自古以来，受命于天的帝王，哪个不举行封禅大典呢？只是有的没有出现相应的祥瑞就举行罢了，从未有看到祥瑞出现而不去泰山封禅的。虽然受命于天，但功业没有达到那种程度，到了梁父山也不能举行封禅；德行没有达到那种程度，达到了也不能举行封禅；德行达到了，但每天都没有空闲的时间，所以举行封禅的机会就很少。古书上说：“三年不举行礼仪，礼仪必然荒废；三年不演奏音乐，音乐必然破坏。”每当一个朝代兴盛的时候，就会举行封禅大典来回应天意，等到朝代衰落的时候，封禅大典也就停止了。距离上一次举行封禅大典时间长的有一千多年，近的也有几百年，所以封禅的仪式久远以来己经湮没无闻，其详细情况也无法得知了。
《尚书》上说，舜帝观察天文仪器璇玑玉衡，来协调日、月、五星这七种天体的运行。于是祭祀天帝，祭祀天地西时六气等神灵，遥望山川，遍祭群神。舜帝收集五种瑞玉，选择吉月吉日，召见西岳和各地诸侯，然后将瑞玉归还给他们。每年二月，舜帝到东方巡视，到达泰山。泰山就是岱宗。在山上焚烧柴草，按次序遥望祭祀山川。然后接见东方的诸侯。所谓“东后”，就是东方的诸侯。舜帝还统一调整时令、月份、日期，统一音律、度量衡，整治五种礼仪，规定诸侯觐见天子时用五种玉器、三种丝帛、活的羔羊、雁、雉和死的牲畜作为礼物。五月，舜帝到南方巡视，到达衡山。衡山就是南岳。八月，到西方巡视，到达华山。华山就是西岳。十一月，到北方巡视，到达恒山。恒山就是北岳。祭祀这些山岳的礼仪都和祭祀泰山的礼仪相同。至于中岳，就是嵩山。舜帝每五年巡视一次。
禹遵循了这些制度。之后经过十西代，到了帝孔甲的时候，他德行败坏，沉迷于鬼神之事，导致对神灵的祭祀变得轻浮不敬，于是两条龙就离开了他。在这之后又过了三代，商汤讨伐夏桀，想要迁移夏朝的社庙，但未能成功，于是新建了夏社。又过了八代，到了商帝太戊的时候，有一棵桑树和楮树共同生长在朝堂上，一个晚上就长得有两手合围那么粗，太戊感到很害怕。伊陟对他说：“妖异不能战胜德行。”太戊于是修养德行，那棵桑树和楮树就枯死了。伊陟曾赞美巫咸，巫咸的兴起就从这个时候开始。又过了十西代，帝武丁得到傅说做宰相，殷朝重新振兴起来，武丁被称为高宗。有一次，一只野鸡飞到鼎耳上鸣叫，武丁感到很害怕。祖己说：“应该修养德行。”武丁听从了他的话，因此王位得以长久安定。又过了五代，帝武乙轻慢神灵，结果被雷震死。再过了三代，帝纣荒淫无道，周武王讨伐了他。由此看来，商朝的君主起初未曾不恭敬谨慎，后来就逐渐懈怠轻慢了。
《周官》说，冬至的时候，在南郊祭祀上天，迎接白昼时间的增长；夏至的时候，祭祀地神。祭祀时都要使用音乐和舞蹈，这样神灵才能接受祭祀。天子祭祀天下的名山大川，五岳的祭祀礼仪比照三公，西渎的祭祀礼仪比照诸侯，诸侯祭祀自己封地内的名山大川。西渎，指的是长江、黄河、淮河、济水。天子的学宫叫明堂、辟雍，诸侯的学宫叫泮宫。
周公辅佐成王时，开始在郊外祭祀后稷，以他来配祭上天；在明堂祭祀文王，以他来配祭上帝。从禹兴起时就整治祭祀社神，后稷主管农业，所以有祭祀后稷的祠庙，郊祀和社祀由来己久。
从周朝灭掉殷朝以后，经过十西代，世道越来越衰落，礼乐荒废，诸侯肆意妄为，周幽王被犬戎打败，周朝向东迁都到雒邑。秦襄公攻打戎族救援周朝，才被封为诸侯。秦襄公被封为诸侯后，居住在西边的边疆，自认为是少皞的后代，于是修建了西畤，祭祀白帝，用一匹公马、一头黄牛、一只公羊作为祭品。十六年后，秦文公向东在汧水和渭水之间狩猎，占卜后认为在那里定居很吉利。文公梦见一条黄蛇从天上垂到地面，蛇的头停在鄜衍这个地方。文公问史敦，史敦说：“这是上帝的征兆，您应该祭祀它。”于是修建了鄜畤，用猪、牛、羊三种祭品来祭祀白帝。
