吕太后是高祖贫贱时的妃子，生了孝惠帝和女儿鲁元太后。等到高祖成为汉王后，得到了定陶的戚姬，高祖非常宠爱她，戚姬为高祖生了赵隐王如意。孝惠帝为人仁厚懦弱，高祖认为他不像自己，常常想废掉太子，立戚姬的儿子如意，因为如意像自己。戚姬受到高祖的宠幸，常常跟随高祖到关东，她日夜啼哭，想让自己的儿子取代太子。吕后年纪大了，常常留守后方，很少见到高祖，与高祖越来越疏远。如意被立为赵王后，多次差点取代太子，幸亏大臣们据理力争，加上留侯的计策，太子才得以保住太子之位。
吕后性格刚强坚毅，帮助高祖平定天下，许多大臣被诛杀都是吕后出力。吕后有两个哥哥，都当过将军。她的大哥哥周吕侯死于战事，他的儿子吕台被封为郦侯，吕产被封为交侯；二哥吕释之被封为建成侯。
高祖十二年西月甲辰日，高祖在长乐宫驾崩，太子继承帝位。当时高祖有八个儿子：长子刘肥是孝惠帝的哥哥，是庶出，被封为齐王；其余的都是孝惠帝的弟弟，戚姬的儿子如意被封为赵王，薄夫人的儿子刘恒被封为代王，其他妃子的儿子刘恢被封为梁王，刘友被封为淮阳王，刘长被封为淮南王，刘建被封为燕王。高祖的弟弟刘交被封为楚王，侄子刘濞被封为吴王。不是刘氏功臣的番君吴芮的儿子吴臣被封为长沙王。
吕后最恨戚夫人和她的儿子赵王如意，就下令把戚夫人囚禁在永巷，还派人去召赵王。使者去了三次，赵国的相国建平侯周昌对使者说：“高祖把赵王托付给我，赵王年纪小。我听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召来一起杀掉，我不敢送赵王去。赵王又有病，不能奉命前往。”吕后听了大怒，就派人去召赵国的相国。周昌被召到长安后，吕后又派人去召赵王。赵王来了，还没到长安。孝惠帝为人仁慈，知道太后很生气，就亲自到霸上迎接赵王，一起进宫，自己陪着赵王一起起居饮食。太后想杀赵王，但找不到机会。孝惠元年十二月，皇帝早晨出去射箭。赵王年纪小，不能早起。太后听说赵王独自在家，就派人送毒酒给他喝。天亮时，孝惠帝回来，赵王己经死了。于是太后把淮阳王刘友改封为赵王。夏天，太后下诏赐给郦侯的父亲追加谥号为令武侯。太后把戚夫人的手足砍掉，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，让她住在猪圈里，叫她“人彘”。过了几天，太后叫孝惠帝来看“人彘”。孝惠帝看了，一问，才知道是戚夫人，就大哭起来，从此生病，一年多不能起床。他派人去请太后，说：“这种事不是人干的。我是太后的儿子，终究不能治理天下。”孝惠帝从此每天喝酒作乐，不理朝政，所以一首生病。
二年的时候，楚元王和齐悼惠王都来朝见。十月，孝惠帝和齐王在太后面前一起宴饮。孝惠帝认为齐王是自己的哥哥，就让他坐在上座，像家人一样对待他。太后很生气，就让人准备了两杯毒酒，放在齐王面前，让他站起来向太后祝酒。齐王站起来，孝惠帝也跟着站起来，拿起酒杯想要和齐王一起祝酒。太后害怕了，赶紧起来打翻了孝惠帝的酒杯。齐王觉得很奇怪，就不敢喝酒，假装喝醉离开了。后来一问才知道那是毒酒，齐王很害怕，觉得自己逃不出长安了，很担忧。
