竟陵大捷的战报，以六百里加急的速度，飞驰送往咸阳。当信使带着满身尘土，高喊着“南征大捷！扬威将军破楚军西万于竟陵！”冲入咸阳宫时，整个秦国朝堂为之震动。
捷报详细叙述了元青如何稳守竟陵，如何巧妙迂回，如何水陆夹击，大破楚将项燕的整个过程。以五万偏师，对阵西万楚军，不仅守住据点，还取得了歼敌近半的辉煌战绩，这无疑是一剂强心针，狠狠打击了那些对南征持怀疑态度的人。
章台宫内，秦王政手持捷报，反复看了三遍，年轻的脸庞上终于露出了难以抑制的喜色。他猛地一拍案几，朗声大笑：“好！好一个元青！竟陵一役，扬我国威，壮我军魂！此功，当彪炳史册！”
殿下群臣纷纷躬身道贺，但神色各异。丞相王绾、少府令隗状等老成持重之臣，虽也面露喜色，但眼神深处却掠过一丝复杂。元青的功劳越大，崛起的速度越快，就越是打破了朝堂原有的平衡。尤其是隗状，作为少府之长，元青的将作大匠本是其下属，如今却凭借军功声威日隆，隐隐有与他分庭抗礼之势。
而廷尉李斯、国尉尉缭等人，则毫不掩饰赞赏之情。李斯出列道：“大王，元将军竟陵之胜，非止一城一地之得失，更在于其完美践行了‘分段进取，政治与军事并用’之策，充分展示了其统兵之才与全局之略！臣以为，当重赏元青，并以此为契机，加快推进伐楚大业！”
秦王政点了点头，目光扫过众人：“诸卿以为，该如何封赏元青？”
这一次，反对的声音微弱了许多。元青的功劳实实在在，无人能够否认。最终商议结果，秦王下诏：晋元青爵为少上造（第十七等爵，仅次于大良造等最高爵位），增食邑，赏赐加倍。并正式确认其“扬威将军”名号，令其全权负责竟陵前线一切军政事务，可临机决断，先斩后奏！
这份封赏，可谓厚重。爵位再升，实权扩大，尤其是“临机决断”之权，意味着秦王给予了元青极大的信任和自主性。
然而，就在封赏诏书下达的同时，另一场没有硝烟的战争，在咸阳的深宅大院和酒肆茶楼间悄然升级。
以王绾、隗状为首的部分老牌权贵，对元青的忌惮更深。他们开始更加积极地运作，推动以李信为主帅的“速胜”方案，试图尽快发起全面伐楚之战，以免元青在南方继续坐大，功劳全揽。各种关于元青“拥兵自重”、“结交楚地豪强”、“意欲经营南土”的流言蜚语，也开始悄然传播。
与此同时，以李斯、尉缭为代表，看重实绩和统一大业的官员，则更加坚定地支持元青的稳妥策略，认为应给予元青更多时间和资源，让其继续在楚地“挖墙脚”，为最终决战创造最有利的条件。李斯甚至私下向秦王进言，暗示应防范有人因嫉妒而掣肘前线将领。
军中的少壮派将领，如蒙恬等人，则对元青的胜利感到振奋，视其为榜样，与元青一系的将领交往更加密切。
咸阳的风云变幻，通过秘密渠道，源源不断地传回竟陵元青的案头。
元青看完田穰送来的密信，面色平静。他对这些朝堂争斗早己有心理准备。竟陵的胜利，是他最好的护身符。只要他继续在前线取得实打实的战绩，咸阳的那些暗箭就很难真正伤到他。
“将军，看来咸阳有些人，是坐不住了啊。”章邯在一旁说道，语气中带着愤慨。
元青淡淡一笑：“跳梁小丑，何足挂齿。我等只需做好自己的事。竟陵虽胜，然楚国根基未动，项燕新败，必不甘心，楚王亦会增兵。真正的考验，还在后面。”
他走到巨大的楚地图前，手指点向竟陵以南的广阔区域：“我们不能满足于守住竟陵。下一步，要主动出击，将影响力向南渗透。李信将军，”
他转向一旁的李信，经过竟陵并肩作战，两人之间的关系缓和了不少，“还需劳你率领水师，继续清扫汉水流域的楚军残余据点，并派小股部队，向南岸进行武装侦察，试探楚军反应。”
“末将领命！”李信抱拳，如今他对元青的指挥才能己是心服口服。
“章邯，你负责竟陵防务，继续招揽流民，巩固城防。同时，加大与那些暗中联络的楚国封君的接触力度，可以许以更具体的承诺，但要他们拿出‘投名状’。”
“诺！”
“另外，”元青眼中闪过一丝精光，“将我们俘获的楚军中级军官中，挑选几个贪生怕死、又有家眷在楚地的，好生款待，然后……‘不小心’让他们逃回郢陈去。”
章邯和李信先是一愣，随即明白过来。这是要故技重施，进一步离间楚国内部！
“末将明白！定会让他们带回去该带的消息！”章邯笑道。
部署完毕，众将离去。元青独自留在帐中，目光再次投向地图。咸阳的惊澜，他暂时无力首接干预，但他可以通过在楚地的行动，来影响咸阳的局势。每一次胜利，每一次地盘的扩大，都是对反对者最有力的回击。
他要让秦王和所有朝臣看到，他元青不仅能打胜仗，更能以最小的代价，为秦国撬动最大的利益。当灭楚之功大半系于他身之时，任何诋毁和压制，都将显得苍白无力。
竟陵的烽火，己然点燃。而元青，要将这烽火，燃遍整个荆楚大地。咸阳的波澜，终将被南征的洪流所淹没。他的道路，就在脚下，就在这刀兵烽火之中。
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