根据从“碎骨者”独眼巴克那里获得的残缺星图，“龙腾号”舰队经过数次谨慎的短途跃迁，终于抵达了标记点所在星域。眼前的景象，与之前死寂的星际荒漠或混乱的战场坟场迥然不同。
一颗行将就木的红巨星散发着微弱的光芒，围绕它运行的第三颗行星，一颗灰黄色的岩质星球，其同步轨道上，赫然悬浮着一座庞大的人造天体。那并非自然卫星，而是一座由金属、晶体和不明复合材料构建而成的星际空间站。空间站造型独特，宛如数个大小各异的圆环相互嵌套、交错，表面闪烁着无数灯光，小型飞船恰似飞蛾般在港口区域穿梭往来。这便是星图上标记的“尘埃酒馆”……或者说，它的官方名称——星盟第 73 边缘哨站“徘徊者之家”。
与“尘埃酒馆”这个充满江湖气息的别名大相径庭，眼前的哨站秩序井然，甚至透露出一种冷峻的威严。空间站外围部署着显著的防御平台和巡逻舰队，那些战舰风格一致，涂装着星盟的徽记——一个抽象的多面体，象征着（或许）包容与秩序，但此刻看起来却更像是一种等级的昭示。
“检测到高强度扫描波束，对方要求我们表明身份并接受引导。”通讯官报告，声音略带紧张。对方的技术水平显然远胜拾荒者，扫描穿透力极强，“龙腾号”的常规屏蔽效果微乎其微。
赵锋深吸一口气，知道真正的考验来了。他整理了一下仪容，沉声道：“回复他们：地球文明，‘龙腾’舰队，请求入港补给与信息交流。遵循星盟通用条例。”他特意使用了从导航仪碎片中破译出的、更接近星盟官方用语的词汇。
片刻后，一个冰冷、毫无感彩的合成音回应，用的是标准的星盟通用语：“地球文明？未在星盟注册数据库中找到对应记录。根据《边缘区域安全法》，你们被暂时定义为‘未评级访客’。允许你们一艘主力舰及两艘护卫舰入港，停靠第三等级外籍港口区。入港后，所有人员未经许可不得离开指定区域，接受全程监控。是否同意？”
条款苛刻，充满了不信任与歧视。第三等级港口，通常是为那些最落后或不受欢迎的文明准备的。
“……同意。”赵锋压下心中的不快，现在不是争执的时候。他命令舰队主力在哨站警戒范围外待命，亲自乘坐“龙腾号”，在两艘“祝融级”巡洋舰的护卫下，缓缓驶向指定的港口。
停靠过程如同经过一道又一道安检闸门，每一次都被反复扫描，进度缓慢。终于泊入码头后，看到的景象更让人心情沉重。所谓的第三等级港口区，设施陈旧，能量补给接口型号落后，周围停泊的也都是一些看起来破败不堪的飞船，船员形貌各异，但眼神大多麻木或警惕。
一队身着制式装甲、手持能量武器的星盟士兵早己等候在接驳口，为首是一名面部覆盖着半张金属面甲、眼神冷漠的军官，肩章显示其是一名“边境管理少尉”。
“地球代表？”少尉的声音透过面甲传出，带着电子滤波感，“跟我来，进行入境登记和文明等级初步评估。你们的飞船将接受全面检查。”
“检查？”赵锋眉头一皱，“这似乎超出了常规入港程序的范畴。”
“对于未注册文明，这是必要程序，以确保没有携带禁忌科技或生物危害。”少尉的语气不容置疑，“或者，你们可以选择立刻离开。”
赤裸裸的强权。赵锋与身旁的秦雪交换了一个眼神，点了点头。小不忍则乱大谋。
留下技术人员应对飞船检查，赵锋、秦雪以及一名外交顾问和一名护卫，跟随少尉走进了哨站内部。通道宽敞却冰冷，金属墙壁上偶尔投影着星盟的宣传标语，无非是“秩序”、“发展”、“团结在高等文明的指引下”之类。来往的其他种族生命，看到他们这一行“生面孔”，尤其是感受到士兵的押送姿态后，大多投来好奇、怜悯或毫不掩饰的轻蔑目光。
登记处更像是一个审讯室。负责登记的是一名穿着星盟文官制服、有着细长手指和苍白皮肤的种族，他用一种居高临下的态度，询问着地球文明的基本信息：母星坐标、人口规模、科技水平、能量利用方式、社会组织形态等等。
当听到地球人类主要能源还涉及“化学能”、“核裂变”时，文官毫不掩饰地嗤笑一声。当秦雪尝试解释“灵能”应用时，文官更是首接打断，将其归类为“原始生物能场的粗浅利用”，不予记录。
最终，一份充满偏见的评估报告被生成出来：“地球文明，暂定1级（原始文明）。具备初步恒星系内航行能力，科技树发展不平衡，存在非理性崇拜（指修真体系），社会结构松散，潜在风险：低（但需观察）。”
“这是对我们的侮辱！”年轻的外交顾问忍不住低声道。
赵锋用眼神制止了他，接过那份轻飘飘却重如千钧的电子档案板。他知道，在这个看似文明的体系下，弱小本身就是原罪。
“登记完成。”文官漫不经心地挥挥手，“你们可以在港口限定区域活动，禁止进入核心区。交易市场在 B 区，可以用通用能量币或等值物资交易。记住，务必遵守星盟法律，否则……”他没有说下去，但威胁的口吻不言而喻。
走出登记处，沉重的气氛令人几乎无法喘息。秦雪压低声音对赵锋说：“他们的科技的确先进，体系也相当严密，然而这种傲慢……将会遮蔽他们的双眼。我们的优势，在于他们难以理解的力量体系。”
赵锋颔首，眼神如鹰般锐利地扫过这座冰冷的哨站。就在此地，地球文明首次真正踏上了银河系的大舞台，然而却是以最卑微的身份。这份奇耻大辱，唯有凭借实力方可洗刷。而首要之步，便是在这个“流浪者之巢”，撷取他们急需的情报和资源，继而……尽快逃离这个令人心生厌恶的地方。
星盟的大门己然敞开，可门后的路途，却布满了荆棘与壁垒。
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