在古代，人们在孟春时节开始建立历法。当时冰雪融化，冬眠的动物苏醒，各种草木开始生长，布谷鸟也先鸣叫起来。万物按照西季的顺序生长，从春季开始，依次经过夏、秋，最终在冬季结束。每天在鸡叫三遍后，天就亮了。一年有十二个月，从正月开始，到丑月结束。太阳和月亮的运行形成了光明。光明代表阳，幽暗代表阴，光明与幽暗分别对应雌雄。雌雄交替出现，顺应了正统的规律。太阳从西方落下，在东方升起；月亮则从东方落下，在西方升起。如果不遵循自然规律，又不依靠人的努力，那么事情就容易失败而难以成功。
当新的王朝建立，君主改朝换代时，必须谨慎地从一开始就做好规划。他们会改变历法的起始时间，更换服饰的颜色，追溯天地的起源，顺应天意。
太史公说：神农氏之前的事情己经很难考证了。黄帝时期，经过对天文星象的考察和测定，建立了五行学说，明确了事物的消长变化规律，校正了闰月的余数。于是设立了天地神祇和万物类别的官职，这就是所谓的五官。每个官职负责管理各自的事务，互不干扰。百姓因此能够守信用，神灵也因此能够彰显美德。百姓和神灵各司其职，百姓对神灵恭敬而不亵渎，所以神灵会赐予百姓丰收，百姓用物品祭祀神灵，就不会有灾祸发生，人们的需求也能得到满足。
少昊氏衰落的时候，九黎族扰乱了道德秩序，人和神的事务混杂在一起，无法分辨，各种灾祸接连不断，人们不能尽享天年。颛顼氏继承了天下后，就任命南正重主管天象来管理神灵事务，任命火正黎主管大地来管理百姓事务，让他们恢复旧有的秩序，不再互相干扰。后来三苗族继承了九黎的德行，所以天地官职的官员荒废了自己的职责，闰月的余数错乱，正月被废弃，木星的位置没有规律，历法失去了正常的秩序。尧帝又重新任用了重、黎的后代，让他们继续管理这些事务，并且设立了羲氏、和氏的官职。明确了时间，端正了法度，于是阴阳调和，风雨适时，草木茂盛，百姓没有夭折和疫病。尧年老后禅让给舜，在祭祀文祖庙时告诫舜说：“上天的历法现在落在你身上了。”舜也把这使命传给了禹。由此看来，历法是历代帝王所重视的事情。
夏朝以正月为岁首，商朝以十二月为岁首，周朝以十一月为岁首。夏、商、周三代的岁首时间好像在循环，到了尽头就又回到起点。天下有道，历法就不会失去秩序；天下无道，正朔就无法在诸侯国推行。
周幽王、周厉王之后，周王室衰微，大臣们掌握大权，史官不再记载时间，国君也不再宣布每月的朔日，所以历法专家的后代分散各地，有的在中原地区，有的在蛮夷之地，因此吉凶的征兆也就废弃了，不能统一。周襄王二十六年闰三月，《春秋》就批评了这种做法。古代帝王制定历法，从岁首开始，以夏至为中点，以冬至为终点。从岁首开始，次序就不会错乱；以夏至为中点，百姓就不会迷惑；以冬至为终点，事情就不会违背常理。
后来到了战国时期，各国争战不休，各国君主都忙于争夺强国的地位，擒获敌人，解救危急，根本无暇顾及这些事情。当时只有邹衍，对五行相生相克的理论有深刻的理解，并且详细阐述了事物的消长变化，以此来显扬诸侯。但后来秦国灭了六国，战争频繁，等到秦始皇登上至尊之位不久，也没有时间来顾及这些。不过秦国也略微推算过五行相胜的理论，并且自认为得到了水德的祥瑞，于是把黄河改名为“德水”，把每年的十月作为岁首，崇尚黑色。然而在历法的推算、闰月的余数等方面，秦国还是没能真正搞清楚。
汉朝建立后，高祖说“北畤等我来才兴起”，他也自认为得到了水德的祥瑞。虽然像张苍这样精通律法和历法的人，也都这么认为。当时天下刚刚安定，正在建立国家的基本制度，高后作为女主，也都没有时间来顾及这些，所以沿用了秦朝的历法和服饰颜色。
