元青平定代地、擒获赵嘉的捷报，由快马信使以八百里加急的速度，先于凯旋大军传回了邯郸和咸阳。消息所至，皆引起巨大震动。
邯郸，王翦行辕。
王翦手持捷报，抚须长笑，对左右道：“元青真乃福将也！奔袭千里，雪夜破敌，擒王扫穴，一举而定代北！此功，当彪炳史册！” 他心中一块大石落地，元青的胜利，不仅彻底消除了赵地后患，更证明了他力主先定代地的战略正确，有力地压制了军中急于南下的声音。他立刻起草奏章，以最褒奖的言辞，向咸阳为元青及其部下请功。
然而，笑过之后，王翦的眼神深处却掠过一丝不易察觉的复杂。元青崛起的速度太快，功劳太大，如今在军中的威望，己隐隐仅次于他这位主帅。功高震主，古之常理。虽然他王翦心胸非狭隘之辈，且元青至今对他恭敬有加，但咸阳那边的态度，以及未来朝局的平衡，却不得不虑。
“传令下去，准备迎接元左更凯旋！犒赏三军！”王翦压下心中思绪，朗声下令。无论如何，此刻的胜利是实实在在的，必须盛大庆祝。
咸阳，秦王宫。
年轻的秦王政看着案头王翦和元青分别送来的捷报，年轻的脸上看不出喜怒，但指尖轻轻敲击案面的动作，显示着他内心的不平静。
“元青……又是元青。”他低声自语。灭赵之战，此子可谓光芒万丈，从地火破城到滏口焚粮，从巷战先锋到定代主帅，几乎每一个关键节点都有其突出贡献。如此大功，如何封赏，确实成了难题。
封赏过轻，恐寒了将士之心，尤其是那些凭借军功晋升的新兴阶层；封赏过重，如此年轻的将领，爵位太高，权力过大，是否会成为第二个武安君白起？秦国内部，宗室、外戚、军功、文法各派系盘根错节，平衡至关重要。
侍立一旁的丞相王绾察言观色，缓声道：“大王，元青之功，确乎卓著。然其升迁之速，国朝罕见。臣以为，赏功罚过，乃秦法根本，自当厚赏。然其职爵安排，或可斟酌，宜使其专精于军事工程、开疆拓土，于朝政枢要……还需历练。”
王绾的话说得委婉，但意思明确：功要赏，但核心权力不能轻易给予。这背后，或许也代表了部分老牌权贵对元青这类“幸进”之臣的警惕。
廷尉李斯则持不同意见：“大王，元青之才，世所罕见，尤擅营造、军械、奇谋，于统一大业有大利。当此用人之际，岂可因噎废食？臣以为，当依律重赏，委以重任，使其人尽其才。至于制衡，自有国法朝纲，大王圣心独运即可。”
秦王政沉默片刻，未置可否，只是淡淡道：“待其班师回朝，再议不迟。” 他将捷报放下，目光投向了悬挂的巨幅六国地图，落在了广袤的楚地之上。灭赵之后，下一个目标，己然明确。而元青这样的人才，在未来的灭楚之战中，又能发挥怎样的作用呢？这或许才是他考量的重点。
元青凯旋大军，行进在返回邯郸的路上。
队伍押解着俘虏，满载着战利品，旌旗招展，士气高昂。士兵们脸上洋溢着胜利的骄傲，对主将元青的崇拜近乎狂热。
然而，骑在骏马之上的元青，却并无太多喜色。他收到了来自咸阳的田穰通过秘密渠道送来的密信。信中详细描述了捷报传入咸阳后，朝堂之上关于如何封赏他的争论，以及王绾、隗状等人隐约流露出的压制态度。
“果然如此……”元青心中冷笑。他早己料到会有这般局面。飞鸟尽，良弓藏，更何况他这把弓，射落的“飞鸟”实在太过显眼。
“将军，此次回朝，大王必有重赏！说不定能封侯呢！”章邯在一旁兴奋地说。
元青看了他一眼，淡淡道：“封侯非我所求。但求问心无愧，为国效力罢了。” 他话锋一转，“章邯，你觉得，灭赵之后，我大秦下一步，该当如何？”
章邯一愣，想了想道：“自然是南下灭楚！楚国地大物博，乃心腹之患！”
“灭楚……谈何容易。”元青目光深邃，“楚地万里，水网纵横，民风彪悍，非强弓劲弩可速下。需有良将，需有妙法，更需……朝堂鼎力支持，君臣一心方可。”
章邯似懂非懂地点点头。
元青不再多言。他知道，返回咸阳后，他将面临一场没有硝烟的战争。封赏只是表象，真正的较量，在于未来灭楚之战的统帅人选，在于他能否在秦国的权力核心中占据一席之地，获得足够的话语权。
他需要盟友，需要更稳固的根基。杨端和家族是一方面，但还不够。或许，该是时候与那位在军中声望颇高、同样属于少壮派的蒙恬，加深联系了。还有那位以法家术治闻名的廷尉李斯，他似乎对自己颇为欣赏。
凯旋的队伍，在冰雪初融的官道上迤逦前行。阳光照在铠甲上，反射出耀眼的光芒，却照不进元青心中那片深沉的谋划。胜利的欢呼犹在耳畔，但暗流的涌动己愈发清晰。邯郸的庆功宴，咸阳的朝堂议，都将是他新的战场。这一次，他手中的武器，不再是刀剑弩砲，而是智慧、人脉和对大势的洞察。
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