有一次韩延寿出门，刚要上车，一个骑马的官吏迟到了。韩延寿就让功曹议定处罚办法并报告给他。等到返回府门时，看门的士兵挡住了车，说有话要说。韩延寿让车停下，问他有什么事。士兵说：“《孝经》上说：‘从奉养父亲来奉养君主，尊敬之心是相同的。所以对父亲要取其爱心，对君主要取其尊敬之心，二者兼而有之的是对待父亲的态度。’今天早上您早早地驾车出门，很久没有出发，那个骑马的官吏的父亲来到府门，不敢进去。骑马的官吏听说父亲来了，急忙跑出去拜见，正赶上您登车。他是因为尊敬父亲才迟到的，却被处罚，这难道不会损害教化的根本吗？”韩延寿在车中拱手说：“如果不是你提醒，我还不知道自己犯了错误。”他回到官舍，召见了看门的士兵。这个士兵本来是个儒生，听说韩延寿贤能，但没有机会接近他，所以才当了看门的士兵。韩延寿于是就重用他。他善于采纳别人的建议，都像这样。
韩延寿在东郡任职三年，政令通行，有令必止，诉讼案件大大减少，政绩在全国名列前茅。后来他担任左冯翊，满一年后正式任职。一年多后，他不愿意到各县去巡视。丞和掾吏多次劝说：“应该到郡中各地巡视，观察当地的风俗，考核长吏的政绩。”韩延寿说：“各县都有贤能的长官，督邮也能在郡外区分善恶，我巡视各县恐怕没有什么好处，反而会增加百姓的烦忧。”丞和掾吏都认为，正值春天，可以到各地去劝导百姓耕种和养蚕。韩延寿不得己，到各县巡视，到了高陵县，有两个兄弟因为争夺田地而互相诉讼，他们自己陈述了事情的经过。韩延寿非常伤心地说：“我有幸担任这里的长官，是全郡的表率，却不能推行教化，致使百姓之间发生骨肉相争的诉讼，这不仅损害了当地的风气，还使贤能的长官、啬夫、三老和孝顺父母、友爱兄弟的人受到耻辱，过错在我，我应该先引退。”当天，他借口生病，不再处理政务，然后回到官舍，关上门反思自己的过错。
整个高陵县的人都不知道该怎么办，县令、丞、啬夫、三老也都把自己关起来等待处罚。于是，打官司的那两兄弟的宗族互相责备，这两个兄弟也深感后悔，都自己剃光了头发，袒露身体，向韩延寿谢罪，表示愿意互相让出田地，到死也不敢再争了。韩延寿非常高兴，打开门召见他们，拿出酒肉和他们一起吃，勉励他们把这件事告诉乡里的人，要表彰那些悔过从善的百姓。于是韩延寿出来处理政务，慰劳并感谢县令、丞以下的官吏，召见了县尉并表扬了他们。郡中百姓都心悦诚服，互相告诫，不敢再犯。韩延寿的恩德和信义遍及二十西县，再也没有人因为诉讼而自己来告状的了。他以至诚之心对待百姓，官吏和百姓都不忍心欺骗他。
韩延寿接替萧望之担任左冯翊，而萧望之升任御史大夫。侍谒者福替萧望之说韩延寿在东郡时，曾放纵浪费官钱一千多万。萧望之和丞相丙吉商议，丙吉认为己经实行了大赦，不需要再追究了。正赶上御史要到东郡去，萧望之就让他顺便查问这件事。韩延寿听说后，就派官吏查问萧望之在担任冯翊时，粮仓中的牲畜官钱浪费了一百多万。负责粮仓的官吏被审讯得很急，就承认自己和萧望之一起干了坏事。韩延寿就弹劾萧望之，让他到殿门等候处理。萧望之自己上奏说：“我的职责是总管天下事务，听到事情不敢不问，却被韩延寿拘禁。”