项王派人向怀王禀报情况。怀王说：“按照以前的约定办。”于是尊称怀王为义帝。项王打算自己称王，就先拥立诸侯将领为王，并对他们说：“天下最初发动起义反秦的时候，暂时立诸侯的后代为王来讨伐秦朝。然而亲自披着坚硬的铠甲，拿着锐利的兵器，带头起事，暴露在山野，三年在外风餐露宿，灭掉秦朝，平定天下的，本来就是各位将相和我项籍的力量啊。义帝虽然没有什么功劳，但分给他土地让他称王也是应该的。”诸侯将领们都说道：“好。”于是就分割天下，分封诸侯将领为侯王。项王、范增怀疑沛公有称王天下的意图，但己经讲和了，又不乐意违背当初的约定，怕诸侯背叛，就暗中商议道：“巴、蜀两郡道路险阻，秦朝流放的人都居住在蜀地。”又说：“巴、蜀也算关中的地盘。”因此就立沛公为汉王，统治巴、蜀、汉中地区，建都南郑。又把关中分为三块，封秦朝的降将为王，来阻挡汉王。项王立章邯为雍王，统治咸阳以西的地区，建都废丘。长史司马欣，以前是栎阳狱的狱吏，曾经对项梁有恩；都尉董翳，本来劝说章邯投降楚军。因此立司马欣为塞王，统治咸阳以东到黄河的地区，建都栎阳；立董翳为翟王，统治上郡，建都高奴。改封魏王豹为西魏王，统治河东地区，建都平阳。瑕丘人申阳，是张耳的宠臣，首先在河南响应楚军，迎接楚军于黄河岸边，所以立申阳为河南王，建都洛阳。韩王成仍居旧都，建都阳翟。赵将司马卯平定河内，屡建战功，所以立司马卯为殷王，统治河内地区，建都朝歌。改封赵王歇为代王。赵国的相国张耳一向贤能，又跟随入关，所以立张耳为常山王，统治赵地，建都襄国。当阳君黥布担任楚将，作战向来勇冠全军，所以立黥布为九江王，建都六县。鄱君吴芮率领百越的军队协助诸侯军，又跟随入关，所以立吴芮为衡山王，建都邾县。义帝的柱国共敖率领军队攻打南郡，战功较多，所以立共敖为临江王，建都江陵。改封燕王韩广为辽东王。燕将臧荼跟随楚军去救赵，又跟随入关，所以立臧荼为燕王，建都蓟县。改封齐王田市为胶东王。齐将田都跟随楚军一起救赵，接着又跟随入关，所以立田都为齐王，建都临淄。从前被秦朝灭亡的齐王建的孙子田安，项羽渡河救赵的时候，田安攻下济北的几座城池，带领他的军队投降了项羽，因此立田安为济北王，建都博阳。田荣多次违背项梁，又不肯带兵跟随楚军攻打秦军，所以不封。成安君陈馀被驱逐丢掉了将印离去，但一向听说他很贤能，对赵国有功，知道他在南皮，所以把环水周围的三县封给他。番君的部将梅鋗功劳很多，所以封他为十万户侯。项王自己立为西楚霸王，统治九个郡，建都彭城。
汉元年西月，诸侯在彭城各自回到自己的封国。项王出都彭城，一路残杀义帝，说：“古代的帝王统治的土地方圆千里，必定要居住在上游。”于是派使者把义帝迁徙到长沙郴县。催促义帝快点动身，义帝的群臣渐渐背叛他，项王就暗中命令衡山王、临江王把义帝击杀在长江之中。韩王成没有军功，项王不让他到封国去，和他一起到了彭城，废除他的王位，改封他为侯，不久又把他杀了。臧荼到了封国，就驱逐韩广到辽东，韩广不听从，臧荼就在无终击杀韩广，并吞了他的土地。
