太史公说：多么美好的德行啊！能够主宰万物，驱使众人，这难道是凭借人力吗？我到了大行礼官那里，观察了夏、商、周三代的礼仪制度的增减变化，才知道礼仪是根据人情来制定的，仪节是依据人性来制作的，这些由来己久。
人类社会的治理非常复杂，就像有无数的经纬线一样，各种规章制度贯穿其中，用仁义来引导人们进步，用刑罚来约束人们的行为。所以，品德高尚的人地位尊贵，俸禄丰厚的人受到宠爱和荣耀，这就是用来统一全国、使百姓整齐有序的办法。
人安于乘坐车辆，就为车辆配上金饰的车厢和交错的横木来增加装饰；眼睛喜欢五彩的颜色，就制作各种华美的服饰和图案来展示美丽；耳朵喜欢音乐，就调和八种乐器的声音来愉悦心灵；嘴巴喜欢美味，就准备各种酸甜咸辣的食物来满足口味；人们喜爱珍奇美好的东西，就琢磨玉器来表达心意。然而，古代的君王却用蒲草做的车垫、朴素的皮帽和布衣、简单的乐器和玄酒等来防止人们过度奢侈，挽救社会的衰败。
因此，从君臣朝廷的尊卑贵贱的等级，到普通百姓的车马、衣服、房屋、饮食、婚丧祭祀等的差别，每件事都有合适的安排，每种东西都有节制和规范。孔子说：“禘祭从第一次献酒以后，我就不想再看了。”
周朝衰落以后，礼乐制度遭到破坏，尊卑秩序混乱，就连管仲这样的大臣，家里也拥有不该有的三归。那些遵循法度、坚守正道的人，在社会上受到轻视；而那些奢侈过度、越礼逾分的人，却被当作显赫荣耀的榜样。
像子夏这样德行高尚、学问出众的孔门高徒，还曾说过“出门看到华丽的服饰和盛大的排场就感到高兴，回到家里听到夫子的教诲又感到快乐，这两种心情在我心里交战，我难以自己做出决断”，更何况那些资质平庸、受到不良风气影响、习惯了错误习俗的人呢？
孔子说“一定要纠正名分”，他在卫国的时候，他的主张却得不到认可。孔子去世以后，他的弟子们有的隐没不闻，有的去了齐国、楚国，有的甚至漂泊江湖，这难道不令人痛心吗？
到了秦朝统一天下后，把六国的礼仪全部收罗进来，选取其中好的部分加以采用。虽然这些礼仪并不完全符合古代圣王的制度，但秦朝的礼仪在尊崇君主、抑制臣下，以及使朝廷秩序井然等方面，还是沿袭了古代的传统。到了汉高祖刘邦统一天下后，叔孙通对礼仪制度做了适当的增减，大体上还是沿袭了秦朝的旧制。从天子的称号到各级官僚和宫室官名，改变的很少。
汉文帝即位后，有关部门建议制定礼仪制度，但汉文帝喜好道家学说，认为繁琐的礼仪只是表面的装饰，对治理国家没有什么帮助，不如以身作则来感化百姓，于是就取消了制定礼仪的计划。
汉景帝时期，御史大夫晁错精通世务和刑名之学，多次劝谏汉景帝说：“诸侯国是朝廷的屏障和辅佐，臣子和君主应该遵循同一套制度，这是古今的通制。现在一些大的诸侯国擅自实行自己的政策，不听从朝廷的命令，这样恐怕不能传给后代。”汉景帝采纳了晁错的建议，结果引发了六国叛乱，他们以诛杀晁错为名发动叛乱，汉景帝为了平息叛乱，只好杀了晁错。这件事在袁盎的话语中有详细的记载。此后，官员们只顾结党营私、追求俸禄，没有人再敢议论礼仪制度的事了。
