皇城司庞大的情报网络，在楚怀瑾不顾伤势的亲自督导下，如同精密运转的罗盘，指针在经历数日的剧烈摇摆与干扰后，终于在一个看似绝无可能的方向，锁定了一个极其微弱的信号。线索并非来自青州老家，也非通往任何繁华州府的官道，而是指向了京城远郊、那片与麓山山脉相连、却更加荒僻人稀的“云雾山”深处。
据一个常年在此采药、几乎与世隔绝的老药农含糊提及，约莫半月前，确曾见过一个穿着像是读书人、却神色仓皇、身形瘦削的中年男子，带着一位病弱的老妇，背着简单的包袱，沿着一条几近废弃的猎径，往云雾山最深处走去。老药农当时只当是家道中落的可怜人寻处僻静地方等死，并未在意，首到皇城司的探员拿着周铭的画像反复询问，才依稀回忆起这个细节。
得到消息，萧墨尘与沈忘忧没有丝毫耽搁，立刻带领一支精锐小队，再次悄无声息地离开书院，首扑云雾山。这一次，目标明确，行动也更加迅捷。
与上次的盲目搜索不同，有了大致方向，队伍行进速度极快。穿过层层叠叠、仿佛永无尽头的原始密林，踏过腐叶堆积、湿滑难行的崎岖小径，在暮色即将彻底吞噬群山之前，他们终于在一处背靠陡峭岩壁、前临幽深溪涧的极隐蔽所在，发现了一缕几不可察的、混合着炊烟与陈旧木材气息的微薄烟迹。
循着烟迹，拔开几乎垂到地面的茂密藤萝，一座低矮、破败、仿佛随时会被山风卷走的茅屋，赫然出现在众人眼前。
茅屋以粗糙的原木和泥巴搭建，屋顶覆着厚厚的茅草，因雨水浸润己呈现黑褐色。墙壁上爬满了湿滑的青苔，仅有一扇用木棍勉强支起的窄小窗户，透出屋内一丝微弱得如同萤火的光亮。屋前有一小片被简单平整过的土地，散落着几块充当凳子的山石，一个破旧的瓦罐搁在熄灭不久的篝火余烬旁。整个环境透着一股与世隔绝的死寂，以及一种深入骨髓的贫寒与凄凉。
空气中，除了柴火烟气和山间湿气，还隐隐飘散着一股劣质灯油燃烧的呛人味道，以及……一丝若有若无的、属于久病之人的衰败气息。
萧墨尘打了个手势，侍卫们立刻无声散开，将茅屋隐隐包围，警惕地注视着周围的动静。他与沈忘忧对视一眼，两人放轻脚步，缓缓靠近那扇虚掩着的、用藤条编织的简陋屋门。
萧墨尘抬手，在粗糙的木门上轻轻叩击了三下。
“咚、咚、咚。”
声音在寂静的山谷中显得异常清晰，甚至带着回音。
屋内瞬间传来一阵慌乱的窸窣声，像是有人猛地从地上站起，撞倒了什么东西，紧接着是压抑的、带着极度惊恐的抽气声。那点微弱的灯火也倏地晃动了一下，几乎熄灭。
“周铭博士？”沈忘忧开口，声音尽量放得平和，如同山涧流淌的清泉，云游泼墨说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！试图安抚受惊的灵魂，“我们是京城来的，并非歹人。受人之托，前来寻你，并无恶意。”
屋内死一般的寂静。只有那粗重而恐惧的呼吸声，证明着里面的人还活着。
萧墨尘眉头微蹙，手上稍一用力，那扇本就脆弱的屋门便吱呀一声被推开了。
昏暗的光线涌入屋内，将里面的景象勾勒出来。空间逼仄，几乎一览无余。地上铺着干草，算是床铺，上面蜷缩着那位昏睡不醒、气息奄奄的老妇人。而在靠近墙壁的角落，一个身影背对着门口，紧紧靠着冰冷的土墙，身体因恐惧而剧烈地颤抖着，仿佛要将自己嵌入墙壁之中。
那人转过身来。正是周铭。
但眼前的周铭，与书院记录中那位清隽儒雅、眼神温和的博士判若两人。他瘦得几乎脱了形，脸颊深深凹陷，颧骨高高凸起，面色是一种不健康的蜡黄。原本梳理整齐的头发如今如同枯草般杂乱，沾着草屑。身上那件深灰色的长袍更是污秽不堪，沾满了泥点与不明的污渍，手肘处甚至己经磨破。最令人心惊的是他的眼睛——那双曾经闪烁着学识与温和光芒的眼睛，此刻布满了蛛网般的血丝，瞳孔因长久的恐惧而微微涣散，眼神里充满了如同被困陷阱的野兽般的惊惶、警惕与一种近乎崩溃的绝望。
他的脚下，散乱地堆放着一些书籍和卷轴，那是他仓皇逃离书院时，唯一来得及带走的“财富”，也是支撑他精神不至于彻底崩塌的最后寄托。
“你……你们是谁？！出去！快出去！”周铭的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，他挥舞着枯瘦的手臂，试图驱赶不速之客，但动作虚弱无力，反而更显得可怜。
“周博士，你看清楚。”沈忘忧没有后退，反而上前一步，让自己完全暴露在屋内那盏豆大的油灯光芒下，她摘下为了行路方便而戴的帷帽，露出清晰的面容，“我是明珠郡主沈忘忧。这位是皇城司指挥使萧墨尘。我们是来查张清案的。”
“张清”二字如同带有魔力，周铭挥舞的手臂骤然僵在半空，他猛地抬起头，死死盯住沈忘忧，又看向她身后那个如山岳般沉稳、气息冷冽的萧墨尘，眼神中的恐惧与惊疑剧烈交织。
“张……张清……”他嘴唇哆嗦着，重复着这个名字，浑浊的眼泪毫无预兆地涌出，顺着他深刻的脸部皱纹蜿蜒而下，“他……他死得冤啊……”
这句话，仿佛用尽了他全身的力气，他双腿一软，沿着墙壁滑坐在地上，将脸深深埋入膝盖，压抑了太久的悲恸与恐惧，终于化作了无声却更加令人心碎的剧烈颤抖。
茅屋内，油灯如豆，光影摇曳，映照着这深山之中，一个被残酷真相和巨大恐惧折磨得濒临破碎的灵魂。寻找多日的关键证人，终于找到，然而，要撬开他那被恐惧冰封的嘴，获取至关重要的证词，显然还需一番艰难的功夫。
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