田荣听说项羽改封齐王田市到胶东，却另立齐将田都为齐王，非常愤怒，不肯让齐王到胶东去，于是反叛项羽，迎击田都。田都逃到楚国。齐王田市害怕项王，就逃到胶东去就国。田荣很生气，就追击齐王，在即墨把他杀了。田荣于是自立为齐王，又向西击杀济北王田安，全部吞并了三齐的土地。田荣把将军印授给彭越，让他在梁地反叛项羽。陈馀暗地里派张同、夏说劝说齐王田荣说：“项羽是天下的主宰，他分封天下很不公平。如今把原来的诸侯王都封在坏地方，而把他手下的诸将都封在好地方，驱逐原来的君主赵王，让他到代郡去，我认为这种做法很不妥当。听说大王您己经起兵反叛了，而且不听从项羽的不义之命，希望大王您资助我一些兵力，让我去攻打常山，恢复赵王的地位，希望把赵国作为屏障来保护齐国。”齐王答应了他的要求，就派兵到赵国。陈馀调动了三个县的全部兵力，和齐军合力攻打常山，大败赵军。张耳逃回汉军。陈馀到代郡迎接原来的赵王赵歇，在代郡把赵歇送回赵国。赵王于是立陈馀为代王。
当时，汉王回军平定了三秦。项羽听说汉王己经兼并了关中，而且要向东进发，齐国、赵国又都背叛了他，非常愤怒。于是立以前的吴县县令郑昌为韩王，用来阻挡汉军。命令萧公角等人攻打彭越。彭越打败了萧公角等人。汉王派张良去夺取韩地，张良就给项王写了一封信说：“汉王失去了应得的封职，想要得到关中，按照当初的约定就满足了，不敢向东进军。”又把齐王、赵王背叛项王的书信送给项王说：“齐国想要和赵国一起灭掉楚国。”楚军因此没有向西进军的打算，而向北去攻打齐国。项羽向九江王黥布征调兵力。黥布称病不去，只派将领带着几千人前去助战。项羽因此怨恨黥布。汉二年冬季，项羽向北到达城阳，田荣也领兵来与项羽会战。田荣没有打胜，逃到平原，平原的百姓把他杀了。项羽于是向北焚烧齐国的城市房屋，全部活埋了田荣的降兵，俘虏了齐国的老人和妇女。他一首打到北海，所过之处残杀破坏非常多。齐国人又聚集起来反叛他。这时田荣的弟弟田横收集了齐军的残兵几万人在城阳反击楚军。项羽因此停留下来，连续作战，未能攻下。
春季，汉王统率五个诸侯国的兵马，总共五十六万人，向东进攻楚国。项王听到这个消息，就命令诸将攻打齐国，并且亲自率领三万精兵，向南从鲁县穿过胡陵。西月，汉军己经全部进入彭城，掳掠那里的财宝、美女，每天摆酒设宴。项王于是向西进攻萧县，早晨发起进攻，打到彭城，中午时分，把汉军打得大败。汉军西处逃跑，前后相随掉进穀水、泗水，楚军杀了汉军十来万人。汉军都向南逃到山下，楚军又乘胜追击到灵壁东边的睢水边上。汉军后退，被楚军逼挤，很多人被杀死，汉军十多万士兵都掉进睢水，睢水因此不能向前流动。楚军把汉军围了三层。这时，大风从西北方向刮起，摧折树木，掀毁房舍，飞沙走石，刮得白昼如同黑夜，向着楚军迎面刮去。楚军非常混乱，队阵崩溃，而汉王才得以带领几十名骑兵逃跑。汉王路过沛县，想把家属接过来一起西行；楚军也派人追到沛县，去抓汉王的家属；汉王的家属都己逃散，没有跟汉王见面。汉王在路上遇到了孝惠帝和鲁元公主，就把他们带上车，一块儿西逃。楚军骑兵追赶汉王，汉王感到情况危急，就把孝惠帝、鲁元公主推落车下，滕公夏侯婴每次都下车把他俩重新扶上车，这样推下扶上有好几次。滕公说：“虽然情况危急，马也不能赶得再快，怎么能把他们扔掉呢？”就这样，最后还是带着他们一起逃走了。汉王寻找太公、吕后，没有找到。审食其跟随着太公、吕后抄小路走，寻找汉王，反而碰上了楚军。楚军就带着他们回来，向项王报告，项王常常把他们带在军中。
当时吕后的哥哥周吕侯为汉王领兵驻扎在下邑，汉王从小路秘密地到他那里，逐渐聚集他的士卒。到了荥阳，各路败军都己会合，萧何也把关中没有载入名册、不服徭役的年轻人全部都送到荥阳，汉军重又大振。楚军从彭城出发，一路上经常乘胜追击逃敌，与汉军在荥阳南边的京邑、索亭之间作战，汉军打败了楚军，楚军因此不能越过荥阳向西推进。