当今皇上即位后，招揽了儒学之士，让他们共同制定礼仪制度，但十多年过去了也没有完成。有人认为古代天下太平的时候，百姓和睦喜悦，祥瑞纷纷出现，那时才采集各地的风俗，制定礼仪制度。皇上听到这些议论后，下诏给御史说：“承受天命而称王的人，各自有兴起的原因，虽然途径不同，但最终目的是一样的，这就是根据百姓的情况来制定制度，根据风俗来确定礼仪。议论的人都称赞远古时代，那百姓又怎么能期待呢？汉朝也是一个家族的事业，如果连典章制度都不传承，又拿什么留给子孙呢？教化兴隆的时代，礼仪制度就会宏大宽博；治理浅薄的时代，礼仪制度就会狭隘简陋，这难道不应该努力去做吗？”于是就在太初元年改历法，更换服色，到泰山封禅，确定宗庙和百官的礼仪制度，作为永久的典章制度流传下去。
礼仪是从人的情性中产生的。人生来就有欲望，欲望得不到满足就不可能没有怨愤，怨愤没有限度和节制就会发生争斗，争斗就会导致混乱。古代的圣王厌恶这种混乱，所以制定了礼仪来调养人们的情性，满足人们的要求，使人们的欲望不至于因为物质匮乏而得不到满足，物质也不至于因为人们的过度欲望而匮乏，欲望和物质相互制约而共同增长，这就是礼仪产生的原因。所以说，礼仪是用来调养人的。
稻米、高粱和各种美味的食物，是用来调养口味的；椒兰等香草，是用来调养嗅觉的；钟鼓、管弦等乐器，是用来调养听觉的；雕刻、绘画等艺术品，是用来调养视觉的；宽敞的房屋、舒适的床榻、几案和席子，是用来调养身体的。所以说，礼仪是用来调养人的。
君子在得到调养之后，又喜好礼仪的分别。所谓分别，就是贵贱有等级，长幼有差别，贫富和地位的轻重都有适合的标准。所以天子乘坐蒲草编的车垫的大车，是用来调养身体的；车上放着香草，是用来调养嗅觉的；车前有雕刻精美的横木，是用来调养视觉的；车铃发出的声音，符合行走时的节奏，无论是缓步还是疾驰，都符合音乐的节拍，是用来调养听觉的；龙旗上有九条飘带，是用来调养诚信的；车上雕刻着卧着的犀牛、手握的虎头、鲛鱼皮的车厢和弥龙的图案，是用来调养威严的。所以天子乘坐的大车的马，必须是经过训练、温顺的马，然后才能乘坐，这是用来调养安全的。谁能知道为国家牺牲生命、坚守节操是为了调养生命呢？谁能知道节俭费用是为了调养财富呢？谁能知道恭敬辞让是为了调养安定呢？谁能知道礼仪、法度和条理是为了调养情性的呢？
如果人们只看到眼前活着的样子，那么最终必然走向死亡；如果人们只看到眼前的利益，那么最终必然招致祸害；如果人们把懒惰当作安逸，那么最终必然陷入危险；如果人们放纵，那么最终必然导致灭亡。所以，圣人把礼义作为行为的准则，那么就可以在追求利益和避免祸害两方面都得到好处；如果只按照人的自然情性去做，那么就会在追求利益和避免祸害两方面都失败。所以，儒家是让人们在追求利益和避免祸害两方面都能得到好处的，墨家是让人们在追求利益和避免祸害两方面都失败的。这就是儒家和墨家的不同。
这是达到治理的最高境界，是国家强盛稳固的根本，是使威严得以施行的途径，是功名的总归。王公遵循它，就可以统一天下，使诸侯臣服；不遵循它，就会失去国家。所以，坚固的皮革、锋利的兵器不足以取得胜利，高大的城墙、深深的护城河不足以保证坚固，严厉的命令、繁多的刑罚不足以形成威严。遵循这个道理就能成功，不遵循这个道理就会失败。楚国用鲨鱼皮和犀牛皮做成铠甲，坚硬得如同金石；宛地的长矛，锋利得如同蜂刺和蝎尾，楚军行动迅速，像暴风一样迅猛。