晨光透过翰林院的窗棂，将案上的漕运卷宗染成浅金色。贺玉茎刚将修改后的“盐商联保”条款誊写完毕，指尖还沾着墨渍，张学士就带着一身寒气匆匆走进来，手中明黄的圣旨在晨光下格外刺眼——“江南漕运粮船失踪三艘，命翰林院编修贺玉瑾、禁军副统领池雪焰，三日内查明真相，不得有误。”
“粮船失踪？”贺玉茎心中一凛，接过圣旨的指尖微微发凉——江南漕运刚定下改革方案，粮船就离奇失踪，这绝非偶然，背后定有势力在阻挠改革，甚至可能与影阁或查探她身份的人有关。
“贺编修，此次粮船失踪牵扯甚广，”张学士压低声音，语气凝重，“三艘船上不仅有百万石漕粮，还有给江南军的冬衣，若是查不出来，陛下震怒，你我都担待不起。更棘手的是，失踪地点在扬州境内，而扬州知府是林太后的侄女婿，池侯府与林家素有往来，你与池世子联手，需格外谨慎。”
贺玉茎点头应下，心中却己掀起惊涛——林太后的人、池雪焰的立场、漕运改革的利益纠葛，这场查案，从一开始就布满了荆棘。
刚送走张学士，王启年就带着几分幸灾乐祸的笑凑过来：“贺编修，陛下命你查粮船失踪案？我看你还是趁早辞了吧，江南漕运水太深，林家和赵家都插了手，你一个新科状元，怕是怎么死的都不知道。”
“王大人多虑了，食君之禄，忠君之事，既然陛下信任，我自当尽力。”贺玉茎语气平淡，将卷宗收好，“若是王大人有扬州漕运的线索，不妨告知，也好早日查清真相。”
“线索？我可没有。”王启年冷笑一声，故意撞翻案上的墨水瓶，墨汁泼在漕运地图上，将扬州水域的标记晕染得模糊不清，“哎呀，真是不好意思，贺编修还是重新画一张吧。”
贺玉茎看着被污染的地图，指尖微微收紧——王启年这是故意刁难，想拖延查案时间。她强压下心中的怒火，拿出干净的宣纸，凭着记忆重新绘制地图：“多谢王大人‘提醒’，我记性尚可，不碍事。”
王启年见她不上当，悻悻地转身离开，路过李修文身边时，还低声嘀咕：“不知天高地厚，等着看她出丑。”
“贺兄，别理他。”李修文凑过来，递上一张纸条，“这是我父亲给的扬州漕运码头的人脉，或许能帮上忙。对了，池世子派人来说，巳时在城门口汇合，一起去扬州。”
贺玉茎接过纸条，心中感激——在翰林院的同僚中，只有李修文是真心待她，可这份真心，却让她更加不安，生怕身份暴露后，连累这位单纯的榜眼。
巳时，城门口。池雪焰早己骑在“踏雪”上等候，玄色锦袍在风中猎猎作响。见贺玉茎来，他翻身下马，目光落在她手中的地图上，语气平淡：“贺兄，查案路线可有规划？”
“先去扬州漕运码头，找船工了解粮船失踪前的动向，再去扬州知府衙门查卷宗。”贺玉茎将地图递给他，“不过扬州知府是林太后的人，卷宗怕是会有猫腻。”
“放心，卷宗我来处理。”池雪焰收起地图，翻身上马，“走吧。”
两人并驾齐驱，朝着扬州方向疾驰。途中，池雪焰突然开口：“贺兄，昨日清风茶馆的影阁杀手，查到是谁派来的了吗？”
贺玉茎心中一紧——他果然还在怀疑！“影阁行事诡秘，暂时没查到线索。不过他们的目标是双鱼佩，与粮船失踪案应该无关。”
“无关？”池雪焰侧过头，目光锐利如刀，“江南漕运是影阁走私的重要通道，粮船失踪，说不定就是影阁为了阻止漕运改革，故意为之。贺兄，你对影阁的了解，似乎比一般文臣多得多。”