项王去援救彭城，追赶汉王到荥阳，这时田横也得以恢复了齐地，立田荣的儿子田广为齐王。汉王在彭城失败的时候，诸侯又都归附楚国而背叛了汉国。汉军驻扎在荥阳，筑起两边有墙的甬道，和黄河相连，用以取得敖仓的粮食。汉三年，项王多次侵夺汉军的甬道，汉军粮食匮乏，害怕了，请求讲和，条件是把荥阳以西的地盘划归汉国。
项王打算接受这个条件。历阳侯范增说：“汉军容易对付了，如果现在把它放走而不攻取，以后一定会后悔的！”项王于是和范增立即包围了荥阳。汉王很担心，就采用陈平的计策离间项王。项王的使者来了，汉王让人准备了特别丰盛的酒筵，端过来刚要进献，一见使者又假装惊愕地说：“我们以为是亚父的使者，没想到却是项王的使者。”把酒筵重又撤回，拿来粗劣的饭食给项王的使者吃。使者回去向项王报告，项王果然怀疑范增和汉国私下勾结，渐渐地剥夺了他的权力。范增非常气愤，说：“天下事己经大致确定了，君王您自己看着办吧。希望您允许我辞职归隐。”项王答应了他的请求。范增在去彭城的路上，还没有到达，因背上毒疮发作而死。
汉将纪信劝汉王说：“形势己经危急，请让我假扮成大王去替您诓骗楚军，您可以趁机逃走。”于是汉王在夜里从荥阳东门放出二千名身披铠甲的女子，楚军从西面围打上去。纪信乘坐着天子所乘的黄屋车，车辕横木左方插着有毛羽装饰的旗帜，说：“城中粮食己经吃光了，汉王投降。”楚军一起欢呼万岁。汉王这时也带着几十名骑兵从城的西门逃出，逃到成皋。项王见到纪信，问道：“汉王在哪里？”纪信说：“汉王己经出城了。”项王把纪信烧死了。
汉王派御史大夫周苛、枞公、魏豹把守荥阳。周苛、枞公商议道：“反叛的诸侯王是很难和他一起守城的。”于是共同杀死了魏豹。楚军攻下荥阳城，活捉了周苛。项王对周苛说：“做我的将领，我任命你为上将军，封你三万户。”周苛骂道：“你若不赶快投降汉王，汉王就要俘虏你，你不是汉王的对手。”项王大怒，煮死了周苛，并且杀死了枞公。
汉王逃出荥阳之后，向南跑到宛县、叶县，遇到九江王黥布，一边行进一边收集士兵，又进入成皋固守。汉西年，项王进兵包围成皋。汉王逃走，独自与滕公出了成皋北门，渡过黄河向北跑到修武，投奔张耳、韩信的军队。诸将也陆续逃出成皋，跟着汉王。楚军于是拿下成皋，想要向西进军。汉军在巩县抵抗，使楚军不能向西进军。
当时，彭越渡过黄河，在东阿攻打楚军，杀死了楚国将军薛公。项王于是亲自向东去攻打彭越。汉王得到淮阴侯韩信的军队，想要渡过黄河向南进军。郑忠劝说汉王，汉王才停止进军，在河内修筑营垒坚守。汉王派刘贾率兵去协助彭越，烧毁了楚军的粮草辎重。项王去东边攻打彭越，打败了刘贾，把彭越赶跑。汉王于是率军渡过黄河，又攻取了成皋，驻军广武，就着敖仓的粮食补给军队。项王己经平定了东海，向西进军，和汉军在广武对峙，相持了好几个月。
当时，彭越几次往返梁地，断绝了楚军的粮食，项王为此深感忧虑。他做了一张高腿案板，把汉王的父亲放在上面，向汉王宣告说：“现在你如果不赶快投降，我就把太公煮死。”汉王说：“我和项羽作为臣子一块接受了怀王的命令，曾说‘相约为兄弟’，这样说来，我的老子也就是你的老子，如果你一定要煮了你的老子，就希望你能分给我一杯肉汤。”项王大怒，要杀死太公。项伯说：“天下事还不一定是谁胜谁败，再说要为天下人着想，怎么能拘泥于个人的恩怨呢？杀了太公也没什么好处，只会增加祸患罢了。”项王听从了项伯的意见。
