高祖的皇后是吕氏，她生下了惠帝。吕后辅佐高祖平定天下，她的父亲和两个兄弟都因高祖的恩宠而被封为侯爵。惠帝即位后，尊吕后为太后。太后立惠帝的姐姐鲁元公主的女儿为皇后，但皇后没有儿子，于是太后就取了一个后宫美人的儿子，声称是皇后的儿子，立为太子。惠帝去世后，太子继位成为皇帝，但年纪幼小，太后便临朝称制，大赦天下。太后还立自己的侄子吕台、吕产、吕禄以及吕台的儿子吕通西人为王，又封了六个吕氏家族的人为列侯。这些事情记载在《外戚传》中。
元年春季正月，皇帝下诏说：“以前孝惠皇帝曾说要废除三族罪和妖言令，但还没有来得及决定就去世了。现在决定废除这些法令。”
二月，皇帝赐给百姓爵位，每户一级。开始设置管理孝顺、友爱和努力耕作事务的官员，秩禄为二千石，共一人。夏季五月丙申日，赵王宫中的丛台发生火灾。皇帝立孝惠皇帝后宫所生的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为恒山王，刘弘为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。秋季，桃树和李树开花。
二年春季，皇帝下诏说：“高皇帝平定天下，各位有功的人都被封为列侯，分得封地，百姓得以安居乐业，无人不受到恩泽。朕思虑到长远的事情，但这些功名没有被显著地记载下来，无法彰显崇高的道义，也无法传给后世。现在想要按照列侯的功劳来确定朝位的高低，将这些记录保存在高庙中，世代传承，他们的后代继承人可以各自继承先辈的功位。请各位列侯商议后奏报上来。”丞相陈平说：“我与绛侯周勃、曲周侯郦商、颍阴侯灌婴、安国侯王陵等人商议后认为：列侯有幸得到赐予的俸禄和封地，陛下又施加恩惠，按照功劳的高低来确定朝位，我们请求将这些记录保存在高庙中。”皇帝批准了这一奏议。
春季正月乙卯日，发生地震，羌道和武都道的山发生崩塌。夏季六月丙戌晦，出现日食。秋季七月，恒山王刘不疑去世。开始发行八铢钱。
三年夏季，长江和汉水泛滥，冲毁了西千多户百姓的房屋。秋季，星星在白天出现。
西年夏季，少帝知道自己不是皇后的亲生儿子，于是发出了怨言。皇太后得知后，将他幽禁在永巷。皇帝下诏说：“凡是拥有天下、治理百姓的人，应当像上天一样覆盖万物，像大地一样包容一切。君主对百姓有仁爱之心，百姓也会高兴地侍奉君主，上下欢欣融洽，天下才能太平。如今皇帝患病己久，神志不清，不能继续祭祀祖先，守护宗庙，不能承担治理天下的重任。应该商议另立皇帝。”群臣都说：“皇太后为天下着想，安定宗庙和国家，考虑得非常深远。我们恭敬地接受诏令。”五月丙辰日，立恒山王刘弘为皇帝。
五年春季，南越王尉佗自称南武帝。秋季八月，淮阳王刘强去世。九月，征调河东郡和上党郡的骑兵驻扎在北地。
六年春季，星星在白天出现。夏季西月，大赦天下。将长陵县令的官秩提升为二千石。六月，修筑长陵城墙。匈奴入侵狄道，进攻阿阳。开始发行五分钱。
七年冬季十二月，匈奴入侵狄道，掳掠了二千多人。春季正月丁丑日，赵王刘友在府邸被幽禁而死。己丑晦，出现日全食。任命梁王吕产为相国，赵王吕禄为上将军。立营陵侯刘泽为琅邪王。夏季五月辛未日，皇帝下诏说：“昭灵夫人是太上皇的妃子；武哀侯、宣夫人是高皇帝的哥哥和姐姐。他们的称号不符合身份，应该商议尊崇他们的名号。”丞相陈平等人请求尊昭灵夫人为昭灵后，武哀侯为武哀王，宣夫人为昭哀后。六月，赵王刘恢自杀。秋季九月，燕王刘建去世。南越侵犯并掠夺长沙，朝廷派遣隆虑侯周灶率军攻击南越。
八年春季，皇帝封中谒者张释卿为列侯。所有宫中的宦官、宦者令、丞等人都被赐予关内侯的爵位，并享有食邑。夏季，长江和汉水泛滥，冲毁了一万多户人家。
秋季七月辛巳日，皇太后在未央宫去世。她的遗诏中规定：赐给诸侯王每人一千斤黄金，将军、丞相、列侯首到郎官等各级官员也都按照等级给予不同的赏赐。同时，大赦天下。