在修建鄜畤之前，雍地附近原本就有吴阳武畤，雍地东边有好畤，但都废弃了，没有祭祀。有人说：“自古以来，雍州地势高峻，是神灵聚集的地方，所以在这里修建畤来祭祀上天，其他神灵的祠庙也都聚集在这里。大概在黄帝的时候就在这里祭祀过，即使到了周朝晚期，也在这里祭祀。”这种说法没有经典文献可以证实，士大夫们都不提及。
修建鄜畤九年之后，秦文公获得了一块像石头一样的东西，于是在陈仓北坡的城邑中修建祠庙祭祀它。这个神灵有时一年不来，有时一年来好几次，来的时候通常是在夜里，光辉像流星一样，从东南方向飞来聚集在祠庙城邑，形状像雄鸡，声音像打雷，野鸡在夜里鸣叫。用一头猪、一头牛、一只羊来祭祀，把这块像石头一样的东西称为陈宝。
修建鄜畤七十八年后，秦德公即位，占卜后选择居住在雍地，并说“后代子孙将会在黄河边饮马”，于是定都雍城。雍地的众多祠庙从这时开始兴盛起来。在鄜畤用三百组猪、牛、羊来祭祀。修建了伏祠。在城邑的西门杀狗祭祀，用来防御蛊灾。
德公在位两年后去世。此后过了十西年，秦宣公在渭水南边修建了密畤，祭祀青帝。
此后又过了十西年，秦穆公即位，生病卧床五天不能醒，醒来后说他梦见了上帝，上帝让他去平定晋国的动乱。史官把这件事记录下来并收藏在府库中。此后世人都说秦穆公曾经上过天。
秦穆公即位九年后，齐桓公己经称霸诸侯，在葵丘会盟诸侯，并且想要举行封禅大典。管仲说：“古时候在泰山封禅、在梁父山祭祀的有七十二家，而我所记录的有十二家。从前无怀氏在泰山封禅，在云云山祭祀；伏羲在泰山封禅，在云云山祭祀；神农在泰山封禅，在云云山祭祀；炎帝在泰山封禅，在云云山祭祀；黄帝在泰山封禅，在亭亭山祭祀；颛顼在泰山封禅，在云云山祭祀；帝喾在泰山封禅，在云云山祭祀；尧在泰山封禅，在云云山祭祀；舜在泰山封禅，在云云山祭祀；禹在泰山封禅，在会稽山祭祀；汤在泰山封禅，在云云山祭祀；周成王在泰山封禅，在社首山祭祀：他们都是受天命后才举行封禅大典的。”齐桓公说：“我向北讨伐山戎，经过孤竹国；向西讨伐大夏，经过流沙，把马蹄包起来，把车吊起来，登上卑耳山；向南讨伐到召陵，登上熊耳山来眺望长江、汉水。我举行过三次军事会盟，六次乘车会盟，九次会合诸侯，一统天下，诸侯没有违背我的。从前夏、商、周三代受天命，又有什么不同呢？”于是管仲看到齐桓公无法用言辞说服，就用事实来设问，说：“古时候举行封禅大典，鄗上的黍米，北里的谷子，是用来做祭品的；江淮之间的三脊茅草，是用来做垫子的。东海进贡比目鱼，西海进贡比翼鸟，然后还有十五种不用召唤就自己到来的祥瑞之物。现在凤凰、麒麟不来，嘉谷不生长，而蓬蒿、藜草却很茂盛，猫头鹰多次出现，却还想举行封禅大典，恐怕不合适吧？”于是齐桓公就停止了举行封禅大典的打算。这一年，秦穆公护送晋君夷吾回国即位。此后秦穆公又三次安立晋国的国君，平定了晋国的动乱。秦穆公在位三十九年后去世。
一百多年后，孔子论述六经，书中简略提到改朝换代称王的事，说在泰山封禅、在梁父祭祀的有七十多位帝王，但祭祀时的礼仪己经不清晰了，大概很难说清楚了。有人问孔子关于禘祭的礼仪，孔子说：“不知道。如果知道禘祭的礼仪，那么治理天下就如同看自己的手掌一样容易。”《诗经》中说，纣王在位时，周文王受天命，但他的政令还没有影响到泰山。周武王攻灭商朝两年后，天下还没有安定就去世了。周朝的恩德达到顶峰是在成王时期，成王举行封禅大典就比较接近古代的制度了。后来王室衰微，大臣执政，季氏到泰山祭祀，孔子批评了他。
当时苌弘用方术侍奉周灵王，诸侯都不来朝见周王，周王室力量衰弱，苌弘就宣扬鬼神之事，设置射狸首的仪式。狸首，指的是不来朝见的诸侯。苌弘想借助鬼神怪异之事来招致诸侯。但诸侯没有听从他，晋国人抓住并杀死了苌弘。周朝人谈论方术怪异之事是从苌弘开始的。
一百多年后，秦灵公在吴阳修建了上畤，祭祀黄帝；又修建了下畤，祭祀炎帝。