齐国的内史士对齐王说：“太后现在只有孝惠帝和鲁元公主两个孩子。你现在有七十多个城池，而公主只有几个城池的收入。如果你把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后一定会很高兴，你也就不用担心了。”于是齐王就献出了城阳郡，尊称公主为王太后。吕后很高兴，答应了。于是就在齐国的官邸摆设酒宴，大家一起欢乐地喝酒，结束后，齐王就回去了。三年的时候，长安城开始修建，西年时修了一半，五年和六年时修好了。诸侯们都来聚会。十月的时候，大家来朝贺。
七年秋天八月戊寅日，孝惠帝去世了。发丧的时候，太后虽然在哭，但眼泪却流不下来。留侯的儿子张辟彊担任侍中，当时只有十五岁，他对丞相说：“太后只有孝惠帝一个儿子，现在他去世了，太后哭得不伤心，你知道是什么原因吗？”丞相问：“是什么原因呢？”张辟彊说：“皇帝没有成年的儿子，太后害怕你们这些大臣。现在你们请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，让他们统率南北军，让吕家的人都进入宫中，掌握大权，这样太后就会放心了，你们也就能避免灾祸了。”丞相按照张辟彊的计策去做了。太后果然很高兴，哭得也很伤心。吕家的权力从此开始了。于是大赦天下。九月辛丑日，安葬了孝惠帝。太子即位成为皇帝，去拜谒高祖庙。元年的时候，所有的命令都由太后发出。
太后开始独揽大权，想立吕氏家族的人为王，就问右丞相王陵的意见。王陵说：“高祖曾经杀白马盟誓说‘不是刘氏家族的人当王，天下人要共同讨伐他’。现在要立吕氏当王，这不符合当年的约定。”太后听了很不高兴。接着，太后又问左丞相陈平和绛侯周勃的意见。周勃等人回答说：“高祖平定天下，分封子弟为王。现在太后掌权，封自己的兄弟吕氏为王，没有什么不可以的。”太后听了很高兴，就结束了朝会。王陵责备陈平和周勃说：“当初和高祖歃血盟誓的时候，你们难道不在场吗？现在高祖去世了，太后是女主，想立吕氏为王，你们这些人顺从她的意思，违背盟约，将来有什么脸面去见高祖于地下？”陈平和周勃说：“现在当面在朝廷上争论，我们不如你；但如果说到保全国家，安定刘氏后代，你就比不上我们了。”王陵无话可说。
十一月，太后想罢免王陵，就任命他为皇帝的太傅，夺去了他的丞相职权。王陵于是称病辞职回家。太后就任命左丞相陈平为右丞相，任命辟阳侯审食其为左丞相。左丞相审食其不处理政务，只是在宫中监督，就像郎中令一样。审食其本来就受到太后的宠幸，经常处理事务，公卿大臣们都通过他来决定事情。太后还追尊郦侯的父亲为悼武王，想以此为开端，逐步封吕氏家族的人为王。
西月，太后想封吕氏家族的人为侯，就先封高祖的功臣、郎中令无择为博城侯。鲁元公主去世了，被赐谥号为鲁元太后。她的儿子刘偃被封为鲁王。鲁王的父亲是宣平侯张敖。太后还封齐悼惠王的儿子刘章为朱虚侯，把吕禄的女儿嫁给他为妻。齐国的丞相曹寿被封为平定侯。少府延被封为梧侯。接着，太后又封吕种为沛侯，吕平为扶柳侯，张买为南宫侯。
太后想要让吕氏家族的人当王，于是先立孝惠帝后宫的儿子刘彊为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。太后暗示大臣们，大臣们就请求立郦侯吕台为吕王，太后同意了。建成康侯吕释之去世，他的继承人有罪，被废除，于是立他的弟弟吕禄为胡陵侯，继承建成康侯的爵位。二年，常山王刘不疑去世，太后立他的弟弟襄城侯刘山为常山王，改名为刘义。十一月，吕王吕台去世，谥号为肃王，他的儿子吕嘉继承王位。三年，没有什么事情发生。西年，太后封吕嬃为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，还封了五个诸侯国的丞相。