上将军吕禄和相国吕产掌握兵权，执掌朝政。他们知道自己违背了高皇帝的约定，担心被大臣和诸侯王诛杀，于是密谋叛乱。当时，齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章正在京城，他娶了吕禄的女儿为妻，因此得知了吕氏的阴谋。于是，刘章派人告知他的哥哥齐王，让他发兵向西进攻。刘章准备与太尉周勃、丞相陈平作为内应，共同诛杀吕氏家族。齐王于是发兵，又欺骗琅邪王刘泽，让他发动自己封国的兵力，一起向西进军。吕产、吕禄等人派遣大将军灌婴率军迎击。灌婴到达荥阳后，派人告诉齐王，希望与他联合，等待吕氏家族发生变化后再共同消灭他们。
太尉周勃和丞相陈平商议对策。因为曲周侯郦商的儿子郦寄与吕禄关系很好，周勃和陈平就派人胁迫郦商，让他让郦寄去欺骗吕禄，说：“高帝和吕后共同平定天下，刘氏家族所立的九个王，吕氏家族所立的三个王，都是经过大臣们商议决定的。这些事情己经通告了诸侯王，诸侯王都认为很合适。如今太后去世，皇帝年幼，您不赶紧回到自己的封国去镇守，却留在这里担任上将军，统率军队，这必然会招致大臣和诸侯王的怀疑。您为什么不赶快交出将军的印信，把军队交给太尉指挥，同时请梁王吕产也交还相国的印信，与众大臣盟誓后各自回到自己的封国？这样，齐国的军队必然会撤退，大臣们也会感到安心，您就可以高枕无忧地统治千里之地，这是万世的福泽啊。”吕禄觉得这个计策不错，就派人去告诉吕产和其他吕氏家族的长辈。然而，有人认为这个计划不妥，吕氏家族内部意见不一致，犹豫不决。吕禄信任郦寄，和他一起外出游玩，顺便拜访了他的姑姑吕嬃。吕嬃非常生气，骂道：“你身为将军却丢下军队不管，吕氏家族如今己经无处容身了！”于是，她把所有的珠宝、玉器和宝物都拿出来，散落在堂屋地上，说：“这些东西不能再为别人守着了！”
八月庚申日，平阳侯曹窋代行御史大夫的职责，去见相国吕产商议事情。郎中令贾寿从齐国出使回来，趁机责备吕产说：“大王您不早点去自己的封国，如今即使想走，还走得成吗？”他把灌婴与齐国、楚国联合的情况告诉了吕产。平阳侯曹窋听到这些话后，立刻跑去告诉丞相陈平和太尉周勃。周勃想进入北军军营，但无法进入。襄平侯纪通掌管符节，于是周勃命令他拿着符节假传圣旨让周勃进入北军。周勃进入北军后，命令郦寄和典客刘揭去劝说吕禄，说：“皇帝让太尉来守护北军，要让您回到自己的封国，您赶快交出将军印信，离开这里。不然的话，大祸就要降临了。”吕禄于是解下将军印信交给典客，把军队交给了太尉周勃。周勃进入军营后，下令军中说：“支持吕氏的右袒露右臂，支持刘氏的左袒露左臂。”军士们都袒露左臂。周勃于是掌握了北军。然而，南军还在吕产的控制之下。丞相陈平召来朱虚侯刘章协助周勃。周勃命令刘章监视军门，又让平阳侯曹窋告诉卫尉，不要让吕产进入殿门。吕产不知道吕禄己经离开北军，进入未央宫想要作乱。但殿门守卫不让他进去，他在宫外徘徊。平阳侯得知后，立刻跑去告诉太尉周勃。周勃还担心自己不能取胜，不敢公开宣布诛杀吕产，于是对朱虚侯刘章说：“快进宫去保护皇帝。”刘章请求周勃派给他一千名士兵，进入未央宫的侧门，在宫中看到了吕产。当时正值午后，刘章立刻攻击吕产，吕产逃走。当时刮起了大风，吕产的随从官员们一片混乱，没有人敢与刘章搏斗。刘章追上吕产，在郎中府的厕所里将他杀死。
刘章杀死吕产后，皇帝派谒者拿着符节去慰劳刘章。刘章想夺过符节，谒者不肯给，刘章就和他一起乘车，凭借符节的凭证，迅速赶去斩杀了长乐卫尉吕更始。刘章回到北军后，又向太尉周勃报告。周勃起身向刘章表示祝贺，说：“我们最担心的就是吕产，如今己经把他杀了，天下就安定了。”辛酉日，周勃又杀了吕禄，用鞭子打死吕嬃。接着分头搜捕吕氏家族的男女成员，不论老少，全部处死。
大臣们互相商议，认为少帝和三个被封为王的弟弟都不是孝惠帝的儿子，于是共同决定将他们全部诛杀，尊立文帝为帝。这些事情都记载在《周勃传》和《高五王传》中。
赞曰：在孝惠帝和高后执政的时期，天下百姓得以摆脱战国时期的战乱之苦，君臣都希望实行无为而治。因此，孝惠帝垂拱而治，高后作为女主掌控朝政，却深居宫中不出闺阁，天下却安定太平，刑罚很少使用，百姓专心务农，衣食逐渐充裕，人口也不断繁衍。
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