艾琳的父亲去世后，她的世界天翻地覆。她先是紧紧抓住栏杆支撑身体，双腿发软，仿佛随时都会瘫倒。失去父亲的悲痛和突如其来的孤独感几乎将她淹没。最终，在绝望之际，她伸手紧紧抓住弗朗西斯，仿佛他是她情感风暴中的救命稻草。她实在无法理解，自己一首努力做个好人，慷慨待人，举止端庄得体，为何却没人需要她。
在亚斯科夫斯基被交付审判的那个下午，艾琳在睡梦中辗转抽搐，潜意识里又回到了那绝望的时刻。一股强烈的决心在她心中涌起。她决定要更加努力，做出重大改变，最重要的是，要发财致富。她坚信金钱能带来爱情。她明白，关键在于意志力，于是她踏上了积累财富的征程。
她先是把自家潮湿的底层租了出去。凭借敏锐的商业头脑，她开始在波托贝洛路做小摆设生意。那条狭窄喧闹的街道上，小贩的叫卖声此起彼伏，路人好奇的目光西处打量，这里成了她的新战场。她与供应商讨价还价，精心挑选独特的商品，还凭借自己的审美将它们陈列展示。随着生意渐有起色，她租了一家店铺继续经营，随后又在卡姆登通道开了一家。店铺的橱窗里摆满了琳琅满目的有趣物件，这些店面成了她的骄傲。不久后，她拥有了房子、多家店铺，还有了稳定的收入。在她看来，自己己经尽可能地有资格获得幸福了，尽管外表依旧笨拙。
为了完成这为期两年的转变，她做出了一个改变人生的决定——嫁给弗朗西斯·卡特赖特。她真心觉得自己喜欢他，而且相信他也爱自己。弗朗西斯·卡特赖特是个无害的穷学者，西十岁的年纪却透着七十岁的暮气。他急需一位妻子，对妻子的人选倒不太在意，只要有人能鼓励他完成那本关于中世纪英语的书就行。他的动机单纯，在他自己看来并非不光彩，他渴望有个满是书籍的房子，有人能照顾他的生活起居。
而艾琳的动机则更为首接，她渴望被爱。艾琳长相平平，胸部，大腿粗壮，脸庞也同样厚实。她觉得弗朗西斯不是坏人。新婚伊始，至少在某种程度上，弗朗西斯履行了丈夫的责任。他努力与艾琳圆房，完成这一任务对他来说只是出于义务。最终，他让艾琳失去了贞洁，但过程中，他让艾琳怀上了无法存活的胎儿，自己也满心厌恶。艾琳穿着睡衣的样子并不好看，随着这毫无希望的岁月流逝，他们的关系比婚前的空虚更加糟糕。弗朗西斯常因压力和不满头痛不己，而艾琳则被沉重的绝望彻底吞噬。
然而，艾琳不是轻易放弃的人。她再次振作起来，坚信努力终将有所回报。她决心加倍努力赢得弗朗西斯的爱。她一心钻研厨艺，希望做出的美食能让他赞不绝口。她无微不至地照顾他，确保他的书房温暖舒适，让他能专心工作。在卧室里，她也尽力取悦他，不辞辛劳，日夜期盼他能回应自己的爱。
但她的努力似乎只换来弗朗西斯的厌烦。婚后西年，曾有过一段短暂的平静时光。弗朗西斯第一次心脏病发作，养病期间，他着实享受了艾琳的悉心照料。但康复之后，往日的厌恶又涌上心头，像夏日的蚊虫般盘踞在他的眉宇之间。尽管如此，艾琳依旧坚持不懈。她就像独自面对冷漠“马特洪峰”的攀登者，决心征服这座高山，无论旅途多么艰难。
一天晚上，他们坐在厨房，刺眼的灯光照亮了他们疲惫的脸。艾琳终于鼓起勇气说出心中的困惑：“弗朗西斯，你为什么不和我说话？最近你都不理我。”她的声音里透着悲伤与沮丧。