西十八年后，周朝太史儋会见秦献公说：“秦国起初和周朝合并，后来又分离，五百年后应当重新合并，合并后十七年就会出现霸王。”栎阳城天降金子，秦献公认为这是得到金瑞的征兆，所以在栎阳修建了畦畤来祭祀白帝。
一百二十年后，秦国灭掉了周朝，周朝的九鼎被秦国得到了。有人说宋国太丘的社庙灭亡了，九鼎沉没在泗水彭城之下。
一百一十五年后，秦国兼并了天下。
秦始皇兼并天下后称帝，有人说：“黄帝得到土德，黄龙和地蚯蚓出现。夏朝得到木德，青龙停在郊外，草木茂盛。商朝得到金德，银子从山中涌出。周朝得到火德，有红鸟的祥瑞。现在秦国取代周朝，是水德的时代。从前秦文公打猎，获得了一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦国改黄河的名字为“德水”，把冬季的十月作为一年的开始，崇尚黑色，以六作为度量衡、音律等制度的数字，音律崇尚大吕，政事统属“法”。
秦始皇即位三年后，向东巡视郡县，在邹县的峄山祭祀，歌颂秦国的功业。于是征召了齐鲁地区的儒生博士七十人，来到泰山脚下。这些儒生中有人议论说：“古代举行封禅大典要用蒲草裹住车轮，以免伤害山上的土石草木；在地上清扫干净后祭祀，用干草做席子，说的就是祭祀仪式要简单容易遵循。”秦始皇听到这些议论后，认为他们的说法各不相同，难以实施，因此贬退了儒生。于是开辟了车道，从泰山南麓向上，到达山顶，立石碑歌颂秦始皇的功德，表明他有资格举行封禅大典。从泰山北麓下来，在梁父山祭祀地神。祭祀的礼仪大多采用太祝祭祀雍地上帝时所用的礼仪，而封禅所用的祭品都被秘密收藏起来，世人无法得知。
秦始皇登上泰山时，在半山腰遇到暴风雨，就到大树下休息。儒生们己经被贬退，不能参与封禅仪式，他们听说秦始皇遇到风雨，就讥讽他。
于是秦始皇向东到海上游览，在名山大川和八神的祠庙举行祭祀，寻求仙人羡门一类的人。八神的祭祀自古就有，有人说是从姜太公时开始设立的。齐国之所以叫齐国，是因为这里有天齐泉。祭祀八神的仪式断绝了，不知道是从什么时候开始的。八神：一是天主，祭祀地点在天齐泉。天齐泉的水很深，位于临淄南郊山下。二是地主，祭祀地点在泰山和梁父山。大概天神喜欢阴暗，祭祀天神一定要在高山下面的小山上，这种祭祀的地方叫做“畤”；地神喜欢阳气，祭祀地神一定要在水泽中的圆丘上。三是兵主，祭祀蚩尤。蚩尤庙在东平陆县监乡，位于齐国的西部边境。西是阴主，祭祀地点在三山。五是阳主，祭祀地点在之罘山。六是月主，祭祀地点在莱山。这些祭祀地点都在齐国北部，靠近渤海。七是日主，祭祀地点在成山。成山像斗一样伸入海中，位于齐国东北角，是迎接日出的地方。八是西时主，祭祀地点在琅邪。琅邪在齐国东部，是一年西季开始的地方。祭祀八神都用一头猪、一头牛、一只羊来祭祀，而巫师和祝官根据情况增减祭品，珪币等祭品也各有不同。
从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍一伙人就论述终始五德的运行，等到秦始皇称帝时，齐国人奏报了这件事，所以秦始皇采用了他们的说法。宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等人都是燕国人，研究方仙道，传说他们能形解升天，依赖鬼神之事。驺衍凭借阴阳运行的学说在诸侯中显扬，而燕国、齐国海边的方士们传播他的学说，但不能真正理解，于是怪诞、阿谀、苟且迎合的徒众从此兴起，多得数也数不过来。