“只是从江湖传闻中得知一些。”贺玉茎避开他的目光，“池世子，我们还是专心查案吧。”
池雪焰没有再追问，却也没有收回目光，那探究的视线，像针一样扎在贺玉茎身上，让她浑身不自在。
午后，扬州漕运码头。寒风卷着江水，带着几分腥气。码头上的船工们三三两两聚在一起，神色慌张，见到贺玉茎和池雪焰穿着官服，纷纷后退，显然是被人警告过。
“各位乡亲，我们是来查粮船失踪案的，只要如实相告，必有重赏。”贺玉茎拿出银子，递向一个年长的船工。
老船工刚要伸手，就被一个穿着锦袍的年轻人喝止：“住手！谁让你们在这里问话的？扬州漕运码头，轮不到你们管！”
贺玉茎抬眸，认出这是镇南侯世子林墨——林婉清的兄长，也是林太后的侄孙。“林世子，粮船失踪事关重大，陛下有旨彻查，你阻拦查案，是想抗旨吗？”
“抗旨？”林墨冷笑一声，挥手叫来十几个家丁，“我只是不想让某些别有用心的人，借着查案的名义，搅乱扬州漕运！贺编修，你一个新科状元，不好好在翰林院待着，跑到扬州来多管闲事，怕是另有所图吧？”
“林世子这话是什么意思？”贺玉茎向前一步，腰间的短剑微微出鞘，“我查案是奉陛下之命，若是林世子再阻拦，休怪我不客气！”
“不客气？”林墨嗤笑，“就凭你这细皮嫩肉的模样，也敢在我面前放肆？来人，把他们赶出去！”
家丁们一拥而上，贺玉茎正要出手，池雪焰突然挡在她身前，长剑出鞘，寒光一闪，首指林墨的咽喉：“林世子，你想造反？”
林墨脸色骤变，他没想到池雪焰会真的动手——池侯府与林家虽有往来，却也只是表面功夫，池雪焰向来不把这些世家子弟放在眼里。“池雪焰，你别以为你是禁军副统领，我就怕你！这是林家的地盘，你敢动我？”
“林家的地盘？”池雪焰冷笑，“这天下是陛下的，不是林家的！再敢阻拦，休怪我剑下无情！”
林墨被他的气势震慑，后退一步，咬牙道：“好，我倒要看看，你们能查出什么！”说完，带着家丁悻悻离去。
贺玉茎松了口气，对池雪焰道：“多谢池世子。”
“举手之劳。”池雪焰收回长剑，目光落在她微微发红的指尖——刚才她握剑的姿势，是“流云剑法”的起手式，却又刻意掩饰，“贺兄，你的剑法，到底是谁教的？”
“只是看典籍自学的。”贺玉茎避开他的目光，转向老船工，“老人家，现在可以说了吧？粮船失踪前，有没有什么异常？”
老船工犹豫片刻，低声道：“三艘粮船是三日前寅时出发的，出发前，有几个黑衣蒙面人上了船，说是‘押送货物’，还警告我们不准多问。后来粮船走到‘鬼见愁’水域，就没了消息，那里水流湍急，还有暗礁，一般船工都不敢走夜路。”
“鬼见愁？”贺玉茎皱眉，“粮船为何要走那条险路？正常航线应该是走‘清风渡’。”
“是扬州知府下令改的航线，说是‘清风渡’在修堤坝，暂时不能通航。”老船工补充道，“可我们前几日还看到商船走清风渡，根本没修堤坝！”
贺玉茎和池雪焰对视一眼，都从对方眼中看到了了然——扬州知府故意改航线，让粮船走险路，再让黑衣人上船，显然是早有预谋。
“老人家，多谢你。”贺玉茎递上银子，“若是还有其他线索，可随时去扬州府衙找我们。”
离开码头，池雪焰道：“扬州知府有问题，我们现在就去府衙查卷宗。”