然而，楚军在垂涉之战中失败，大将唐昧战死；庄蹻起兵，楚国被分割成西块。这难道是因为楚国没有坚固的铠甲和锋利的兵器吗？是因为楚国统治人民的方法不对啊。楚国把汝水和颍水当作险要之地，把长江和汉水当作护城河，把邓林作为屏障，把方城山作为城墙。然而，秦国的军队到达鄢和郢时，楚国的军队却像折断枯草一样被打败。这难道是因为楚国没有坚固的要塞和险阻吗？是因为楚国统治人民的方法不对啊。商纣王剖开比干的胸膛，囚禁箕子，设置了炮烙的酷刑，随意杀害无辜的人，当时臣子们战战兢兢，不知道自己能不能保住性命。然而，周军一到，商纣王的命令就无法在臣民中施行，不能使用自己的百姓。这难道是因为商纣王的命令不严厉，刑罚不残酷吗？是因为商纣王统治人民的方法不对啊。
古代的兵器，不过是戈、矛、弓、箭罢了，然而敌对的国家不用交战就屈服了。城郭不建筑，护城河不挖掘，防御设施不修筑，军事策略不实施，然而国家却安定，不惧怕外敌入侵，原因没有别的，是因为遵循了治国的道理，公平地分配财物，按时役使百姓，真心爱护百姓，那么百姓就会像影子和回声一样响应君主。如果有不服从命令的人，然后用刑罚来惩治他们，百姓就会知道自己的罪过。所以惩罚一个人而天下就服从了。犯罪的人不会怨恨君主，而是知道自己犯罪是自己的过错。因此刑罚简省而威严却能像流水一样通行无阻，原因没有别的，是因为遵循了治国之道。所以遵循这个道理就能成功，不遵循这个道理就会失败。古代帝尧治理天下，大概只杀过一个人，惩罚过两个人，天下就太平了。古书上说：“威严严峻而不轻易使用，刑罚搁置而不用。”
天地是生命的根本，祖先是一个家族的根本，君主和老师是治理国家的根本。没有天地，人怎么生存？没有祖先，人从哪里来？没有君主和老师，怎么治理国家？这三者缺一，国家就无法安定。所以，礼制上，上事奉天地，下敬奉祖先，尊崇祖先而推崇君主和老师，这是礼制的三个根本。
所以，帝王把天作为最尊贵的祖先来祭祀，诸侯不敢怀有二心，大夫和士人都有固定的宗族，这样就能分辨出尊贵和卑贱。尊贵和卑贱的秩序明确了，这是治理国家的根本。天子祭祀天地，诸侯祭祀社稷，士大夫祭祀自己的祖先，这样就能分辨出尊贵的人侍奉尊贵的事物，卑贱的人侍奉卑贱的事物，应该隆重的就隆重，应该简单的就简单。所以，拥有天下的人祭祀七代祖先，拥有一国的人祭祀五代祖先，拥有五乘之地的人祭祀三代祖先，拥有三乘之地的人祭祀两代祖先，只有牲畜而没有土地的人不能建立宗庙，这样就能分辨出积累深厚的家族恩泽广，积累浅薄的家族恩泽窄。
在盛大的祭祀中，摆放最尊贵的玄酒，供奉盘子里的生鱼，先上肉汤，这是看重食物和饮品的根本。在盛大的祭祀中，虽然玄酒最尊贵，但实际饮用的是薄酒；食物先上黍稷，然后才是稻粱；祭祀时先尝肉汤，然后才享用各种美味佳肴。这是既看重根本，又亲近实用。看重根本叫做“文”，亲近实用叫做“理”，两者结合形成完整的礼仪，回归到大道，这就是最隆重的礼仪。所以，玄酒是最尊贵的，生鱼是供奉品中最尊贵的，肉汤是菜肴中最早的，这是一样的道理。在祭祀中，尝酒时不能咽下，祭祀完成时不能尝供奉的肉，三番劝酒时也不能吃饱，婚礼中新娘尚未停止斋戒，祭祀中尚未将神主放入宗庙，刚去世的人尚未小敛，这些情况都是一样的。天子乘坐的大车用白布作车篷，郊祭时用麻布作丧服，丧服中先用散麻，这都是一样的道理。三年之丧期间一首要哭丧，祭祀祖庙时唱歌一人领唱三人应和，悬挂一口钟还要用手拍打胸部，用红色的琴弦并且使琴底孔通畅，这都是一样的道理。
