初夏的风拂过苍茫山，带来了溽热，也带来了意想不到的消息。
这一日，村口瞭望塔上的钟声以一种特殊的节奏响起，三短一长，这是代表有重要且非敌对队伍接近的信号。很快，一骑快马自南面山道飞驰而来，马背上的骑士穿着烨国传令兵的服饰，神色匆忙却带着恭敬。
“奉国主旨意，太子殿下代君南巡，体察边情，不日将抵达桑阳村，特命我等前来通报，请贵村早作准备！”传令兵将一份盖有烨国太子府印玺的文书交给了闻讯赶来的荀伯。
太子南巡？而且要亲临桑阳村？
这个消息如同平地惊雷，在村中高层引起了不小的震动。一国太子，身份何等尊贵，竟要亲临这地处偏远的山村？这其中蕴含的意味，耐人寻味。
荀伯和黑牛都有些紧张，太子驾临，礼仪、安保、接待，无一不是难题，稍有差池，便是大祸。
唯有凌零，在最初的诧异后，迅速恢复了平静。她仔细阅读了那份措辞客气的文书，眼中闪过一丝了然。
“看来，前次击溃溃兵，以及我们展现出的潜力，终于引起了烨国高层的真正重视。”凌零将文书放下，语气平淡，“太子亲临，一是示好拉拢，二是亲自查探虚实。不必惊慌，依礼接待即可，一切如常，不必刻意逢迎，亦不可失了礼数。”
她看向荀伯：“荀伯，你熟悉礼数，接待事宜由你统筹，住处、饮食务求整洁稳妥，无需奢华。”
又看向黑牛：“黑牛，村内外防卫照旧，明岗暗哨不得松懈，尤其注意陌生面孔混入。太子卫队由他们自行安排，我们只需保证村内秩序。”
最后对阿草道：“阿草，你随我左右。”
凌零的镇定和清晰的安排，让众人找到了主心骨，纷纷领命而去。
几天后，一支规模不小的队伍出现在了山道上。旌旗招展，甲胄鲜明，约有二百余人的卫队护卫着几辆华丽的马车，缓缓行来。队伍中央，一面绣着烨国皇室徽记的赤底金龙旗格外醒目。
桑阳村村民在凌零和荀伯的带领下，于村口依礼相迎。村民们虽然衣着简朴，但精神，队列整齐，眼神中好奇多于畏惧，自有一股昂然之气，与寻常见到贵人就战战兢兢的山民截然不同。
车队停下，卫队左右分开，一名身着明黄色锦袍、头戴金冠的年轻男子在侍从的搀扶下，走下马车。他年约二十许，面容俊朗，眉宇间带着几分养尊处优的贵气，但也有一丝不易察觉的疲惫和审慎。他便是烨国太子，姬允。
姬允的目光扫过迎接的村民，最后落在了为首的凌零身上。看到凌零的瞬间，他眼中难以抑制地闪过一抹惊艳与诧异。他早己听闻桑阳村的主事者是位年轻女子，却没想到竟是如此风姿绝世，尤其是那双深紫色的眼眸，平静无波，仿佛能洞悉人心，让他这个见惯美人的太子也感到一阵心悸。
“孤代父王南巡，途经宝地，听闻桑阳村人杰地灵，特来一见，叨扰各位了。”姬允收敛心神，脸上露出温和的笑容，言辞颇为客气。
“太子殿下驾临，令我村蓬荜生辉。山野之地，条件简陋，还望殿下海涵。”凌零微微欠身还礼，语气不卑不亢，举止从容得体。
荀伯上前引导，将太子及其主要随从安置在村中最好的几间屋舍内，卫队则在村外择地扎营，井然有序。
接下来的两日，太子姬允显得颇为随和。他在凌零和荀伯的陪同下，参观了桑阳村的田地、水渠、工坊，甚至观摩了村民的操练。看到那长势喜人的庄稼、规划合理的水利、尤其是村民操练时展现出的那股彪悍气息和严谨阵型，姬允眼中的惊讶之色越来越浓。
晚间，荀伯设下简单的宴席招待太子。席间，姬允不再只是客套，开始有意无意地询问起桑阳村的种种。
“凌姑娘，贵村这田亩种植之法，似乎与别处大不相同，产量竟如此之高？”
“此法乃先人摸索所得，因地制宜，轮作休耕，方能保持地力。”
“孤观村民操练，阵法严谨，号令分明，不知师从何人？”
“乱世求存，不得不自保。些许粗浅把式，让殿下见笑了。”
凌零的回答滴水不漏，既不过分谦卑，也不透露底细，将一切归功于“先人智慧”和“乱世所迫”。
姬允碰了几个软钉子，却不恼怒，反而对凌零更加感兴趣。他能感觉到，这个女子绝非常人，桑阳村的种种新奇之处，背后必然有她的影子。若能得此女相助，对烨国而言，无疑是巨大的助力。
酒过三巡，姬允挥退左右，只留一名心腹老宦官在侧，对凌零正色道：“凌姑娘，孤观你非常人，桑阳村亦非寻常村落。如今世道纷乱，诸侯并起，民不聊生。我烨国虽偏安一隅，却有心匡扶天下，还百姓安宁。以姑娘之才，屈居于此山野之地，岂非明珠蒙尘？若姑娘愿助我烨国，孤必以国士相待，授以高位，允你施展抱负，他日封侯拜相，青史留名，亦非难事。”
这是首接的、分量极重的招揽了。
凌零放下手中的茶杯，目光平静地看向姬允：“殿下厚爱，凌零感铭于心。然我辈山野之人，所求不过一方净土，百姓安居。庙堂之高，非我所愿。桑阳村愿与烨国为友，互通有无，守望相助，但求自治，不涉纷争。”
再次被婉拒，姬允眼中闪过一丝失望，但随即释然。如此奇女子，若轻易答应，反倒显得寻常了。他笑了笑，举杯道：“人各有志，孤不强求。既愿为友，亦是烨国之幸。此后桑阳村之事，便是我烨国之事，若有外敌来犯，烨国绝不坐视。”
这便是承认了桑阳村的半独立地位，并给予了安全承诺。对于目前的桑阳村来说，这己是最好的结果。
宴席在看似融洽的气氛中结束。然而，就在太子卫队驻扎的营地边缘，一个黑影借着夜色的掩护，悄无声息地融入了山林，向着苍茫山深处潜去。黑影怀中，一枚简化版的骷髅眼标记，在月光下一闪而逝。
太子南巡，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的潭水，激起的涟漪，正在向着不可预知的方向扩散。凌零知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
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