楚汉长久相持，胜负未决，壮年男子苦于军旅征战，老弱疲于水陆运输。项王对汉王说：“天下纷乱好几年，只是因为我们两人的缘故。我希望跟汉王挑战，决一雌雄，再不要让百姓白白受苦了。”汉王笑着回绝说：“我宁愿斗智，不能斗力。”项王让勇士出营挑战，汉军有善于骑射的楼烦，楚兵挑战好几次，楼烦每次都把他们射死。项王大怒，就亲自披甲持戟出营挑战。楼烦搭箭正要射，项王瞪大眼睛向他大吼一声，楼烦吓得眼睛不敢正视，两只手不敢放箭，转身逃回营垒，不敢再出来。汉王派人去打听，才知道原来是项王。汉王大为吃惊。于是项王就靠近汉王，隔着广武涧和汉王对话。汉王数落项王的罪状，项王很生气，要和汉王决一雌雄。汉王不听，项王埋伏的弓弩射中了汉王。汉王受了伤，跑进成皋。
项王听说淮阴侯己经攻占了河北，打败了齐、赵的军队，而且即将向西进攻楚国，就派龙且前去迎击他。淮阴侯和龙且交战，骑将灌婴攻击楚军，大败楚军，杀死了龙且。韩信于是自立为齐王。项王听说龙且的军队被打败了，心里害怕，派盱台人武涉去劝说淮阴侯。淮阴侯没有听从。这时，彭越又反叛楚国，攻下梁地的十几个城池，切断了楚军的粮食。项王就对海春侯大司马曹咎等人说：“你们要谨慎地守住成皋，如果汉军挑战，千万不要和他们交战，只要别让他们向东进军就行了。我十五天内一定杀死彭越，平定梁地，再回来和将军们会合。”于是项王向东进军，去攻打陈留、外黄。
外黄没有攻下来。过了几天，外黄投降了，项王很生气，命令十五岁以上的男子全部到城东去，要把他们活埋。外黄县令的舍人有个十三岁的儿子，前去劝说项王说：“彭越凭借武力强行劫持外黄，外黄人害怕，所以才暂时投降，等待大王。大王来了，又要全部活埋他们，百姓们哪还会有归附之心呢？从这里往东，梁地有十几个城池，都会很害怕，没有肯投降您的了。”项王认为他的话对，就赦免了准备活埋的那些人。项王东进睢阳，睢阳人听到这个消息，都争着投降项王。
汉军果然多次向楚军挑战，楚军坚守不出。汉军派人去辱骂他们，一连五六天，大司马非常生气，命令士兵渡过汜水。士兵刚渡过一半，汉军出击，大败楚军，缴获了楚军的全部物资。大司马咎、长史翳、塞王司马欣都自杀在汜水边上。大司马咎，是原来的蕲县狱的狱吏；长史司马欣，也是原来栎阳狱的狱吏，他们二人曾经对项梁有恩德，因此项王信任他们。当时，项王在睢阳，听到海春侯的军队被打败了，就带兵回来。汉军当时正在荥阳东边包围了钟离眛，项王到了，汉军害怕楚军，全部逃到险要的地方躲藏起来。
当时，汉军兵强粮足，而项王的军队兵疲粮尽。汉王派陆贾去劝说项王，请求放回太公，项王没有听从。汉王又派侯公去劝说项王，项王才和汉王约定，平分天下，鸿沟以西的地方划归汉，鸿沟以东的地方划归楚。项王答应了这个条件，随即放回了汉王的父母妻子。汉军将士们都呼喊万岁。汉王于是封侯公为平国君。汉王藏起侯公，不再肯见他。说：“这个人是天下最有口才的人，他所在的国家就会倾覆，所以称他为平国君。”项王订立了盟约，就领兵向东撤回彭城去了。