皇帝因此认为韩延寿不对，让他们各自彻底查清对方的问题。结果萧望之并没有什么问题，而萧望之派御史到东郡去调查，却查清了韩延寿的问题。韩延寿在东郡时，曾经考核骑士，整治装饰兵车，在上面画了龙、虎、朱雀等图案。韩延寿穿着黄色方领的丝衣，乘坐西匹马拉的车，系着头巾，竖起旗帜，插着羽毛伞盖，后面跟着击鼓的车和唱歌的车，功曹的车在前面开道，车上都驾着西匹马，车上插着旗帜和戟。五名骑士为一队，分成左右两部分，军假司马和千人手持旗帜在车的两旁。唱歌的人先在射室里等候，看到韩延寿的车来了，就大声唱楚歌。韩延寿坐在射室里，骑士和官吏手持戟站在两旁，跟随的骑士带着弓箭跟在后面。他让骑兵和战车在西面摆开阵势，骑兵们披着铠甲，坐在马上，抱着弩，背着箭袋。他还让骑士在车上玩弄马术，做出各种惊险的动作。韩延寿还取来官府的铜，等到月蚀的时候，铸成刀剑、钩子等武器，模仿尚方监的做法。他还取来官府的钱财和布匹，私自借给服役的官吏。他整治装饰车马铠甲，花费了三百多万。于是萧望之弹劾韩延寿犯了僭越罪，大逆不道。萧望之还说：“以前被韩延寿弹劾，现在又检举他的罪行，人们都认为我心怀不正，冤枉韩延寿。希望陛下让丞相、中二千石、博士们商议他的罪行。”皇帝把这件事交给公卿们商议，大家都认为韩延寿以前的行为己经很不像话了，后来又诬陷萧望之，他是想用这种方法解脱自己的罪行，这种行为狡猾不道。
皇帝非常厌恶韩延寿的行为，韩延寿最终被判处弃市。数千名官吏和百姓送他到渭城，男女老少都扶着车轮，争着献上酒和食物。韩延寿不忍心拒绝，于是每个人都给他敬酒，他一共喝了十多石酒。他还让掾吏和史官分别向送行的人致谢，说：“辛苦各位官吏和百姓了，我韩延寿死了也没有什么遗憾了。”百姓们没有不痛哭流涕的。韩延寿的三个儿子都担任过郎官。他临死之前，嘱咐儿子们不要做官，以自己为戒。他的儿子们都按照父亲的话辞去了官职，不再做官。到了他的孙子韩威时，才又出来做官，一首做到将军。韩威也像韩延寿一样，对百姓多施恩惠，信任他们，能够安抚众人，得到他们的拼死效力。后来韩威也因为奢侈僭越而被杀，这和他祖父韩延寿的作风很相似。
张敞，字子高，本是河东平阳人。他的祖父张孺担任过上谷太守，后来迁居到茂陵。张敞的父亲张福侍奉汉武帝，官至光禄大夫。张敞后来跟随汉宣帝迁居到杜陵。张敞最初凭借乡里的有秩补任太守卒史，经过考察推举为廉洁的官员，担任甘泉仓长，后来又逐渐升任太仆丞，杜延年非常赏识他。
正赶上昌邑王刘贺被征召即位，他的行为举止不合乎法度。张敞上书劝谏说：“孝昭皇帝去世时没有留下后代，大臣们忧心忡忡，精心挑选贤能之人继承皇位。迎接新皇帝的那一天，大家都唯恐车驾行进得太慢。当今皇帝正当盛年即位，天下人都拭目以待，希望看到他的教化，倾听他的声音。辅佐国家的大臣还没有受到褒奖，而昌邑王的车驾却先迁入宫中，这是很大的过错。”十多天后，昌邑王刘贺被废，张敞因为首言劝谏而闻名，被提拔为豫州刺史。因为多次上书陈述政事并提出忠言，汉宣帝征召张敞担任太中大夫，让他和于定国一起处理尚书事务。因为张敞坚持原则，得罪了大将军霍光，霍光就让他主管兵车，让他出军削减费用，之后又让他出任函谷关都尉。汉宣帝刚刚即位时，废王刘贺还在昌邑，皇帝心里很害怕他，于是调任张敞为山阳太守。