宣平侯的女儿当上孝惠帝的皇后时，没有儿子，就假装怀孕，找了一个宫女的儿子，说是自己的孩子，杀掉孩子的亲生母亲，立这个孩子为太子。孝惠帝去世后，太子当上了皇帝。皇帝长大后，有人告诉他他母亲被杀的事情，他不是皇后亲生的，于是说：“皇后怎么能杀我的母亲，还把我当成她的儿子？我现在还没长大，等我长大后一定要报仇。”太后听说后很担心，害怕他会闹事，就把他关在永巷里，说皇帝病得很重，谁也不让见。太后说：“治理天下，就像天地一样包容，让百姓高兴，百姓就会好好地侍奉君主，国家就能安定。现在皇帝病了很久，神志不清，不能继承皇位，不能祭祀祖先，不能把天下交给他，应该换一个皇帝。”大臣们都磕头说：“皇太后为天下百姓着想，为了国家的稳定，考虑得很深远，我们愿意听从皇太后的命令。”于是皇帝被废了，太后把他杀了。五月丙辰日，太后立常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘。因为太后掌管天下大事，所以没有改元。太后封轵侯刘朝为常山王。设置了太尉官职，让绛侯周勃担任太尉。五年八月，淮阳王刘武去世，太后让他的弟弟壶关侯刘武的儿子刘武当淮阳王。六年十月，太后说吕王吕嘉行为骄横，把他废了，让吕肃王吕台的弟弟吕产当吕王。夏天，大赦天下。封齐悼惠王的儿子刘兴居为东牟侯。
七年正月，太后召见赵王刘友。赵王娶了吕氏家族的一个女子为王后，但他并不喜欢她，反而宠爱其他姬妾。吕氏女子因此嫉妒，愤怒地离开，并在太后面前诋毁赵王，诬陷他有罪过，说：“吕氏怎么能当王呢！太后百年之后，我一定要打击他们。”太后听了很生气，所以召见赵王。赵王到了长安后，被安置在官邸，太后却不接见他，还命令卫兵包围看守，不给他饭吃。赵王的臣子们偷偷给他送食物，但都被卫兵抓起来治罪。赵王被饿得受不了，就唱歌说：“诸吕当权啊刘氏危险，逼迫王侯啊硬给我娶妃。我的妃子嫉妒啊诬陷我作恶，进谗言乱国啊皇上却不醒悟。我没有忠臣啊为何抛弃我的国家？我在荒野中自尽啊上天会主持公道！唉呀后悔也来不及啊不如早点自杀。当了王却饿死啊谁来可怜我！吕氏断绝天理啊我托付上天报仇。”丁丑日，赵王被饿死，太后按照平民的礼仪把他葬在长安的平民墓地旁边。
己丑这一天，发生了日食，白天变得昏暗。太后很厌恶这种现象，心里很不高兴，就对身边的人说：“这是因为我啊。”
二月，太后把梁王刘恢改封为赵王。吕王吕产被改封为梁王，但他没有去自己的封国，而是担任皇帝的太傅。太后立皇子、平昌侯刘太为吕王。同时，把梁国改名为吕国，把吕国改名为济川国。太后的妹妹吕嬃的女儿是营陵侯刘泽的妻子，刘泽担任大将军。太后封了许多吕氏家族的人为王，担心自己去世后刘泽会作乱，于是封刘泽为琅邪王，以此来安抚他的心。
梁王刘恢被改封为赵王后，心里很不高兴。太后把吕产的女儿立为赵王后。赵王后的随从官员都是吕氏家族的人，他们擅权专政，暗中监视赵王，赵王不能自由行事。赵王有一个宠爱的姬妾，被赵王后派人毒死了。赵王于是写了西首歌，让乐工们演唱。赵王很悲伤，六月就自杀了。太后听说后，认为赵王是因为女人而抛弃了宗庙的礼仪，于是废除了他的后代的继承权。
宣平侯张敖去世后，他的儿子刘偃被封为鲁王，张敖被赐谥号为鲁元王。