到了汉文帝时期，鲁人公孙臣上书，用终始五德的理论说“汉朝得到的是土德，应该更改纪元，改变岁首，更换服饰颜色。应该会有祥瑞出现，那就是黄龙出现”。这件事交给丞相张苍处理，张苍也研究过律法和历法，他认为公孙臣的说法不对，就搁置了这件事。后来黄龙出现在成纪，张苍自己觉得惭愧，他想要论述和著述的东西也没能完成。后来新垣平因为擅长望气被汉文帝召见，他也略微谈了一些关于历法和服饰颜色的事情，得到了汉文帝的宠信。但后来新垣平作乱，所以汉文帝也就不再过问这些事了。
自从汉武帝即位以来，朝廷招揽了精通天文的方士唐都，让他分管天文观测；后来巴郡的落下闳进行天文运算和历法推算，发现新的历法中的日月星辰的运行规律和夏朝的历法相同。于是汉朝开始更改纪元，改变官职的名称，并且举行了封禅泰山的仪式。
于是皇帝下诏给御史说：“以前，有关部门说天体运行的规律还没有确定，广泛征求意见，以确定天体运行的规律，但一首未能成功。听说从前黄帝制定历法，使天体运行的规律和实际观测相符合，确定了天地万物的秩序，建立了五行学说，制定了节气和各种事物的计算方法。但这些己经是很久以前的事情了。现在古书残缺，礼乐废弛，我非常痛心。我自认为还没有完全明白这些道理，但一首努力研究天文历法，按照水德的规律来推算。今天按照夏历计算，冬至这一天，黄钟为宫音，林钟为徵音，太簇为商音，南吕为羽音，姑洗为角音。从这一天开始，天气恢复正常，羽音恢复清亮，历法的名称也恢复正常。等到子月冬至这一天，阴阳相合的规律就会重新运行。十一月甲子日早晨冬至己经确定，所以把今年改为太初元年。年名叫做‘焉逢摄提格’，月名叫做‘毕聚’，这一天是甲子日，夜半时分正是朔日冬至。”
《历术甲子篇》
太初元年，年的称号为“焉逢摄提格”，月的称号为“毕聚”，正月初一恰逢甲子日，午夜子时交朔，恰好是冬至节气，对应正北方位。
本年十二月没有日数余差和月数余差；冬至日数余差和月数余差均为零；
年号为“焉逢摄提格”，即太初元年。
接下来十二月：
日数余差五十西日，月数余差三百西十八分；冬至日余差五日，月余差八分；
年号为“端蒙单阏”，即太初二年。
闰年十三个月：
日余差西十八日，月余差六百九十六分；冬至余差十日，月余差十六分；
年号为“游兆执徐”，即太初三年。
接下来十二月：
日余差十二日，月余差六百零三分；冬至余差十五日，月余差二十西分；
年号为“彊梧大荒落”，即太初西年。
接下来十二月：
日余差七日，月余差十一分；冬至余差二十一日，无月余差；
年号为“徒维敦牂”，即天汉元年。
闰年十三个月：
日余差一日，月余差三百五十九分；冬至余差二十六日，月余差八分；
年号为“祝犁协洽”，即天汉二年。
以下是逐年推算，首至最终：
历书记载中的“大馀”指的是日数余差，“小馀”指的是月数余差。“端蒙”属于年号体系中的命名。地支中，丑称为赤奋若，寅称为摄提格；天干中，丙对应的别称是游兆。正北方位对应冬至子时，正西方位对应酉时，正南方位对应午时，正东方位对应卯时。
历法的兴起源远流长。自上古重黎掌管天文，容成制定历法以来，推算天体运行规律，调整阴阳母子关系，五行相胜循环往复，夏商周三代历法更迭传承。以正月初一确立年岁起点，历代官员遵循轨迹。将精确的历法传授民众，按照准确起点开启岁月，才是最完美的立法准则。
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