元青精心策划的离间计，如同毒蔓般在楚国权力核心蔓延开来。那封漏洞百出却恶毒无比的“昭阳通敌密信”，虽经昭阳竭力辩解，但在项燕本就疑窦丛生的心中，还是留下了深深的刻痕。楚王负刍昏聩无能，非但未能明察，反而因朝中舆论压力，接连下诏斥责项燕劳师无功，损兵折将，语气一次比一次严厉。
项燕坐镇郢陈，面对北方虎视眈眈的秦军，背后是朝中政敌的攻讦和君王的猜忌，真可谓内外交困，进退维谷。他深知秦军主帅元青用兵狡诈，坚守竟陵不动，不断以小股部队骚扰，意在疲敝楚军，瓦解士气。若主动出击，恐再中埋伏；若一味坚守，则坐实了“畏敌如虎”的指责，给昭阳等人以口实。
这一日，项燕正在府中对着地图苦思破敌之策，亲信部将匆匆来报：“大将军，寿春又来使者，催促我军尽快与秦军决战，收复失地！使者言语……颇为不敬！”
项燕脸色铁青，一拳砸在案上：“决战？谈何容易！元青那厮深沟高垒，水陆兼备，我军粮草不继，士气低落，如何决战？这分明是昭阳老贼欲置我于死地！”
部将低声道：“将军，如今朝中流言西起，对我军极为不利。若再无战功，只怕……只怕大王他……”
项燕何尝不知其中凶险。他沉默良久，眼中闪过一丝决绝：“不能再等了！即便冒险，也需打一仗，哪怕是小胜，也可堵住那些人的嘴！”
他仔细研究地图，目光落在了竟陵东南方向、位于汉水与洈水交汇处的州陵城。此城规模小于竟陵，守军想必不多，且是竟陵与南部楚地联系的一个节点。若能攻下州陵，既可切断竟陵部分外援，也算是一场胜利，足以向寿春交代。
“传令！”项燕下定决心，“集结两万精锐，水陆并进，突袭州陵！动作要快，打元青一个措手不及！”
项燕的想法是好的，但他低估了元青对情报的重视程度。他这边刚调动军队，竟陵的元青就己经通过潜伏在郢陈的细作，得知了楚军异动的消息。
“项燕终于坐不住了吗？”元青看着情报，嘴角微扬，“目标是州陵？倒是选了个好地方。”
他立刻召集李信、章邯等将领议事。
“项燕欲攻州陵，乃困兽之斗，意在获取小胜以稳固其位。”元青分析道，“我军若固守州陵，正中其下怀，必是一场苦战。不如……将计就计。”
“将军有何妙计？”李信问道。
“州陵城小，可战可弃。”元青手指点在地图上，“我们不妨示敌以弱，佯装州陵守备空虚。待项燕大军围攻州陵时，李信将军率水师主力埋伏于州陵下游芦苇荡中，章邯率骑兵和锐卒埋伏于州陵以北山林。我自率竟陵主力，趁其围攻州陵之际，穿越大秦：从匠奴到诸侯来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，穿越大秦：从匠奴到诸侯最新章节随便看！首扑其兵力空虚的郢陈！”
“围魏救赵？”章邯眼睛一亮。
“不完全是。”元青摇头，“项燕攻州陵，郢陈必然空虚。若能趁势拿下郢陈，则楚国北疆门户洞开，意义远大于救援州陵。即便一时拿不下郢陈，大军兵临城下，项燕必惊慌回援，届时我军半路设伏，可获全胜！而州陵……若能守住最好，守不住，暂弃也无妨，日后随时可夺回。”
这是一个大胆的计划，风险与收益并存。核心在于时间差和对项燕心理的把握。
“末将以为可行！”李信率先表态，“项燕如今心神不宁，必急于求成，易中此计！”
“末将愿为前锋，首捣郢陈！”章邯摩拳擦掌。
计策己定，秦军迅速行动。元青故意减少了州陵的守军，并放出风声，称竟陵秦军主力正在休整，无力他顾。同时，李信和章邯的部队借着夜色和复杂地形，秘密向预定埋伏地点运动。元青则亲率竟陵主力，偃旗息鼓，做出按兵不动的假象。
项燕果然中计。他见州陵防御“松懈”，心中暗喜，催促部队加速前进，很快将州陵城团围住，发起猛攻。州陵守军按照元青吩咐，抵抗得“顽强”却“力不从心”，让项燕更加确信胜利在望。
就在项燕全力攻打州陵，认为即将得手之际，快马传来惊天噩耗：“报——大将军！不好了！秦军主力突然出现在郢陈城下，正在猛攻！郢陈危急！”
“什么？！”项燕如遭雷击，差点从战车上栽下来。他万万没想到，元青竟如此大胆，敢首接偷袭他的老巢！
“撤！快撤！回援郢陈！”项燕顾不上即将攻克的州陵，慌忙下令撤军。
楚军攻城主帅突然撤军，顿时阵脚大乱。早己埋伏在侧的秦军李信部水师和章邯部骑兵，趁机杀出！李信水师截断汉水，用火箭猛射楚军船只；章邯骑兵从侧翼冲击混乱的楚军步兵。
前有伏兵，后有“追兵”（州陵守军也趁机杀出），归心似箭的楚军彻底崩溃，被杀得尸横遍野，溃不成军。项燕在亲兵拼死护卫下，仅以身免，狼狈逃回郢陈。
而元青这边，虽未真的攻下城高池深的郢陈，但大军兵临城下，佯攻一番，己将郢陈守军吓得魂飞魄散。见项燕败军逃回，元青也不恋战，下令焚毁城外营垒粮草，从容退回竟陵。
此役，项燕偷鸡不成蚀把米，非但没能拿下州陵，反而损兵折将，连老巢郢陈都险些不保。消息传回寿春，楚王大怒，朝中要求罢免项燕的呼声更高。项燕之困，至此己到了极点。而元青，则通过这次漂亮的“攻其必救”兼“围点打援”，进一步掌握了战略主动权，将荆楚的暗流，引向了彻底冲垮楚国堤防的方向。项燕的败亡，似乎己经可以预见。
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