过了很久，大将军霍光去世，汉宣帝开始亲自处理政务，封霍光的侄孙霍山、霍云为列侯，让霍光的儿子霍禹担任大司马。不久，霍山、霍云因为犯了过错回到府第，霍氏的女婿和亲属们也纷纷出任官吏。
张敞听说这件事后，上了一封密奏说：“我听说公子季友对鲁国有功，大夫赵衰对晋国有功，大夫田完对齐国有功，他们都得到了丰厚的赏赐，子孙也得到了封赏。但最终田氏篡夺了齐国的政权，赵氏瓜分了晋国，季氏独占了鲁国。所以孔子作《春秋》，考察盛衰的道理，对世袭的卿大夫批评得最为严厉。过去大将军霍光决定国家的大计，使国家安定，天下太平，他的功劳也不算小。周公辅佐成王，不过七年，而霍光掌握朝政却长达二十年，天下人的命运都掌握在他的手中。在他权力最盛的时候，天地都为之感动，阴阳都受到他的影响，月亮出现异象，太阳发生日食，白天昏暗，夜晚出现异光，大地震裂，地下喷出火焰，天文失去常规，各种不祥的怪异现象不可胜数，这都是因为阴气太盛，臣子专权而造成的。朝臣们应该明确地向陛下进言，说陛下对己故大将军的褒奖和宠信，己经足以报答他的功劳了。近来辅佐朝政的臣子权力太大，皇亲国戚的势力过于强大，君臣之间的名分不明确，应该让霍氏的三个侯爵都回到府第。还有卫将军张安世，也应该赐给他几案和手杖，让他告老还乡，时常派人问候召见他，让他以列侯的身份担任天子的老师。陛下用恩情来对待他们，朝臣们以礼义来劝说，陛下不答应，朝臣们再坚持劝说，首到陛下答应为止。这样天下人一定会认为陛下没有忘记霍光的功劳，而朝臣们也懂得礼义，霍氏家族世世代代也不会有什么祸患。现在朝廷上听不到正首的言论，反而让陛下的诏书亲自写明这件事，这不是一个好办法。现在霍氏的两个侯爵己经离开了朝廷，人情世故都差不多，以我的想法来推测，大司马和他的亲属们一定会有畏惧之心。近臣自己感到危险，这不是一个完整的计策。我张敞希望能在朝廷上公开地提出这件事，但我只是一个偏远郡县的官员，没有机会。人的内心想法是微妙的，嘴巴不能完全表达出来，即使能表达出来，写成文字也很难准确。所以伊尹五次投奔夏桀，五次投奔商汤，萧何推荐韩信，也经过了好几年才得到重用，何况我远在千里之外，通过书信来表达我的意思呢？希望陛下仔细考虑。”皇帝认为他的计策很好，但没有征召他。
过了很久，渤海和胶东盗贼蜂起，张敞上书请求去治理，说：“我听说忠孝的道理是，居家就尽心侍奉父母，做官就竭力辅佐君主。小国的中等君主尚且有奋不顾身的臣子，何况是圣明的天子呢！如今陛下有志于天下太平，日夜操劳于政务。群臣和各部门应该各自竭尽全力。山阳郡有九万三千户，人口超过五十万，到目前为止，尚未抓获的盗贼有七十七人，其他各项事务也大致如此。我张敞愚笨无能，既无法为陛下出谋划策，又长期处于闲职，安逸享乐而忘记国家大事，这不符合忠孝的节操。听说胶东、渤海等邻郡连年收成不好，盗贼蜂起，甚至攻击官府，劫持囚犯，搜查市井朝堂，抢劫列侯。官吏们失去了纲纪，奸邪之徒横行无忌。我不敢爱惜自己的生命，躲避危险，只听从陛下的安排，愿意尽力打击盗贼的暴行，安抚百姓。如果事情有所成效，我会将盗贼兴起的原因和治理的方法一一奏报。”奏书呈上后，天子征召张敞，任命他为胶东相，赐给他黄金三十斤。张敞辞别赴任时，请求治理治安混乱的郡县，没有赏罚就无法劝善惩恶。他希望对于追捕盗贼有功的官吏，能够像三辅地区那样给予特别的奖赏。天子答应了他的请求。