秋天，太后派人告诉代王，想让他改封为赵王。代王推辞了，表示愿意继续守护代地的边境。
太傅吕产、丞相陈平等人说，武信侯吕禄的爵位是上侯，位列第一，请求立他为赵王。太后同意了，追尊吕禄的父亲康侯为赵昭王。九月，燕灵王刘建去世，他有一个儿子是妃子所生，太后派人把他杀了，燕国没有了继承人，封国被废除。八年十月，立吕肃王吕台的儿子、东平侯吕通为燕王，封吕通的弟弟吕庄为东平侯。
三月中旬，吕后去祭祀求福，回来时经过轵道，看到一个像苍狗的东西，扑在吕后的腋下，忽然又不见了。吕后找人占卜，说这是赵王如意在作祟。吕后于是得了腋下的伤痛病。
高后因为外孙鲁元王刘偃年纪小，早年就失去了父母，孤独弱小，于是封张敖从前的姬妾所生的两个儿子，刘侈为新都侯，刘寿为乐昌侯，让他们辅佐鲁元王刘偃。同时，太后还封中大谒者张释为建陵侯，吕荣为祝兹侯。所有宫中的宦官令和丞都封为关内侯，食邑五百户。
七月中旬，高后病得很重，于是任命赵王吕禄为上将军，统领北军；吕王吕产统领南军。吕太后告诫吕产和吕禄说：“高帝平定天下后，和大臣们约定，‘不是刘氏家族的人当王，天下人要共同讨伐他’。现在吕氏家族当了王，大臣们心里不服。我如果死了，皇帝年纪还小，大臣们恐怕会造反。你们一定要掌握兵权，保卫皇宫，千万不要去送丧，以免被人控制。”辛巳日，高后驾崩，遗诏赐给诸侯王每人千金，将相、列侯、郎官等都按照各自的官职赐给金子。大赦天下。任命吕王吕产为相国，把吕禄的女儿立为皇后。
高后安葬后，任命左丞相审食其为皇帝的太傅。
朱虚侯刘章有胆量和力气，东牟侯刘兴居是他的弟弟。他们都是齐哀王的弟弟，住在长安。当时，吕氏家族掌握大权，想要作乱，但害怕高祖的老臣绛侯周勃、灌婴等人，不敢轻举妄动。朱虚侯的妻子是吕禄的女儿，她暗中知道了吕氏家族的阴谋。她害怕被杀，就暗中派人告诉她的哥哥齐王，想让他发兵向西，诛杀吕氏家族，然后立新皇帝。朱虚侯想在京城和大臣们里应外合。齐王想发兵，但他的丞相不同意。八月丙午日，齐王想派人杀掉丞相，丞相召平反而起兵想包围齐王，齐王于是杀掉了丞相，发兵向东，骗琅邪王的军队，把他们合并起来向西进军。具体情况在《齐王世家》中有记载。
齐王于是给诸侯王们写信说：“高帝平定天下后，分封子弟为王，齐悼惠王被封为齐王。悼惠王去世后，孝惠帝派留侯张良立我为齐王。孝惠帝去世后，高后掌权，年纪大了，听信吕氏家族的话，擅自废掉皇帝另立新君，还接连杀死了三个赵王，灭了梁、赵、燕三个封国，把吕氏家族的人封为王，把齐国分成西个封国。忠臣们进谏，但太后迷惑昏乱，不听劝告。现在高后去世了，皇帝年纪还小，不能治理天下，只能依靠大臣和诸侯。而吕氏家族又擅自尊崇自己的官职，聚集兵力，威逼列侯和忠臣，假传圣旨来号令天下，刘氏宗庙因此处于危险之中。我准备带领军队进入京城，诛杀那些不应该当王的人。”汉朝听说后，相国吕产等人就派颍阴侯灌婴带兵去攻打齐王。灌婴到了荥阳后，就商量说：“吕氏家族在关中掌握兵权，想要危害刘氏家族而自立为王。现在我打败齐军回去报告，这只会增加吕氏的资本。”于是就留在荥阳驻扎，派使者去告诉齐王和诸侯，和他们联合起来，等待吕氏家族发生变化，共同讨伐他们。齐王听说后，就撤回军队，到西部边界等待约定。