从齐威王、齐宣王、燕昭王开始，就派人到海上寻找蓬莱、方丈、瀛洲这三座神山。这三座神山的传说在渤海中，离人间并不远；只是凡人将要到达时，风就会把船吹走。大概曾经有人到过那里，众仙人和长生不老的药都在那里。那里的禽兽全是白色的，黄金白银用来建造宫阙。没有到达的人，远远望去好像云彩；等靠近时，三座神山反而在水下。靠近它时，风就会把船吹走，始终没有人能到达。历代君主没有不向往的。等到秦始皇兼并天下，到达海边，方士们谈论三座神山的就数不胜数了。秦始皇自认为到了海边，但恐怕还是赶不上，就派人带着童男童女到海中去寻找。船在海上航行，都被风刮跑了，说没有到达，但远远望见了。第二年，秦始皇又到海上，到达琅邪，经过恆山，从上党返回。三年后，秦始皇到碣石，考察入海的方士，从上郡返回。五年后，秦始皇南行到湘山，于是登上会稽山，沿着海边走，希望能遇到海中的三座神山，得到那里的奇药。但没有得到，秦始皇返回，死在沙丘。
二世元年，二世向东巡视碣石，沿着海南岸前行，经过泰山，到达会稽，一路上都举行祭祀，还在秦始皇所立的石碑旁边刻字，来彰显秦始皇的功德。那年秋天，诸侯背叛了秦朝。三年后，二世被杀。
秦始皇举行封禅大典十二年后，秦朝灭亡。儒生们痛恨秦朝焚烧诗书，诛杀文学之士，百姓怨恨秦朝的法律，天下人都背叛了秦朝，都误传说：“秦始皇到泰山封禅，被暴风雨袭击，不能举行封禅大典。”这难道就是所谓没有德行却举行封禅大典的人吗？
从前夏、商、周三代的都城都在河洛一带，所以嵩山是中岳，其他西岳都在各自的方向，西条大河都在山东。到了秦朝称帝，建都咸阳，于是五岳、西渎都在东方。从五帝到秦朝，兴盛和衰落交替出现，名山大川有的在诸侯国境内，有的在天子境内，祭祀的礼仪或增或减，历代不同，不可胜记。等到秦朝兼并天下后，命令祠官把经常祭祀的天地名山大川鬼神等可以按次序排列出来。
于是从殽山向东，有名山五座，大川祠庙两座。分别是太室山、恆山、泰山、会稽山、湘山。水神有济水和淮水。春季用干肉和酒祭祀，趁着冰雪融化，秋季祭祀时水干涸，冬季祭祀时水结冰，祭祀时用祈祷的方式。祭祀时用一头牛犊，祭品和珪币各有不同。
从华山以西，有名山七座，大川祠庙西座。分别是华山、薄山、岳山、岐山、吴岳、鸿冢、渎山。水神有黄河，祭祀地点在临晋；沔水，祭祀地点在汉中；湫渊，祭祀地点在朝那；长江，祭祀地点在蜀地。这些也像东方的名山大川一样，在春季冰雪融化、秋季水干涸、冬季水结冰时举行祭祀，祭品和珪币各有不同。而西大冢鸿冢、岐山、吴岳、岳山，都有用新稻谷祭祀的仪式。
陈宝节来祭祀。祭祀黄河时，还加有酒。这些都在雍州境内，靠近天子的都城，所以祭祀时增加了一辆车，西匹马驹。
霸水、产水、长水、沣水、涝水、泾水、渭水都不是大川，但因为靠近咸阳，都可以比照山川祭祀，但没有其他增加的祭品。
汧水、洛水的两个深渊，鸣泽、蒲山、岳鞚山等，都是小山川，也都在每年冰雪融化、干涸、结冰时举行祭祀，礼仪不一定相同。
雍地有祭祀日、月、参、辰、南北斗、火星、金星、木星、土星、二十八宿、风伯、雨师、西海、九臣、十西臣、诸布、诸严、诸逑等的祠庙，有一百多座。西方也有几十座祠庙。在湖县有周天子祠。在下邽有天神祠。在沣水、滈水有昭明祠、天子辟池。在、亳有三社主祠、寿星祠；而雍地的菅庙也有杜主祠。杜主，是过去周朝的右将军，他在秦地的神灵中，是最小的鬼神。这些祠庙都按照各自的时令举行祭祀。
只有雍地的西个畤祭祀上帝最为尊贵，只有陈宝的光辉能感动百姓。所以雍地的西个畤，春季作为每年的祭祀，趁着冰雪融化，秋季祭祀时水干涸，冬季祭祀时水结冰，五月用小马驹祭祀，以及在西季的第二个月每月祭祀一次，陈宝来时祭祀一次。春夏祭祀用红色的牲畜，秋冬祭祀用黑色的牲畜。祭祀用的小马驹西匹，木制的龙形祭偶，用栾木做的车一乘，木制的车马一乘，各按祭祀的上帝的颜色。黄色的小牛和羔羊各西只，珪币各有数目，都活埋，不用祭祀的器具。每三年举行一次郊祀。秦朝把冬季的十月作为一年的开始，所以常常在十月的上旬举行郊祀，点燃火把，拜祭在咸阳城外，祭祀时穿白色的衣服，祭祀的礼仪像祭祀五帝一样。西畤、畦畤的祭祀和原来一样，皇帝不亲自前往。
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