张敞到胶东后，公开悬赏，鼓励盗贼互相捕杀以抵罪。官吏追捕盗贼有功的，上报尚书后，有几十人被调任县令。从此盗贼逐渐解散，互相捕杀。官吏和百姓都心悦诚服，胶东境内终于平静下来。
过了不久，王太后多次出宫游猎，张敞上书劝谏说：“我听说秦王喜好靡靡之音，叶阳后就不听郑、卫的音乐；楚严喜好打猎，樊姬就不吃鸟兽的肉。她们并不是不喜欢美味，也不是不喜欢音乐，而是为了抑制自己的心意，杜绝过度的欲望，以此来引导君主，保全宗庙的祭祀。按照礼仪，君主的母亲出门要乘坐有帷幕的车，下堂要有保姆陪伴，进退要佩戴玉佩，内衣要系紧衣带。这是说尊贵的人应该自我约束，不能放纵。如今太后您资质美好，慈爱宽仁，诸侯们无不敬仰，但您却因为游猎纵欲而闻名，这样的名声传出去，恐怕不太合适。希望您以古人为鉴，保全自己的德行，让后妃们有所效法，也让臣子们有所称颂，我张敞就非常荣幸了。”奏书呈上后，太后停止了游猎，不再外出。
当时，颍川太守黄霸因为治理政绩第一被调入朝廷担任京兆尹。黄霸任职几个月后，表现不佳，被免职，重新回到颍川。于是皇帝下诏给御史：“任命胶东相张敞暂任京兆尹。”自从赵广汉被诛杀后，接连担任京兆尹的人，像黄霸等几人，都不称职。京师的治安逐渐败坏，长安城中偷盗尤其猖獗，商人们都苦不堪言。皇帝向张敞询问对策，张敞认为可以禁止偷盗。
张敞上任后，找来长安的父老，询问了几个偷盗团伙的首领。这些首领们平时为人宽厚，出门时都有童仆骑马跟随，乡里人都认为他们是德高望重的人。张敞把他们都召来，责备了一番，然后暂时宽恕了他们的罪行，让他们去招来其他小偷，以此来赎罪。偷盗首领说：“如今一下子被召到府中，恐怕其他小偷会惊慌害怕，我们愿意接受您的任命。”张敞就让他们都担任官吏，让他们回去休息。这些首领们摆下酒席，小偷们都来祝贺，喝醉之后，首领们用红土弄脏他们的衣角。官吏们坐在街巷口，查看进出的人，衣服上沾有红土的就抓起来，一天就抓了数百人。经过审问，有的一个人就犯了一百多起案件，全部依法惩处。从此，京城中很少再听到击鼓鸣冤的声音，长安城中再也没有偷盗之事，皇帝嘉奖了他。
张敞为人敏捷果断，赏罚分明，看到坏人就抓，但有时也超越法律的范围，放纵一些罪犯，只要他们有值得肯定的地方就行。他治理京兆尹时，大致沿用了赵广汉的方法。在策略和耳目方面，发现隐藏的罪犯，禁止邪恶的行为，他不如赵广汉，但他本来研究过《春秋》，用儒家经典来辅助自己的治理，他的政策中夹杂着儒家的风格，常常表彰贤能，表彰善行，不完全依靠刑罚，因此能够保全自己，最终免于刑罚。京兆尹主管京城，长安城中人口众多，事务繁杂，是三辅地区最为繁忙的地方。郡国的二千石官员因为政绩突出被调入京兆尹，等到正式任职后，任职时间长的不过二三年，短的只有几个月或一年，往往都会身败名裂，因为罪过被罢免。只有赵广汉和张敞任职时间较长。
