自称“北极星”搜救队的出现，如同冰原上突然点燃的篝火，带来了温暖的可能，也投下了不确定的阴影。秦骁没有因为对方的友善姿态而放松警惕，他的手依然看似随意地搭在腰间的枪柄上，目光锐利地审视着为首那个自称汉克的男人，以及他身后那些沉默但眼神精干的队员。
“ ‘北极星’？没听说过。”秦骁语气平淡，“ ‘灯塔’又是什么？” 他故意装作不知，试探对方的底细。
汉克哈哈一笑，搓了搓冻得发红的手，呵出一团白气：“朋友，在这见鬼的世道，谨慎点是好事。不过，你们能开着P.F.严加看管的‘大力神’撞到这鸟不拉屎的地方，还知道捣鼓这老掉牙的油罐，就不是普通的‘过路的’。明人不说暗话，‘灯塔’就是‘初火’设在格陵兰冰盖上的导航信标，指引像你们这样的‘候选者’。”
“候选者”三个字让秦骁和林蔷心中一震。对方不仅知道“初火”，还知道这个特定的称谓！
林蔷上前一步，平静地问：“如何证明你们是‘初火’的人，而不是另一批‘清道夫’？”
汉克对“清道夫”这个词似乎并不意外，他收敛了笑容，正色道：“‘初火’不会主动派人来接应，风险太大。我们是独立的搜救队，但认同‘初火’的理念，偶尔会与他们进行……有限的物资和信息交换。证明？我无法提供首接的密码或信物，但你们可以自己判断。”
他指了指秦骁等人身后的运输机：“这架飞机是P.F.‘乌鸦’基地的资产，指挥官是个叫‘毒蛇’的难缠家伙，擅长设置陷阱。你们能把它弄出来，想必己经和他打过交道了。” 他又看了看林蔷手中若隐若现的晶石，“ ‘牧星人’的印记……看来他成功了部分，至少把信息和‘钥匙碎片’送了出去。”
这番话信息量巨大，且细节吻合，极大地增加了汉克话语的可信度。他知道“乌鸦”基地，知道“毒蛇”，甚至认出了“牧星人”相关的线索！
秦骁和林蔷交换了一个眼神，微微点头。目前看来，合作的风险低于困死在此地的风险。
“燃油怎么换？”秦骁切入正题。
“爽快！”汉克咧嘴笑了，“我们不需要太多实物。两条情报：第一，你们在路上遇到的、那个广播‘集结点Delta’信号的无人机，属于一个叫‘破碎齿轮’的流浪工程师团体。他们技术不错，但立场摇摆，唯利是图，小心点。第二，我们需要知道‘清道夫’在南部山区的最新活动规模和部署，这对我们的安全很重要。”
情报换燃油，这个代价可以接受。秦骁简要描述了与“清道夫”的交手情况，包括其装备、战术和大概兵力，但隐去了团队具体能力和一些核心秘密。
汉克仔细听着，时而点头。“和我们的情报差不多，‘毒蛇’最近确实加派了人手……好了，交易成立！”他挥手示意手下开始加油。
“北极星”的队员动作麻利地操作起来，专业的油泵将宝贵的航空燃油注入运输机的油箱。看着油量表指针缓缓回升，众人悬着的心终于放下了一些。
趁着加油的间隙，双方的气氛缓和了不少。雷烈好奇地凑近那些改装的全地形车，嘴里啧啧称奇：“这铁螃蟹不错啊，雪地里跑得贼稳吧？” 一个“北极星”队员笑着回应：“还行，就是耗油，而且容易被大家伙盯上。”
吴刚则对汉克携带的一个平板电脑产生了兴趣，上面显示着复杂的雪原地形和气象图。“哥们，你这地图够详细的，能拷贝一份不？” 汉克大方地摆摆手：“小意思，待会传给你们。北极这地方，没有好地图就是送死。”
林蔷则更关心“初火”的情况，她向汉克询问：“你们最近有‘初火’的首接消息吗？他们的情况怎么样？”
汉克的脸色稍微凝重了一些：“联系时断时续。‘初火’的压力很大。P.F.的‘净化’行动在加速，北极圈外围的监控越来越严。而且……‘初火’内部似乎也不是铁板一块，有传闻说出现了分歧，关于如何应对‘引导者’和‘种子’。”
内部纷争？这可不是好消息。林蔷想起了父亲笔记中的忧虑。
“ ‘引导者’……你们了解多少？”林蔷试探着问。
汉克摇摇头，眼中闪过一丝忌惮：“知道得不多，但很危险。它们不像是普通的P.F.部队，更……诡异。有小队在野外神秘失踪，现场没有任何战斗痕迹，只有一些奇怪的符号。所以我们现在行动非常小心。”
加油完毕，油箱达到了勉强够用的程度。汉克遵守承诺，将详细的北极区域电子地图传给了吴刚。
“好了，交易完成。”汉克拍了拍手，“给你们个忠告：首接飞往格陵兰太冒险，P.F.在那边有远程雷达和拦截机。建议你们先去‘集结点Delta’附近看看，那里地形复杂，容易隐藏。‘破碎齿轮’那帮人虽然滑头，但有时候也能买到意想不到的东西，比如……飞行路线或者身份伪装。”
这无疑是一个宝贵的建议。
“多谢。”秦骁郑重道谢。
“不客气，互相帮助而己。”汉克笑了笑，随即正色道，“希望你们能顺利抵达‘灯塔’。这个世界，需要更多的火种。保重！”
“北极星”小队迅速登上全地形车，伴随着引擎轰鸣，很快消失在茫茫雪原中，仿佛从未出现过。
运输机旁，小队成员聚在一起，心情复杂。获得了燃油和情报，但也感受到了前路的更加艰险和“初火”内部可能存在的问题。
“ ‘破碎齿轮’…… ‘集结点Delta’……”秦骁沉吟着，“看来我们得先去会会这群流浪工程师了。”
林蔷点点头，握紧了晶石。父亲追寻的真相，“初火”面临的困境，还有那无处不在的“引导者”阴影，都让她感到肩上的责任重大。
飞机再次发动，引擎轰鸣声响彻寂静的雪原。这一次，他们有了更明确的中转目标。钢铁巨鸟昂起头，拉起机头，再次冲上灰蒙蒙的天空，向着北方，向着更深的未知与希望飞去。而这次短暂的雪原交易，如同一个微小的枢纽，悄然连接起了散落在末世中的不同力量。
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