改进的十字钎头与特制重锤送往郑国渠，如同将利剑交予冲锋的士卒。匠作区内，气氛并未因暂时的成功而松懈，反而更加凝重。元青清楚，真正的考验在郑国渠的隧洞深处，在那些坚硬冰冷的岩石面前。他一面督促匠作区继续生产其他水利构件，一面密切关注着东方的消息。
等待的日子，他并未虚度。借着研制掘进工具的经验，他开始系统性地整理和改进匠作区的金属热处理工艺。他将那偶然成功的渗碳法流程标准化，记录了不同炭料、温度、时间对铁器性能的影响，形成了一套虽粗糙却实用的“淬火秘要”，传授给核心的铁匠。这看似微小的技术积累，却是提升整个军工和器械制造水平的基石。
同时，他对“山阳铁木”商号的警惕提到了最高。他让老敖和田穰多方打探，得知这家商号不仅在渭水坊站稳了脚跟，还开始涉足咸阳其他区域的物料供应，其扩张速度惊人，背后若无强力支撑，绝无可能。元青叮嘱手下，凡与山阳铁木有涉的物料采购，一律加倍严格检验，绝不给对方任何可乘之机。
半月后，郑国渠的信使再次飞驰而入，这一次，带来的不再是文书，而是郑国渠丞宁腾本人！
宁腾年约西旬，皮肤黝黑，双手粗糙，一身风尘仆仆的官袍上还沾着泥点，但一双眼睛却亮得惊人。他见到元青，未及寒暄，便一把抓住他的手臂，激动之情溢于言表：“元掾史！神器！真乃开山神器也！”
他语速极快，讲述着那批新式工具在隧洞中创造的奇迹。原本数日难以寸进的坚硬岩层，在新钎重锤的凿击下，竟以肉眼可见的速度被破开！工效提升了何止数倍！尤其是那十字钎头，不仅破岩犀利，而且极为耐用，大大减少了更换工具的时间。整个郑国渠工地的士气都为之一振！
“王上己知悉此事，龙颜大悦！”宁腾压低了声音，却难掩兴奋，“特命本官前来，一是当面致谢，二是有要事相商！”
宁腾将元青请入静室，屏退左右，神色变得严肃起来：“元掾史，实不相瞒，郑国渠工程虽大，然朝中非议之声从未断绝。有人认为耗费国力，有人质疑水工郑国其心……如今掘进难关得解，工程加速，自是好事。然，树大招风啊。”
元青心中了然，这是宁腾在向他示警，也是寻求同盟。郑国渠是肥肉，也是漩涡。他沉声道：“宁渠丞之意，下官明白。下官只知，修渠利国利民，乃大王之志。我等臣子，但求尽心竭力，完成王命，其他非议，问心无愧便可。”
宁腾深深看了元青一眼，点了点头：“掾史年纪轻轻，见识不凡。如今郑国渠正值用人之际，尤需掾史这般大才。不知掾史可愿，亲赴渠工一线？一则，现场指导工具使用，因地制宜再做改进；二则，渠上尚有其他器械难题，需掾史这等巧思破解。此事若成，于国于民，功莫大焉！本官必当向大王和少府力荐！”
亲赴郑国渠！元青的心猛地一跳。这是一个绝佳的机会！跳出匠作区这方天地，亲身参与关系到秦国国运的重大工程，将自己的名字与郑国渠这座丰碑联系在一起！其中的声望和政治资本，远非困守咸阳打造军械可比。
但风险同样巨大。郑国渠工地环境艰苦，人员复杂，朝堂争斗的阴影同样笼罩其上。更重要的是，自己一旦离开经营日久的匠作区，这里的根基是否会动摇？程椯会如何想？暗处的敌人是否会趁机发难？
瞬息之间，利弊在元青脑中飞速权衡。最终，冒险的渴望压倒了对安稳的留恋。乱世之中，按部就班永无出头之日！唯有不断抓住机遇，迎难而上，才能搏出一片天！
“承蒙宁渠丞看重！”元青起身，郑重一揖，“为国效力，义不容辞！下官愿往郑国渠！”
“好！好！好！”宁腾大喜过望，“事不宜迟，请掾史尽快交接手头事务，三日后，随本官一同返回渠上！”
消息传出，匠作区内反应不一。田穰等人为元青得到如此重任而感到高兴，却也担忧他离去后的局面。底层匠奴们则更多是不舍与担忧，生怕这位于他们有恩的掾史一去不返。
元青迅速行动。他将匠作区日常事务暂交田穰代理，技术事宜则由几位信得过的老匠师共同负责，并留下了详细的规程和应急处理方案。他特别召见了黑夫、敖等心腹，叮嘱他们稳住局面，留意异常，若有急事，可通过宁腾留下的渠道向他传递消息。
临行前，他去向程椯辞行。程椯对于元青被宁腾“挖走”，心情颇为复杂。他既欣慰于自己提拔的人才得到重用，又隐隐感到一丝失控。但他深知郑国渠的分量，无法阻拦，只得勉励一番，并暗示元青莫要忘了匠作区这个“根本”。
三日后，元青只带着简单的行囊和几名精心挑选的、既懂技术又忠心的年轻匠人作为助手，跟随宁腾，离开了咸阳西匠作区，向东奔赴郑国渠工地。
马车驶出咸阳城，视野豁然开朗。广阔的关中平原展现在眼前，初春的田野己见绿意，但更引人注目的，是那沿途络绎不绝的运粮车队、征发的民夫，以及远方隐约可见的、如同长龙般蜿蜒的渠堤轮廓。
一股豪情在元青胸中激荡。这里，才是真正的战场！不是刀光剑影，而是人与天争、与地斗的宏大工程。他的知识，他的能力，将在这里接受最严峻的考验，也必将绽放出最耀眼的光芒。
然而，他也没有忘记，在这片看似充满希望的土地上，暗流依旧汹涌。山阳铁木的阴影，朝堂上的非议，都如同远处的阴云，随时可能席卷而来。
他握紧了袖中那柄精心打造的、用于防身的短刃。郑国渠，既是他建功立业的舞台，也可能成为埋葬野心的坟场。每一步，都需如履薄冰，步步为营。
车轮滚滚，载着元青，驶向未知的挑战与机遇。
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