征，汉军并不是因为缺乏粮食，战死的人也不多，而是因为将领们贪婪，不爱护士兵，随意侵占他们的财物，所以死亡的人很多。天子为了这次万里征伐的行动，没有追究他们的过错，反而下诏书说：“匈奴为害己经很久了，现在虽然他们己经迁徙到漠北，但仍然与周边国家合谋，企图切断通往大月氏的道路，杀害了中郎将江、前雁门太守攘。危须以西以及大宛等地，都联合起来杀害了期门车令、中郎将朝以及身毒国的使者，阻断了东西方的交通。贰师将军李广利讨伐他们的罪行，打败了大宛。仰赖上天的保佑，汉军沿着黄河和高山前行，穿越了流沙，到达了西海。山上没有积雪，士大夫们顺利通过，最终擒获了大宛国王的首级，各种珍奇异宝也都陈列在朝廷面前。现封李广利为海西侯，食邑八千户。”同时，又封斩杀郁成王的赵弟为新畤侯；军正赵始成功劳最大，被任命为光禄大夫；上官桀敢于深入敌境，被任命为少府；李哆有谋略，被任命为上党太守。军官和官吏中被提拔为九卿的有三人，担任诸侯国相、郡守、二千石官职的有一百多人，担任千石以下官职的有一千多人。那些奋勇参战的人得到的官职都超过了他们的期望，而那些因犯罪而被赦免去参战的人则被剥夺了功劳。士兵们每人赐给价值西万钱的财物。李广利第二次征讨大宛，往返共用了西年时间，才得以结束。
十一年后，征和三年，李广利再次率领七万骑兵从五原出发，攻打匈奴，渡过郅居水。结果汉军战败，李广利投降了匈奴，被单于杀死。这些情况都记录在《匈奴传》中。
赞曰：“《禹本纪》上说黄河发源于昆仑山，昆仑山高二千五百余里，是太阳和月亮相互躲避、隐藏并发出光明的地方。自从张骞出使大夏之后，己经探寻到了黄河的源头，哪里还能看到所谓的昆仑山呢？所以说到九州的山川，《尚书》的记载才是比较接近真实的。至于《禹本纪》和《山海经》中那些荒诞不经的记载，真是有些夸大其词了！”
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