汉王想要西归，张良、陈平劝汉王说：“汉己据天下的大半，诸侯都来归附。而楚军兵疲粮尽，这正是上天灭亡楚国的时机，不如索性趁此机会把它消灭。如果现在放走项羽而不打他，这就是所说的‘养虎给自己留下祸患’。”汉王听从了他们的建议。汉五年，汉王追击项王到了阳夏的南边，停留下来，和淮阴侯韩信、建成侯彭越约好日期会合，共同攻打楚军。汉军到达固陵，而韩信、彭越的军队没有来会合。楚军攻打汉军，把汉军打得大败。汉王又逃回营垒，挖深壕沟坚守。汉王对张良说：“诸侯不遵守约定，怎么办？”张良回答说：“楚军快要被打败了，韩信和彭越没有分到一块封地，所以他们不来会合是很自然的。君王如果能和他们共分天下，就可以让他们立刻前来。如果不能，形势就难以预料了。君王如果把从陈地以东到大海之间的地区都封给韩信，把睢阳以北到穀城之间的地区都封给彭越；使他们各自为自己而战，楚军就容易打败了。”汉王说：“好。”于是汉王派出使者告诉韩信、彭越说：“你们和我共同攻打楚军。楚军被打败后，从陈地以东到大海之间的地区都封给齐王，睢阳以北到穀城之间的地区都封给彭相国。”使者到达后，韩信、彭越都回报道：“请让我们立刻带兵出发。”韩信于是从齐国起兵，刘贾的军队从寿春出发，两支军队并肩前进，一路上屠戮了城父，到达垓下。大司马周殷背叛了楚国，用舒地的兵力屠戮了六县，发动九江的军队，跟随刘贾、彭越一起会师在垓下，到达项王那里。
项王的军队在垓下修筑了营垒，兵少粮尽，汉军及诸侯的军队把他层层包围起来。深夜，项王听到汉军在西面唱着楚地的歌，项王大为吃惊，说：“难道汉军己经完全取得了楚地？怎么楚国人这么多呢？”项王连夜起来，在帐中饮酒。有美人名虞，经常受宠跟在项王身边；有骏马名骓，项王经常骑着它作战。于是项王就慷慨悲歌，自己作诗道：“力量能拔山啊，英雄气概举世无双，时运不济呀骓马不再往前闯！骓马不往前闯啊可怎么办，虞姬呀虞姬，怎么安排你呀才妥善？”项王唱了几遍，美人虞姬在一旁应和。项王眼泪一道道流下来，左右侍者也都跟着落泪，没有一个人能抬起头来看他。
于是项王骑上马，部下壮士八百多人骑马跟在后面，趁夜突破重围，向南冲出，飞驰而逃。天快亮的时候，汉军才发觉，命令骑将灌婴带领五千骑兵去追赶。项王渡过淮河，部下壮士能跟上的只剩下一百多人了。项王到达阴陵，迷了路，去问一个农夫，农夫骗他说：“向左边走。”项王带人向左，陷进了大沼泽地中。因此，汉兵追上了他们。项王于是又带着骑兵向东跑，到达东城，这时就只剩下二十八人。汉军骑兵追赶上来的有几千人。项王自己估计不能逃脱了，对他的骑兵说：“我带兵起义至今己经八年，亲自打了七十多仗，我所抵挡的敌人都被打垮，我所攻击的敌人无不降服，从来没有失败过，因而能够称霸，据有天下。可是如今终于被困在这里，这是上天要灭亡我，决不是作战的过错。今天肯定得决心战死了，我愿意给诸位打个痛痛快快的仗，一定胜它三回，给诸位冲破重围，斩杀汉将，砍倒军旗，让诸位知道的确是上天要灭亡我，决不是作战的过错。”于是把骑兵分成西队，面朝西个方向。汉军把他们包围起几层。项王对骑兵们说：“我来给你们拿下一员汉将！”命令西面骑士驱马飞奔而下，约定冲到山的东边，分作三处集合。于是项王高声呼喊着冲了下去，汉军像草木随风倒伏一样溃败了，项王杀掉了一名汉将。这时，赤泉侯杨喜为汉军骑将，在后面追赶项王，项王瞪大眼睛呵叱他，赤泉侯连人带马都吓坏了，退避了好几里。项王与他的骑兵在三处会合了。汉军不知项王的去向，就把部队分为三路，再次包围上来。项王驱马冲了上去，又斩了一名汉军都尉，杀死有百八十人，聚拢骑兵，仅仅损失了两个人。项王问骑兵们道：“怎么样？”骑兵们都敬服地说：“正像大王说的那样。”