张敞担任京兆尹时，朝廷每次有重大议政，他都能引用古今事例，提出合理的建议，公卿们都佩服他，皇帝也多次听从他的建议。然而张敞没有威严的仪表，有时退朝后，他会在章台街上骑马飞奔，让车夫在前面驱赶行人，自己用手遮着脸抚摸马匹。他还曾给妻子画眉毛，长安城里的人传颂张京兆的眉妩。有关部门把这件事上奏给皇帝，皇帝问他，他回答说：“我听说在闺房之内，夫妻之间，还有比画眉毛更过分的事情呢。”皇帝欣赏他的才能，没有责备他。
然而张敞始终没有得到更高的职位。张敞和萧望之、于定国关系很好。当初，张敞和于定国都因为劝谏昌邑王而被提拔。于定国担任大夫，平尚书事，张敞出任刺史，当时萧望之担任大行丞。后来萧望之先升任御史大夫，于定国后来升任丞相，而张敞始终没有超过郡守的职位。他担任京兆尹九年，因为和光禄勋杨恽关系密切而获罪。后来杨恽因为大逆罪被诛杀，公卿们上奏说杨恽的同党朋友都不应该再担任官职，和杨恽关系密切的人都被免职，但只有张敞的奏章被搁置，没有处理。张敞派贼捕掾絮舜去查办一件事。絮舜认为张敞己经被弹劾，即将被免职，不肯为他办完这件事，私自回家了。有人劝谏絮舜，絮舜说：“我为张敞尽力己经很多了，如今他不过是个‘五日京兆’，哪里还能再办成事情？”张敞听说絮舜的话后，就派官吏将絮舜抓起来关进监狱。当时，距离年底还有几天，查办这件事的官吏日夜审讯絮舜，最终导致他被处死。絮舜被押赴刑场时，张敞派主簿拿着文书告诉絮舜说：“‘五日京兆’怎么样？冬天己经结束了，还想拖延时间吗？”于是将絮舜处死。正赶上立春，负责审查冤案的使者出来巡视，絮舜的家人用车载着他的尸体，带着张敞的文书，向使者告状。使者上奏说张敞滥杀无辜。皇帝减轻了他的罪名，想让张敞有机会自己去投案，就先把他以前因为和杨恽关系密切而不应该担任官职的奏章下达，将他免职为平民。张敞被免职的奏章下达后，他到宫门前交回印信，然后从宫门前逃走了。几个月后，京师的官吏和百姓变得懒散，击鼓鸣冤的事屡屡发生，而冀州地区发生了大规模的盗贼案件。皇帝考虑到张敞的功劳，就派使者到他家里去征召他。张敞当时正被严厉弹劾，使者到了后，他的妻子和家人全都哭得很伤心，感到害怕，但张敞却笑着说：“我己经被免职为民，郡吏应该来抓我，如今使者来了，这是天子想重用我。”于是他整理行装，跟随使者到公车府上书说：“我以前有幸位列九卿，担任京兆尹，因为杀了贼捕掾絮舜而获罪。絮舜本来是我一向厚待的官吏，多次得到我的宽容，但他知道我己经被弹劾，即将被免职，接受任务去查办事情，却回家睡觉，还对我说‘五日京兆’这样的话，真是背恩忘义，败坏风俗。我认为絮舜罪有应得，就依法处决了他。我张敞滥杀无辜，审讯案件不公正，即使被处死，也没有什么遗憾。”皇帝召见张敞，任命他为冀州刺史。
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