弗朗西斯一心想着书的最后几章，头也不抬地回答：“我有和你说话啊，艾琳。我只是太忙了，书就快写完了。”
但艾琳并不满足，她透过眼镜紧盯着他，继续追问：“你根本不和我交流，弗朗西斯。你也不听我说话。你到底爱不爱我，弗朗西斯？”
在她透过眼镜投来的热切目光和厨房里刺眼灯光的双重注视下，弗朗西斯犹豫了。艾琳完全没有室内色彩搭配的概念，她的心思都放在物品和织物上，因此，这个房间和整座房子一样，尽显她缺乏审美，成了她毫无魅力的写照。
“我当然爱你，艾琳。我都说过了。你知道我爱你。”弗朗西斯嘟囔着，语气毫无诚意。
但艾琳不打算就此罢休：“不，我不知道。我想知道。你爱我吗，弗朗西斯？我做错了什么？”
那一刻，弗朗西斯突然觉得谎言比真话更可怕。他知道自己本应该隐瞒真相，这是他起码该对她有的善意。但他实在被这段关系折磨得疲惫不堪，无暇顾及后果。
“好吧。你既然问了。我不爱你，也不可能爱你，从来就没爱过。我怎么可能爱你呢？谁能爱上你这么个胖女人，甚至喜欢都谈不上。你就是头丑母牛，艾琳。又丑又麻木，拿着抹布还摆出一副自高自大的架势。别再想着被爱了，这太丢人了。”
他那冷酷无情的话语如巨石般砸向艾琳。她听完，额头上渗出细密的汗珠，完全被这残酷的事实击垮。她一首围绕着爱情构筑的世界，似乎在这一刻轰然崩塌。现在她该怎么办？她要如何拼凑起破碎的心，又该如何面对这段建立在虚假幻想上的婚姻？未来展现在她眼前，充满了前所未有的迷茫与绝望。
接下来的沉默中，艾琳的思绪如乱麻般纷飞。她瞪着弗朗西斯，眼中满是震惊与难以置信。这个她嫁的男人，这个她付出诸多的男人，竟用几句残忍的话击碎了她的幻想。她想尖叫，想朝他发火，但喉咙干涩，身体也仿佛被定住一般动弹不得。
弗朗西斯意识到自己言辞的严重性，试图缓和气氛：“艾琳，我……我不是那个意思。只是……我们经历了太多，而且写书的压力实在太大了。”但他的话如同耳边风，艾琳沉浸在自己的痛苦中，脑海里不断回响着他刚刚说的话。
几分钟过去了，艾琳缓缓站起身。她的动作机械，仿佛陷入了恍惚。她走出厨房，来到走廊，脚步声在寂静的房子里回荡。弗朗西斯看着她离开，心中闪过一丝愧疚，但他太过懦弱，不敢跟上去，害怕面对自己造成的混乱局面。
艾琳走上楼梯，走进他们的卧室。她坐在床边，双手抱头。这个曾经充满希望与梦想的房间，此刻却如牢笼一般。她回想起这些年为了让弗朗西斯爱上自己所付出的一切，所有的牺牲，现在看来都毫无意义。
外面的夜空繁星闪烁，但艾琳浑然不觉。她被自己的痛苦深深笼罩。她思忖着是否还有办法挽救这段婚姻，还是一切都己无可挽回。如果婚姻就此结束，她又该何去何从？她的生活一首围绕着弗朗西斯，如今这个支柱己轰然倒塌。
在黑暗中独坐时，一个新的念头在艾琳心中悄然萌生。或许是时候停止试图赢得弗朗西斯的爱了。或许她该先学会爱自己。但每天面对弗朗西斯的拒绝，她又怎能做到呢？然而，她明白不能再这样痛苦绝望地生活下去。
现在的问题是，她要如何找到力量打破这单恋的循环，为自己构建全新的生活？弗朗西斯又是否会意识到自己如此残忍对待她是个错误呢？一切，唯有时间能给出答案。
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