所有的礼仪，开始于脱去凡俗，成就于文饰，终结于收敛。所以，最完备的礼仪，情感和文饰都达到极致；次一等的礼仪，情感和文饰相互替代；最下等的礼仪，回归情感以符合大道。天地相合，日月光明，西季有序，星辰运行，江河奔流，万物昌盛，喜好和厌恶有节制，喜怒哀乐都恰到好处。如果百姓遵循礼仪，社会就会安定；如果君主遵循礼仪，政治就会清明。
太史公说：礼仪真是达到了极致啊！确立最隆重的礼仪作为标准，天下没有人能够增减。礼仪的根本和末节相互顺应，开始和结束相互呼应，最完美的礼仪能够明辨是非，最精细的礼仪能够解释疑惑。天下人遵循礼仪，社会就会治理得好；不遵循礼仪，就会陷入混乱；遵循礼仪的人安定，不遵循礼仪的人危险。小人是无法做到这些的。
礼仪的内涵确实非常深刻，那些关于坚白同异等繁琐的哲学思辨，在礼仪面前显得无力。礼仪的范围确实非常广阔，那些妄自制定典章制度、见识浅薄的学说，在礼仪面前显得渺小。礼仪的境界确实非常高尚，那些骄横放纵、轻视世俗以显示自己高明的人，在礼仪面前只能自惭形秽。所以，墨线一旦拉首，就无法用弯曲来欺骗它；秤杆一旦挂起，就无法用轻重来欺骗它；圆规和矩尺一旦放好，就无法用方圆来欺骗它；君子仔细审视礼仪，就无法用欺诈来欺骗他。墨线是笔首的极致，秤杆是公平的极致，圆规和矩尺是方圆的极致，礼仪是人道的最高准则。
然而，那些不遵循礼仪的人，不符合礼仪的要求，被称为没有准则的百姓；遵循礼仪并且符合礼仪要求的人，被称为有准则的士人。在礼仪的范畴内，能够深入思考的人，叫做有远见；有远见而不轻易改变的人，叫做坚定。既有远见又坚定，并且喜欢礼仪的人，就是圣人了。天，是高度的极致；地，是低处的极致；日月，是光明的极致；无穷无尽，是广大的极致；圣人，是道德的极致。
礼仪以财物为工具，以尊贵和卑贱为形式，以数量的多少为差别，以隆重和节制为关键。形式和礼仪繁多，情感欲望简约，这是礼仪的隆重；形式和礼仪简约，情感欲望繁多，这是礼仪的节制；形式和礼仪与情感欲望相互为表里，同时存在并相互交织，这是礼仪的适中。君子在礼仪的实践中，对隆重的部分尽力而为，对节制的部分做到极致，而自己则处于适中的状态。在礼仪的范围内行动，不超出其范围，这就是君子的本性，如同守护宫室一样。在礼仪的范围内行事的人，是士人和君子；超出这个范围的人，只是普通百姓。能够达到礼仪的适中境界，使礼仪的各个方面都完整无缺，次序井然，这就是圣人了。所以，礼仪的深厚是积累的结果，礼仪的广阔是广泛的体现，礼仪的高尚是达到极致的表现，礼仪的明晰是完全符合道德的体现。
礼仪是根据人的本性制定的，并非从天上掉下来的。它符合真诚，修饰外貌，纠正弊端，振兴高雅的风气。用它来治理百姓，用它来侍奉祖先和社稷。情感和礼仪的形式都很重要，但繁简程度很难一概而论。孔子在树下设教，叔孙通在野外制定礼仪。圣人创立教化，没有不遵循这个道理的。
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