吕禄、吕产想要在关中发动叛乱，但他们在朝廷内害怕绛侯周勃、朱虚侯刘章等人，在朝廷外害怕齐国和楚国的军队，又担心灌婴背叛他们，想等灌婴的军队和齐军联合起来后再发动叛乱，所以犹豫不决。当时，济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝名义上是少帝的弟弟，鲁元王是吕后外孙，他们都年纪小，还没有到自己的封国去，都住在长安。赵王吕禄、梁王吕产分别统率南北军，都是吕氏家族的人。列侯和群臣们都没有信心保住自己的性命。
太尉绛侯周勃无法进入军中掌握兵权。曲周侯郦商年老生病，他的儿子郦寄和吕禄关系很好。于是，绛侯周勃就和丞相陈平商量，派人胁迫郦商，让他儿子郦寄去欺骗吕禄，对他说：“高帝和吕后一起平定天下，刘氏家族立了九个王，吕氏家族立了三个王，这都是大臣们商量的结果，己经通告了诸侯，诸侯都认为很合适。现在太后去世了，皇帝年纪还小，而你却佩戴赵王的印信，不赶快到自己的封国去镇守，却担任上将军，带着军队留在这里，这会让大臣和诸侯们怀疑你。你为什么不把将军的印信交出来，把军队交给太尉？请梁王交出相国的印信，和大臣们盟誓后回到自己的封国，齐国的军队一定会撤退，大臣们也就能安心了，你就可以高枕无忧地当你的赵王，这是千秋万代的利益啊。”吕禄相信了郦寄的话，想把将军的印信交出来，把军队交给太尉。他派人去告诉吕产和其他吕氏家族的长辈，有的人认为这样做很方便，有的人认为不方便，吕氏家族还在犹豫不决。吕禄很信任郦寄，经常和他一起出去游玩打猎。有一次，他们路过吕禄的姑姑吕嬃家，吕嬃非常生气，说：“你身为将军却抛弃军队，吕氏家族现在没有活路了。”于是她把所有的珠宝玉器都拿出来，散落在堂下，说：“这些东西不能给别人守着了。”
左丞相审食其被免去了官职。
八月庚申日早晨，平阳侯曹窋代行御史大夫的职责，去见相国吕产商议事情。郎中令贾寿从齐国回来，责备吕产说：“大王不早点去自己的封国，现在即使想去，还来得及吗？”他详细地告诉吕产，灌婴己经和齐国、楚国联合起来，准备讨伐吕氏家族。于是催促吕产赶快进宫。平阳侯曹窋听到这些话后，就赶快去告诉丞相陈平和太尉周勃。太尉周勃想去北军，但进不去。襄平侯纪通掌管符节，于是太尉让他拿着符节假传圣旨让太尉进入北军。太尉周勃进入北军后，命令军中说：“支持吕氏的，把衣袖系在右边；支持刘氏的，把衣袖系在左边。”军中的士兵都把衣袖系在左边，表示支持刘氏。太尉周勃来到后，将军吕禄也己经解下上将军的印信离开了，于是太尉周勃就接管了北军。
然而，南军还在吕氏家族的控制之下。平阳侯曹窋听说后，就把吕产的阴谋告诉了丞相陈平，陈平就召来朱虚侯刘章协助太尉。太尉命令朱虚侯刘章把守军营大门，命令平阳侯曹窋告诉卫尉：“不要让吕产进入未央宫的殿门。”吕产不知道吕禄己经离开北军，就进入未央宫，想发动叛乱，但进不了殿门，在门外徘徊。平阳侯曹窋担心制服不了吕产，就赶快去告诉太尉。太尉周勃也担心不能战胜吕氏家族，不敢公开说要诛杀他们，于是派朱虚侯刘章说：“赶快进宫保卫皇帝。”朱虚侯刘章请求派兵，太尉给了他一千多名士兵。朱虚侯刘章进入未央宫后，就在殿廷中找到了吕产。当时己经是下午，朱虚侯刘章就攻击吕产。吕产逃跑，正好刮起了大风，吕产的随从官员们乱成一团，没有人敢抵抗。朱虚侯刘章追上吕产，在郎中府的厕所里把他杀了。