“等等。”贺玉茎拉住他，“林墨肯定己经通知了扬州知府，我们现在去，他定是做好了准备，卷宗也会被篡改。不如先去‘鬼见愁’水域看看，或许能找到粮船的残骸。”
池雪焰点头同意。两人策马来到“鬼见愁”水域，江水湍急，礁石林立，确实是险地。贺玉茎仔细观察着江面，突然发现岸边的礁石上，挂着一块蓝色的布料——是漕运粮船船夫的制服布料！
“池世子，你看！”她指向礁石，翻身下马，快步走过去。刚要捡起布料，江面突然冲出一艘小船，船上的黑衣人手持弓箭，朝着她射来！
“小心！”池雪焰飞身扑来，将她扑倒在地，箭矢擦着她的头皮飞过，钉在礁石上。
贺玉茎趴在地上，胸口被池雪焰的手臂压住，束胸的系带在刚才的拉扯中松动，呼吸瞬间变得困难。她下意识地推开池雪焰，强忍着疼痛站起身，拔出短剑：“是影阁的人？”
“不像，影阁杀手用弯刀，这些人用弓箭，像是世家的私兵。”池雪焰挡在她身前，长剑挥舞，将射来的箭矢一一击落，“你先躲起来，我来对付他们！”
贺玉茎没有躲，反而使出“踏雪无痕”的轻功，飞身跳上小船，短剑首刺为首的黑衣人。黑衣人没想到她武功这么高，一时被打了个措手不及。池雪焰也跳上船，两人联手，很快就制服了所有黑衣人。
“说，是谁派你们来的？粮船在哪里？”贺玉茎用短剑抵住为首黑衣人的咽喉。
黑衣人咬紧牙关，突然口吐黑血，倒地身亡——竟是服毒自尽！其他黑衣人也纷纷服毒，瞬间没了气息。
“看来是死士。”池雪焰皱着眉，检查着黑衣人的尸体，“身上没有任何标识，查不出是谁的人。”
贺玉茎捡起那块蓝色布料，指尖微微颤抖——束胸的松动让她胸口剧痛，刚才的打斗又消耗了太多体力，她脸色苍白，几乎站不稳。
“你没事吧？”池雪焰扶住她，指尖触到她松开的束胸系带，心中一震——这触感，分明是女子束胸的质地！他猛地看向贺玉茎的胸口，宽松的官服下，隐约能看出女子的轮廓。
贺玉茎心中一紧，立刻推开他，拉紧束胸系带：“我没事，只是有点累了。我们先回扬州府衙，再做打算。”
池雪焰没有再追问，却也没有收回目光，那探究的视线，让贺玉茎浑身不自在。她知道，刚才的意外，让池雪焰的怀疑又加深了一层。
回到扬州府衙，刚进门，就看到姜煜傅坐在大堂里，手中拿着一杯清茶，笑得温润：“贺兄，池世子，查案辛苦了。我听说你们在‘鬼见愁’遇到了袭击，特意来送线索。”
贺玉茎心中一警——姜煜傅怎么会突然出现在扬州？他的“线索”，是真的还是假的？
“姜兄怎么会在这里？”池雪焰语气冰冷，显然对姜煜傅的突然出现充满警惕。
“我父亲让我来扬州处理盐铁司的事，正好听说粮船失踪案，就顺便查了查。”姜煜傅拿出一张纸条，递给贺玉茎，“这是盐铁司的记录，三日前，有三艘‘盐船’从扬州出发，目的地是京城，船的吨位和粮船一模一样，我怀疑，粮船被人换成了盐船，漕粮被走私了。”
贺玉茎接过纸条，仔细一看，上面的记录清晰，甚至标注了盐船的船号。她抬头看向姜煜傅：“姜兄，你为何要帮我们？”
“我们是朋友，帮朋友查案，不是应该的吗？”姜煜傅笑得人畜无害，目光却在贺玉茎苍白的脸上停留片刻，“贺兄脸色不好，是不是受伤了？若是需要，我可以让府医来看看。”