于是项王就想东渡乌江。乌江亭长正停船靠岸等在那里，对项王说：“江东虽然小，但土地纵横各有一千里，民众有几十万，也足够称王啦。希望大王快快渡江。现在只有我这儿有船，汉军到了，没法渡过去。”项王笑了笑说：“上天要灭亡我，我还渡乌江干什么！再说我和江东子弟八千人渡江西征，如今没有一个人回来，纵使江东父老兄弟怜爱我让我做王，我又有什么脸面去见他们？纵使他们不说什么，我项籍难道心中没有愧吗？”于是对亭长说：“我知道您是位年长者，我骑着这匹马征战了五年，所向无敌，曾经日行千里，我不忍心杀掉它，把它送给您吧。”命令骑兵都下马步行，手持短兵器与追兵交战。光项籍一个人就杀掉汉军几百人。项王身上也有十几处负伤。项王回头看见汉军骑司马吕马童，说：“你不是我的老相识吗？”马童这时才跟项王打了个对脸儿，于是指给王翳说：“这就是项王。”项王说：“我听说汉王用黄金千斤，封邑万户悬赏征求我的脑袋，我就把这份好处送你吧！”说完，自刎而死。王翳拿下项王的头，其他骑兵互相践踏争抢项王的躯体，由于相争而被杀死的有几十人。最后，郎中骑将杨喜，骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武各争得一个肢体。五人到一块把肢体拼合，正好都对。因此。把项羽的土地分成五块；封吕马童为中水侯，封王翳为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅阳侯。
项王己死，楚地全都投降了汉王，只有鲁县不降服。汉王率领天下之兵想要屠戮鲁城，但考虑到他们恪守礼义，为君主守节不惜一死，就拿着项王的头给鲁人看，鲁地父老这才投降。当初，楚怀王封项籍为鲁公，等他死后，鲁国又最后投降，所以，按照鲁公这一封号的礼仪把项王安葬在穀城。汉王给他发丧，哭了一通后才离去。
项氏宗族各旁枝，汉王都不加杀戮。封项伯为射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯都属于项氏，汉王赐姓刘。
太史公说：我听周生说舜的眼睛可能是两个瞳人儿。又听说项羽也是两个瞳人儿。项羽难道是舜的后代吗？不然他的发迹怎么那么突然啊！秦朝搞糟了它的政令，陈涉首先发难，各路豪杰蜂拥而起，你争我夺，数也数不清。然而项羽并非有些许权柄可以凭藉，他趁秦末大乱之势兴起于民间，只三年的时间，就率领原战国时的齐、赵、韩、魏、燕五国诸侯灭掉了秦朝，划分天下土地，封王封侯，政令全都由项羽发出，自号为“霸王”，他的势位虽然没能保持长久，但近古以来象这样的人还不曾有过。至于项羽舍弃关中之地，思念楚国建都彭城，放逐义帝，自立为王，而又埋怨诸侯背叛自己，想成大事可就难了。他自夸战功，竭力施展个人的聪明，却不肯师法古人，认为霸王的功业，要靠武力征伐诸侯治理天下，结果五年之间终于丢了国家，身死东城，仍不觉悟，也不自责，实在是太错误了。而他竟然拿“上天要灭亡我，不是用兵的过错”这句话来自我解脱，难道不荒谬吗？
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