决定既下，队伍立刻行动起来。带着对未来的期盼、对强大盟友的向往，以及深藏于心的警惕，这支小小的、伤痕累累的队伍拔营启程，朝着札木合使者指引的方向，向着斡难河下游更为丰美的草场进发。
越往下游走，风雪的影响越小，甚至能看到些许枯草从积雪中探出头。然而，沿途遇到的零星牧户和小部落看向他们的眼神，却带着一种复杂的敬畏，纷纷避让。偶尔能看到打着鹰隼旗帜的札答阑部骑兵小队呼啸而过，他们装备精良，趾高气扬，对铁木真这支破败的队伍投来打量甚至略带轻蔑的目光。
博尔术和合撒儿年轻气盛，几次忍不住想回瞪过去，都被铁木真用眼神制止。“记住我们来的目的。”他声音平静，却带着千钧之力。
苏寻寻（其其格）默默观察着一切。札答阑部的军纪和势力范围，远超她的想象。这绝非普通的部落联盟，更像是一支初具规模的军队。那位素未谋面的札木合，其能力和野心，恐怕也非同小可。
几天后，他们终于抵达了札木合主力部队冬季驻牧的营地。
眼前的景象，让所有来自山坳的人都震撼得说不出话。
那是一片无比巨大的营盘，白色的毡帐如同雨后蘑菇般密密麻麻铺满了整个河谷，一眼望不到头。无数的牛羊马匹在专门的围栏里涌动，如同彩色的云朵。工匠区传来叮叮当当的打铁声和皮具鞣制的味道。操练场上，成千上万的骑兵正在演练阵型，马蹄声如同雷鸣，刀光闪烁，喊杀震天！黑色的鹰隼旗帜遍布各处，迎风猎猎作响，彰显着无与伦比的武力和权威。
与他们那个只有几顶破帐篷、几十口人、挣扎求存的小小营地相比，这里简首就是另一个世界！一股磅礴的、令人窒息的强大气息扑面而来！
豁多伊部的人们看得目瞪口呆，脸上充满了敬畏和自卑，甚至连呼吸都小心翼翼起来。阿布喃喃自语：“这……这就是大部落的气象吗……”
就连一向沉稳的铁木真，瞳孔也微微收缩，握着缰绳的手下意识地收紧。博尔术、者勒蔑等人更是面色凝重，被这强大的军容所震撼。
苏寻寻也被这宏大的古代军事营地景象所震撼，但特工的本能让她迅速从震撼中冷静下来，开始飞速评估：营地布局、防御工事、士兵的精神面貌、后勤补给能力……每一项都显示出札木合卓越的组织能力和强大的实力。这是一个极其难缠且可能很有的盟友，或者说……主人。
就在这时，营地中央最大的一顶金顶大帐前响起号角声。一队衣甲鲜明、骑着高头大马的骑士簇拥着一个核心人物，向着他们疾驰而来。
那人看起来比铁木真年长几岁，身材高大，面容英俊，甚至带着几分儒雅，但眉宇间却有一股掩饰不住的骄矜和勃勃野心。他穿着华丽的貂皮袍子，腰间挎着一柄镶嵌着宝石的金刀，顾盼之间，神采飞扬，充满了上位者的自信和压迫感。
正是札木合。
他策马来到铁木真面前，勒住战马，脸上瞬间绽放出热情无比的笑容，声音洪亮而富有感染力：“铁木真！我的安答！长生天保佑！你终于来了！看到你平安无事，我这颗心总算放下了！”
他跳下马，张开双臂，大步上前，给了同样下马的铁木真一个结实的拥抱，用力拍打着他的后背，情绪显得十分真挚：“听说泰赤乌那些混蛋和蔑儿乞豺狼对你做的事，我恨不得立刻点齐兵马，去把他们碾成齑粉！我的安答，你受苦了！”
热情洋溢，关怀备至，完全是一副重情重义的好安答模样。
铁木真也露出感动和激动的神色，回抱着札木合：“札木合安答！看到你如此强盛，我就知道，复仇的希望来了！感谢你还记得我们儿时的情谊！”
两人把臂言欢，场面看起来无比和谐感人，仿佛真是失散多年的亲兄弟重逢。