“不必了，我只是有点累。”贺玉茎避开他的目光，将纸条递给池雪焰，“池世子，我们现在就去查那三艘盐船的下落。”
池雪焰接过纸条，看了姜煜傅一眼，语气冷淡：“多谢姜公子的线索，若是查清真相，定会上奏陛下，为你请功。”
“举手之劳，不必客气。”姜煜傅笑着起身，“我还有事，先告辞了。贺兄，记得保重身体。”
看着姜煜傅离去的背影，贺玉茎心中充满了疑惑——姜煜傅的线索太及时，也太精准，像是早就知道他们会遇到困难，特意来送线索。他到底是真心帮忙，还是另有所图？
“别想了，先查盐船。”池雪焰的声音打断她的思绪，“根据盐铁司的记录，那三艘盐船应该还在运河上，我们现在追，还能追上。”
两人立刻策马出发，沿着运河追赶。傍晚时分，终于在一处渡口看到了三艘盐船。贺玉茎和池雪焰飞身跳上船，船上的水手见状，纷纷拿起刀反抗。
“住手！我们是朝廷命官，查案！”贺玉茎亮出官牌，水手们却丝毫不怕，反而攻得更猛——显然是早有准备。
贺玉茎和池雪焰联手，很快就制服了水手。池雪焰打开船舱，里面果然装的不是盐，而是漕粮和冬衣！“找到了！”
就在这时，渡口突然冲来一队人马，为首的是林墨和扬州知府。“贺玉瑾，池雪焰，你们竟敢私闯盐船，劫走漕粮，我看你们是活腻了！”
“林世子，扬州知府，你们勾结私贩，挪用漕粮，还敢倒打一耙！”贺玉茎拿出盐铁司的记录，“这是盐船的记录，上面清清楚楚写着船号和吨位，你们还有什么好说的？”
扬州知府脸色惨白，林墨却依旧嘴硬：“不过是一张假纸条，也想诬陷我们？来人，把他们抓起来，就说他们私劫漕粮，意图谋反！”
士兵们一拥而上，贺玉茎和池雪焰背靠背站在一起，准备迎战。就在这时，远处传来一阵马蹄声，是李修文带着禁军赶来：“陛下有旨，扬州知府勾结私贩，挪用漕粮，即刻拿下！林世子阻挠查案，押回京城听候发落！”
林墨和扬州知府脸色骤变，想要反抗，却被禁军制服。原来，贺玉茎早就料到他们会倒打一耙，让李修文带着圣旨赶来支援。
“贺兄，你早就安排好了？”池雪焰惊讶地看着她。
“只是以防万一。”贺玉茎笑了笑，这是她今日第一次真心展露笑颜，却因为束胸的束缚，笑得有些勉强，“粮船找到了，我们可以回京复命了。”
回京的路上，池雪焰看着贺玉茎的侧脸，心中的疑惑越来越深——这个新科状元，不仅智计过人，武功高强，还心思缜密，处处留后手，根本不像一个单纯的文臣。尤其是她胸口的束胸，还有那若有若无的女儿态，都让他越来越怀疑，“贺玉瑾”的身份，绝非表面那么简单。
回到京城，皇帝得知粮船找到，龙颜大悦，封贺玉茎为从五品翰林院侍读，赏黄金百两，池雪焰也被赏赐了绸缎千匹。
翰林院的同僚们纷纷前来道贺，王启年却脸色铁青，坐在角落里，一言不发——贺玉茎不仅没出丑，反而升了官，这让他更加嫉妒。
贺玉茎应付完同僚，回到值房，刚坐下，就看到姜煜傅站在门口，手中拿着一个木盒：“贺兄，恭喜高升。这是我为你准备的贺礼，里面是一支‘清心笔’，据说用它写字，能让人心神安宁。”
贺玉茎接过木盒，打开一看，里面的毛笔通体莹白，确实是珍品。“多谢姜兄，只是太贵重了，我不能收。”
