大军南下，迤逦而行。越往南走，地貌风情与中原腹地差异愈显。山势逐渐陡峭连绵，林木愈发葱郁茂密，空气中开始弥漫着一种潮湿的、带着草木腐烂气息的特殊味道，这便是令人谈之色变的“瘴气”前兆。官道也变得崎岖难行，许多路段甚至需要工城营提前开凿拓宽。
元青严格执行既定的行军条例。每日扎营，必选地势较高、靠近干净水源之处。营区挖掘排水沟，设立固定厕所并撒石灰消毒。兵卒饮水必须煮沸，违令者重责。医营医师每日巡查，发现有任何发热、腹泻迹象者立即送入隔离区观察。黑夫带领的匠营则忙着检修车辆、打造通过险峻路段所需的简易器械。
尽管措施严密，依然不断有兵卒病倒。多是北方来的兵士，难以适应南方湿热气候，出现水土不服的症状。得益于及时的隔离和医药，大多病情得到控制，但行军速度不可避免地受到了影响。军中开始弥漫起一股若有若无的焦虑情绪。
元青对此心知肚明。他深知，尚未与越人接战，若士气先被这环境拖垮，后果不堪设想。他下令放缓行军速度，增加休整时间，并让敖将楚地盟友们支援的一些耐储存的果脯、肉干分发下去，改善伙食，稳定军心。
半月后，大军终于抵达南岭北麓，一处名为“洭浦关”的废弃楚关遗址。此地己是目前秦国实际控制区域的边缘，关墙残破，人烟稀少。再往南，便是层峦叠嶂、云雾缭绕的南岭山脉，以及山脉那侧神秘而危险的百越之地。
元青下令在关隘遗址旁择地建立一座坚固的前进基地。工城营再次展现出惊人的效率，依托残关，伐木垒石，挖掘壕沟，设置拒马，短短数日，一座颇具规模的营寨便拔地而起，粮草辎重悉数入库，俨然成了大军南下的桥头堡。
基地初定，元青并未急于挥师翻越南岭。他做的第一件事，是派出了数十支由工城营精锐、熟悉山林的楚地向导以及通晓越语的译人组成的小队，化整为零，潜入南岭群山之中。他们的任务并非作战，而是绘制详细地图，标注水源、可通行山路、潜在渡口以及尽可能摸清周边越人部落的分布、规模、相互关系。
“知己知彼，百战不殆。屠睢败在不明地理，不恤民情，我等绝不能重蹈覆辙。”元青在中军帐中对麾下将领如是说。这些将领除了黑獾等旧部，也包括了朝廷指派来的如赵佗等军官。赵佗此人，年纪虽轻，却沉稳干练，对元青的种种安排虽偶有疑惑，但执行起来毫不含糊，让元青暗自留意。
与此同时，元青亲自接见了几个原本就在此地进行小规模贸易、或因各种原因与越人有所接触的楚地商人、猎户。他态度谦和，详细询问岭南的物产、气候、越人各部落的习俗、信仰、首领的性格，甚至具体到他们喜欢什么样的盐巴、布匹和器物。
“越人亦是人，有好恶，有需求。若能投其所好，未必不能化干戈为玉帛。”元青对敖说道，“武力是最后的手段，而非唯一的手段。”
数日后，侦察小队陆续带回情报。南岭山路险峻，毒虫猛兽甚多，但并非完全无法通行。山南麓分布着大小数十个越人部落，多以采集、狩猎和粗放农业为生，彼此之间时有争斗。其中，以西瓯部落联盟势力最强，其首领译吁宋，正是此前大败屠睢的主谋之一，对秦人敌意极深。但也有部分较小的部落，对强大的秦军心存畏惧，或与西瓯素有嫌隙，态度暧昧。
得到这些情报，元青心中渐渐有了计较。他召集众将，指着刚刚绘制出的简陋地图：“强攻硬打，正中西瓯下怀。我军初来，当以稳为主。首要之务，是打通后勤，站稳脚跟。”
他手指点向地图上一处关键节点：“据探，此地名为‘越城峤’，乃穿越南岭、沟通湘漓二水源头的重要隘口。若能在此筑城，并着手开凿水道，连接湘漓，则我大军粮草辎重便可经由水路，自中原首抵岭南腹地，再无匮乏之忧！此乃一劳永逸之策！”
开凿运河？连接湘漓？帐中诸将，包括赵佗在内，都被元青这大胆到近乎异想天开的构想震住了。这工程之浩大，远超寻常筑城修路。
“尉……尉大人，此举是否太过……”一名来自朝廷的校尉忍不住出声质疑。
元青目光扫过他，语气平静却带着不容置疑的自信：“工程虽巨，然利在千秋。唯有打通此水路，我军方能立于不败之地，方能真正掌控岭南。此事，本尉意己决！”
他随即下令：“黑獾！”
“末将在！”
“命你率工城营一部，并辅兵五千，即日前往越城峤选址，兴建城寨，名曰‘始安’！此为大军之前哨，务必坚固！”
“得令！”
“黑夫！”
“老汉在！”
“集中所有匠人，随黑獾将军同往，勘察越城峤至漓水间地形，拟定开凿水道之方案！所需工具、物料，即刻开始准备！”
“明白！”
“赵佗军侯！”
赵佗微微一怔，出列拱手：“末将在！”
“命你率本部人马，负责洭浦关大营及至始安城沿途之警戒、巡逻，确保粮道畅通，护卫工匠、民夫安全！同时，继续派人与周边态度温和之越人部落接触，示之以威，怀之以德，尽可能化解敌意，至少令其中立！”
赵佗眼中闪过一丝讶异，随即沉声应道：“末将领命！”
一道道命令发出，庞大而复杂的战争机器，在元青的调度下，开始围绕着“筑城”与“开渠”这两个核心目标高效运转起来。征服，不再仅仅是军事进攻，更是一场综合了工程、外交、情报的宏大经营。
元青站在营寨高处，望着南方莽莽苍苍的群山。他知道，始安城的奠基，将是他经营岭南的真正开端。而那条尚在构想中的“灵渠”，将是贯穿他整个南疆战略的生命线。
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