但苏寻寻却敏锐地注意到，札木合的热情之下，那双锐利的眼睛却在飞快地扫视着铁木真身后那群面黄肌瘦、装备破烂的追随者和寥寥无几的牲畜，眼底深处闪过一丝极快、极淡的，几乎难以察觉的轻蔑和优越感。他的拥抱热情，却更像是一种强者对弱者的施舍和宣告。
“来来来！我的安答！我己经为你和额吉准备好了最好的帐篷和最肥美的羔羊！今晚我们要举行最盛大的宴会，欢迎你的归来！让整个草原都知道，我札木合的安答回来了！”札木合豪气干云地拉着铁木真，向大帐走去，完全是一副主人的姿态。
铁木真微笑着应和，姿态放得很低，充分表现出对这位强大安答的尊重和感激。
双方的部下也开始接触。札答阑部的战士们看着铁木真这边的人，眼神中难免带着好奇和打量，但更多的是一种基于实力差距的优越感。有人“慷慨地”拿出一些奶食分给豁多伊部的孩子，但那神态更像是在喂食流浪的狗。
博尔术和者勒蔑绷着脸，沉默地跟在铁木真身后，对周围投来的目光感到浑身不自在。合撒儿则对一切都充满了新鲜和羡慕。
苏寻寻尽量降低自己的存在感，默默跟在队伍末尾，目光却像最精密的扫描仪，仔细观察着札木合身边的那些核心成员。
一个身材魁梧、满脸横肉、眼神凶悍的将领（后来知道叫豁尔赤），看人时总带着一股戾气，对铁木真这边的人毫不掩饰地撇嘴。 一个看起来较为文静、但眼神闪烁、不断捻着胸前念珠的中年人（可能是萨满或谋士），则带着一种审视和计算的目光。 还有几个年轻气盛的贵族子弟，对着铁木真队伍里仅有的几个年轻女子（包括苏寻寻）指指点点，发出轻佻的笑声。
札木合的热情是真的，至少表面上是。但他的部下，却己经清晰地划出了“我们”和“他们”的界限，流露出了明显的排斥和优越感。
当晚的宴会确实盛大。堆砌如山的牛羊肉，流淌如河的马奶酒，欢快的音乐和舞蹈。札木合频频向铁木真和诃额伦敬酒，言辞恳切，一再强调安答之情和共同复仇的决心。
铁木真应对得体，感激之余，也不卑不亢。
宴会上，札木合似乎才“刚刚”注意到铁木真身后这个穿着奇特、沉默寡言的女人（苏寻寻），笑着问：“安答，这位是？看起来不像我们草原上的女儿啊？”
所有人的目光瞬间聚焦在苏寻寻身上。
铁木真平静地回答：“这是其其格，来自遥远部落的逃亡者，箭法精准，身手不凡，是我的伙伴。”
“哦？伙伴？”札木合挑了挑眉，意味深长地笑了笑，目光在苏寻寻身上扫了一圈，那眼神带着一种评估物品价值的玩味，“安答总是能吸引到一些……有趣的人。”他没有深究，转而继续喝酒，但那态度己然表明，他并未将其其格真正放在眼里。
宴会喧嚣持续到深夜。铁木真和他的人被安置在了几顶相对较好的帐篷里。
然而，躺在柔软温暖的皮褥上，苏寻寻却毫无睡意。帐外，札答阑部士兵巡逻的脚步声、喝醉后的喧哗声清晰可闻。
她听到隔壁帐篷里，博尔术压抑的抱怨声：“……他们看我们的眼神，像看乞丐！” 者勒蔑低沉地回应：“忍一下。铁木真说了，要忍。” 合撒儿似乎己经睡着。
而铁木真的帐篷里，久久没有声息，但苏寻寻能想象出，那位少年首领此刻绝未入睡，他的大脑一定在飞速运转，计算着一切。
热情，己经收到。 实力，己经看到。 代价，也己初露端倪。
寄人篱下，仰人鼻息。这就是结盟的代价。
苏寻寻握紧了藏在皮袍下的匕首柄。
这座庞大而繁华的营地，看似是庇护所，实则可能是一个更加精致、也更加危险的牢笼。
那位热情洋溢的札木合安答，他的野心，究竟有多大？
（第十八章 暗流涌动：其其格的警告 待续）
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