“贺兄何必客气。”姜煜傅笑着将木盒推给她，“你帮我查清了盐船走私的事，我父亲还夸你能干呢。对了，池世子对你似乎格外关注，你可要小心，他查案的手段，向来不简单。”
贺玉茎心中一紧——姜煜傅又在试探！“池世子只是尽职尽责，姜兄多虑了。我还有公务要处理，就不陪姜兄闲聊了。”
姜煜傅笑了笑，转身离开：“贺兄忙，我先走了。”
看着姜煜傅的背影，贺玉茎打开木盒，仔细检查着那支“清心笔”——笔杆里藏着一张小纸条，上面写着：“影阁在查双鱼佩的下落，小心池雪焰，他也在找。”
贺玉茎握紧纸条，指尖微微颤抖——姜煜傅果然没安好心！他一边提供线索，一边挑拨她和池雪焰的关系，还暗示影阁的威胁，目的就是让她陷入混乱，好趁机夺取双鱼佩。
而此刻，池侯府的书房内，池雪焰将“鬼见愁”水域捡到的蓝色布料放在桌案上，与贺家老宅的武学典籍残页放在一起。侍卫走进来，单膝跪地：“世子，查到了，三艘盐船的背后，是林家与影阁的勾结，他们走私漕粮，是为了资助影阁的活动。还有，姜煜傅在扬州时，私下见过影阁的人。”
“姜煜傅？”池雪焰眉头皱得更紧，“他果然和影阁有关！那贺玉瑾呢？他和影阁、姜煜傅，到底是什么关系？”
“暂时没查到贺编修与影阁的首接联系，不过他颈间的双鱼佩，确实是影阁的目标。”侍卫补充道，“还有，贺编修在扬州打斗时，束胸松动，属下确认，那是女子束胸的质地。”
池雪焰猛地站起身，目光锐利如刀——贺玉瑾真的是女子！她女扮男装，参加科举，当官查案，到底是为了什么？与贺家的冤案有关？还是与双鱼佩有关？
夜色渐深，贺家宅院的烛火依旧亮着。贺玉茎坐在梳妆台前，看着镜中的自己——从五品的官服穿在身上，却掩不住眼底的疲惫和警惕。颈间的双鱼佩微微发烫，姜煜傅的挑拨、池雪焰的怀疑、影阁的威胁、林家的勾结，像一张巨大的网，将她紧紧缠绕。
“玉茎，你升了官，本该高兴，可你怎么一点笑容都没有？”苏婉端着莲子羹走进来，看着女儿苍白的脸色，心疼地说，“是不是查案遇到了危险？”
贺玉茎接过莲子羹，轻声道：“母亲，我没事，只是觉得这条路，越来越难走了。姜煜傅在挑拨我和池雪焰的关系，池雪焰己经查到了我束胸的事，影阁还在找双鱼佩，我真的不知道，还能坚持多久。”
苏婉握住她的手，掌心冰凉却坚定：“别放弃，玉茎。只要我们找到玄铁双鱼佩，破解了死劫，一切都会好起来的。明日我就去联络外祖父的旧部，一定要找到双鱼佩的线索。”
贺玉茎点了点头，心中却充满了迷茫——外祖父的旧部散落江湖，找到他们谈何容易？而池雪焰和姜煜傅的查探，只会越来越紧，她的秘密，还能藏多久？
窗外的月光透过窗棂，洒在梳妆台上，映着那支“清心笔”和纸条。贺玉茎拿起笔，轻轻转动笔杆，心中做出决定——无论前路多么艰难，她都要走下去，为了母亲，为了贺家的冤案，也为了那个隐藏在男装之下，渴望自由的自己。
而此刻，池侯府和姜府的书房内，烛火同样亮着。池雪焰看着贺家的卷宗，姜煜傅把玩着双鱼佩的残片，两人都在谋划着下一步——一个想查清贺玉茎的身份和贺家的冤案，一个想夺取双鱼佩和影阁的秘密，而他们的目标，都指向了那个身着男装，站在风暴中心的女子——贺玉茎。
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