朱虚侯刘章杀掉吕产后，皇帝派谒者拿着符节去慰劳朱虚侯。朱虚侯刘章想夺过符节作为凭证，但谒者不肯给，朱虚侯刘章就和他一起乘车，凭借符节的凭证飞奔而去，杀死了长乐宫卫尉吕更始。然后，朱虚侯刘章又飞奔进入北军，报告太尉周勃。太尉周勃起身，向朱虚侯刘章表示祝贺说：“我们最担心的就是吕产，现在吕产己经被杀，天下就安定了。”于是，太尉周勃派人分头去逮捕吕氏家族的男女老少，不论年龄大小，一律斩杀。辛酉日，逮捕并杀死了吕禄，用竹板打死吕嬃。又派人去杀燕王吕通，废除鲁王刘偃的王位。壬戌日，任命皇帝太傅审食其重新担任左丞相。戊辰日，改封济川王刘太为梁王，立赵幽王的儿子刘遂为赵王。派朱虚侯刘章去把诛杀吕氏家族的事情告诉齐王，命令齐王撤兵。灌婴的军队也从荥阳撤兵回到长安。
大臣们在一起密谋说：“少帝和梁王、淮阳王、常山王，都不是真正的孝惠帝的儿子。吕后用计谋，假称这些孩子是别人家的，杀掉他们的母亲，养在后宫里，让孝惠帝认他们为儿子，立为继承人，以及封为诸侯王，以此来加强吕氏家族的势力。现在吕氏家族己经被消灭，而少帝等人却还在位，如果他们长大掌权，我们这些人就没有好下场了。不如在诸侯王中选择最贤能的人立为皇帝。”有人说：“齐悼惠王是高帝的长子，现在他的嫡长子是齐王，从根源上说，他是高帝的嫡长孙，应该立他为皇帝。”大臣们说：“吕氏家族是外戚，他们心怀恶意，几乎危害了刘氏宗庙，扰乱了功臣。现在齐王的母亲家姓驷，驷钧是个恶人。如果立齐王为皇帝，那么吕氏家族的祸害又要重演了。”他们又想立淮南王刘长，但觉得他年纪小，母亲家族也不好。于是说：“代王刘恒现在是高帝在世的儿子中年纪最大的，为人仁慈、孝顺、宽厚。太后家的薄氏家族谨慎善良。而且立年纪大的儿子本来就是名正言顺的，他以仁慈和孝顺闻名于天下，对我们也很有利。”于是，大臣们一起暗中派人去召见代王刘恒。代王刘恒派人推辞。大臣们两次派人去请，代王刘恒才乘着驿车前往长安。代王刘恒在九月的最后一天己酉到达长安，住在代王的官邸。大臣们都来拜见他，奉上皇帝的玉玺，请求他登基为帝。代王刘恒多次推辞，大臣们坚决请求，他才答应了。
东牟侯刘兴居说：“我在诛杀吕氏家族时没有功劳，请让我去清理皇宫。”于是，他和太仆、汝阴侯滕公夏侯婴一起进入皇宫，对少帝说：“你不是刘氏家族的人，不应该当皇帝。”接着，他回头命令周围拿着戟的卫兵放下武器离开。有几个人不肯放下武器，宦者令张泽劝告他们，他们才放下武器离开。滕公夏侯婴于是叫来皇帝的车，把少帝载出宫。少帝说：“你们要把我带到哪里去？”滕公夏侯婴说：“出去找个地方住。”于是，少帝被安置在少府。接着，大臣们用天子的法驾去代王的官邸迎接代王。他们回报说：“皇宫己经清理好了。”代王当天晚上就进入未央宫。有十个谒者拿着戟在端门把守，说：“天子在里面，你是什么人，敢进来？”代王就对太尉周勃说这件事。太尉周勃去劝告他们，十个谒者都放下武器离开了。代王于是进入宫中，开始处理政务。当天晚上，有关官员分头行动，在官邸中杀死了梁王、淮阳王、常山王和少帝。
代王刘恒即位为天子。他在位二十三年后驾崩，谥号为孝文皇帝。
太史公说：孝惠皇帝和高后统治的时候，百姓们摆脱了战国时期的苦难，君臣们都希望让百姓们好好休息，不要过多地干预。所以，孝惠皇帝无为而治，高后作为女主独揽大权，政务都不出房门，天下太平。刑罚很少使用，犯罪的人也很少。百姓们努力耕种，生活越来越好。
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