冰冷的星骸坟场中，五艘破烂不堪的拾荒船如同嗅到血腥味的鬣狗，将“龙腾号”舰队隐隐围住。它们船体上涂鸦着狰狞的图案，炮塔虽然老旧，却毫不掩饰地指向目标，公共频道里重复着混杂着噪音的警告，语气蛮横。
“保持阵型，护盾维持，但没有我的命令，不准开火。”赵锋在舰桥下令，声音沉稳。他深知，在这片无法无天的深空，示弱意味着被吞噬，但盲目冲突也可能带来不必要的损失。对方显然是在试探。
他示意通讯官，尝试用林轩留下的玉简中破译出的几种上古宇宙通用语变体之一，进行回应，语气不卑不亢：
“这里是地球文明‘龙腾’舰队。我们无意侵犯，只是途经此地。所谓‘管辖’，依据何在？”
对方显然没料到这艘外形先进、却“籍籍无名”的舰队能使用如此古老（在他们看来或许意味着有底蕴）的语言，沉默了几秒。随后，一艘看起来像是头领的、船艏镶嵌着巨大兽骨的拾荒船靠得更近了一些，一个沙哑、带着电子杂音的声音回应，语气稍微收敛了那股蛮横，但依旧充满算计：
“地球？没听说过的新地盘儿。老子是‘碎骨者’的独眼巴克！这片坟场是我们先发现的，规矩就是谁先到，谁先捞！你们想过去？要么交‘过路费’，要么……留下点零件！”
赤裸裸的勒索。赵锋眼中寒光一闪，但并未动怒。他需要信息，关于这片星域，关于所谓的“商团”，关于任何可能存在的文明聚集点。
“过路费？可以谈。”赵锋示意秦雪，“但我们初来乍到，需要一些‘信息’作为交换。比如，这片星域的星图，附近有哪些势力，还有……这场战斗的双方是谁？”
独眼巴克发出一阵刺耳的笑声：“嘿嘿，信息？那可是比废铁还值钱！星图有，但可是老子们拿命换来的！得加钱！”
谈判陷入了僵持。对方显然想漫天要价。
就在这时，秦雪的声音通过内部频道传来：“赵队，分析对方飞船的能量签名和结构，技术层次不高，但改装痕迹显示他们接触过多种科技树。可以尝试用我们淘汰下来的、但对他们而言仍是精品的物资作为交换。另外，古剑对其中一艘拾荒船上打捞到的某个残骸有微弱反应，似乎是个……古老的导航仪碎片。”
赵锋心领神会。他让后勤官列出一些舰队己升级替换下来的旧型号能量电池、耐磨损的合金材料以及几套功能完好的环境维生系统。
“这些，换你们掌握的星图副本，以及关于附近势力的基本信息。”赵锋将物资清单发送过去，“这是我们的诚意。如果不同意，我们或许可以自己从这坟场里‘捡’点需要的信息。”
最后一句带着隐隐的威胁，暗示着舰队拥有强行搜索的能力。
独眼巴克那边再次沉默，显然在评估这笔交易的价值和对方的实力。那些物资对他们这些拾荒者来说，确实是难得的好东西。而对方舰队散发出的能量波动和严整的阵型，也让他们不敢轻易动手。
“……成交！”独眼巴克最终妥协，“但星图是残缺的，只覆盖附近十几个星系！信息也别指望有多详细！”
很快，一份数据包被传输过来。同时，几艘小型运输艇从“龙腾号”飞出，将约定的物资运往对方指定的拾荒船。交易在一种紧张而互不信任的氛围中完成。
得到星图和数据后，舰队没有停留，保持着警戒阵型，缓缓驶离了这片令人压抑的星骸坟场。那几艘拾荒船也没有阻拦，只是贪婪地清点着到手的物资，很快又投入到无休止的打捞工作中。
回到相对安全的空域，秦雪立刻带领团队解析那份用多种混乱符号和残缺坐标拼凑成的星图，以及独眼巴克提供的、夹杂着大量吹嘘和模糊描述的信息。
星图确实残缺不堪，很多区域是空白或标记着“危险”、“未探索”，但至少标出了以这片坟场为中心的附近十几个恒星系的大致位置，以及少数几个被标记为“可交易”或“需远离”的空间站坐标。
而信息则更加零碎，但也透露出关键情报：
1. 星际文明互助会（星盟）：一个松散的文明联合体，势力范围极大，但内部等级森严，高等文明对低等文明拥有绝对支配权。独眼巴克的“碎骨者商团”只是依附于星盟边缘的一个小角色。
2. 文明等级：星盟将己知文明划分为1至7级，地球文明根据描述（刚能进行恒星系外航行），很可能被判定为1级或2级原始文明，处于鄙视链最底端。
3. “收割者”：被称为“清道夫”，在星盟记录中恶名昭著，但高等文明似乎对其行为采取默许甚至纵容态度，这背后可能有更深层次的原因。
4. 近期冲突：这片坟场的战斗发生在数月前，是“收割者”与一个不愿屈服、试图独立发展的3级文明“洛林族”之间的小规模冲突，结果以“洛林族”舰队全军覆没告终。
“星盟……等级制度……‘收割者’的恶名……”赵锋看着总结报告，脸色凝重。这证实了他们之前的猜测，银河系并非乐土，而是一个更加残酷的丛林，甚至有着不公的“秩序”。
“而且，”秦雪补充道，调出了古剑有反应的那个导航仪碎片的数据，“这个碎片的技术风格，与星盟常见技术和‘收割者’风格都不同，更接近我们发现的火星上古遗迹。说明在这片星域，可能还存在其他上古文明的遗留痕迹。”
第一次接触，虽不愉快，却获得了至关重要的情报。地球舰队对所处的环境有了初步认知，前路的方向也更加清晰——必须尽快提升文明等级，在星盟体系中获得话语权，同时暗中寻找上古遗民和对抗“收割者”及其背后势力的方法。
“修正航向，”赵锋下令，“目标，星图上标记的最近的一个‘中立交易点’——‘尘埃酒馆’。我们需要了解更多，也需要补充一些特定的资源。”
舰队再次转向，朝着那片未知的、充满机遇与危险的星域深处驶去。沉默的交锋只是开始，真正的挑战，还在前方。
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