艾琳的生活中，自然是有过母亲的。父亲年轻时，对母亲的爱，恰似人们对一本引人入胜之书的浓烈兴趣。起初，他如痴如醉，如饥似渴地探寻着母亲的点点滴滴，仿佛要将她的每一个细节都铭刻于心。然而，一旦他自认为己洞悉她的全部，便如同读完一本书后，随手将其搁置在布满灰尘的书架上，弃之不理。
父亲的这种遗弃，在艾琳的世界里留下了一道难以填补的空洞。而她又觉得自己生来就不讨人喜欢，这空洞便愈发深邃。艾琳找不到可以倾注爱意之人。在这个似乎处处排斥她的世界里，她既羞涩又拙于社交，于是，收藏成了她心灵的慰藉。
起初，她的收藏杂乱无章。这儿捡个破纽扣，那儿拾个弯回形针，尽是些看似毫无价值的零碎玩意儿。但随着年龄渐长，她的品味发生了变化。她开始专注于特定的物件。古老的织物，带着丰富的质感与褪色的色泽，成了她的心头好。早期的利伯蒂丝巾，其精美的图案仿佛在诉说着往昔的故事，是她最为珍视的藏品之一。年代久远的丝带，曾用来点缀女子的秀发或裙衫，如今被她悉心收藏，那柔软的质地与淡雅的色调，始终令她着迷。搭扣与蝴蝶结，每一个都独具设计，与精致的蕾丝碎片一同被纳入收藏。有些蕾丝纤细如仙子的梦境织就，美轮美奂。
她偏爱小巧物件，那些能稳稳置于掌心的东西。小巧的银质水罐，表面被出柔和的光泽，是她的心头最爱。顶针，有的朴实无华，有的装饰精美，被她小心积攒。针线盒小巧玲珑，实用价值几乎殆尽，却因那份古朴而备受珍视。大理石与木质的手持冷却器，光滑的表面在炎热天气里能带来丝丝凉意，也被她收入囊中。刺绣钱包，凝聚着制作者无数小时的心血，或许还累坏了他们的双眼，也成了她不断扩充的藏品中的一部分。细麻手帕，绣工精致；小型刺绣样本，传承着世代相传的家政技艺；蛋匙与水果刀，造型各异；还有手镜，镜架常饰以精美雕刻；梳子与刷子，部分手柄由珍贵材料制成；调味瓶，这些盛放调味品的小容器，也都被她收入收藏。甚至连微缩的娃娃屋家具，制作精细，仿若现实居所的微缩版，也在她的藏品之列。似乎她的兴趣都集中在这些小巧、可触且易于掌控的物件上。它们宛如她能握在手中的小小世界，既能轻易组合在一起，又能在外界纷扰过多时轻松藏起。
随后，浮雕宝石与微缩模型也加入了她的收藏。浮雕宝石上精美的人面与场景雕刻，仿佛藏着往昔的秘密。微缩模型，无论是人物、动物还是风景，都如通往其他世界的窗口。接着，硬币也被纳入其中，每一枚都承载着自身的历史与价值，既有货币价值，也饱含情感意义。圣像，兼具宗教意义与精湛工艺；各种形状、大小与颜色的珠子；能为衣物增添优雅气质的胸针；装有发丝与严肃肖像的小盒，仿佛捕捉到了逝者的神韵；小巧的玉雕人像，其光滑与美丽彰显着工匠的技艺；还有戒指，有的简约，有的镶嵌着宝石，都成了她收藏的一部分。她的藏品无一闪耀着刺眼光芒，没有粗鄙之物，亦无俗气的华丽。这是一个低调优雅的收藏，始于孩童时期的几分便士，随着她长大，靠微薄积蓄延续，在塑料被认为比橡木更便捷、玻璃比黑玉更时尚、旧货店成为隐藏珍宝宝库的那些年里蓬勃发展。
她的房间长久以来都装饰着大量蕾丝，常常如此。起初只是些小块蕾丝，从旧货甩卖的衬衫上小心拆下。后来，她越发痴迷于收藏，开始收集成码的蕾丝。从破旧床单与丝绸衬裙上拆下的蕾丝边，在伦敦东区标价2先令6便士的盒子里找到的，都成了她收藏的一部分。她讨价还价时十分精明，为了半个便士都能据理力争。日后她做买卖时，也会运用同样的说服技巧。然而，在父亲去世前，她很少有机会卖东西，因为父亲鄙视商业活动，认为那很粗俗。他对买卖之事的不屑，对艾琳影响深远，限制了她参与商业交易的能力。
但她的收藏最非凡之处，在于赋予了她一种优雅、尊严与使命感。父亲所有的朋友，那些乏味无趣、仿佛活力与热情都被抽离的男人，都觉得她古怪。然而，他们却觉得她的收藏很迷人。正是这些收藏，让她在他们眼中有了一定地位。艾琳小时候开始收藏，仅仅是渴望拥有一些能称之为自己的漂亮物件。在这个让她备感孤独与被拒的世界里，这些物件成了她的伙伴。成年后，她意识到收藏是她与外界联系的生命线，是世人关注她的唯一途径。曾经那个古怪的少女，己长成一位容颜丑陋的女子，她那颗渴望爱的心，在冷漠的父亲和那些美丽藏品之间徘徊。她对两者怀有同样的热忱，然而，只有父亲，总是让她失望。
首到第一次死亡降临，一切开始改变。这一事件将改变她的人生轨迹，只是她当时还毫无察觉。这是潜伏在她生活阴影中的一个决定性时刻，伺机而动，随时准备打破她苦心维持的微妙平衡。
艾琳沉睡着，梦中满是杂乱的回忆与模糊的思绪。外面的街道上，一个魁梧的身影在黑暗中徘徊。他费力地朝她窗户透出的光亮望去，端详片刻后，认定她不在家。他叹了口气，决定稍后再来。他不知，艾琳宁愿他此刻来访，也不愿沉浸在这不由自主、如狂欢般的怀旧思绪中。倘若她知晓他在外面，定会不顾寒冷猛地推开窗户，对着他大声呼喊，全然不顾寒意涌入。她会声嘶力竭地尖叫：“回来！回来！现在别离开我！” 然而，她对此一无所知，仍沉浸在梦乡深处。
后来，在一个平常的清晨，人们发现父亲死在了床上。他面色微红，身体扭曲，死因看似自然，却又有些令人费解。死亡带来了一种终结感，以及坟墓特有的庄严肃穆。弗朗西斯·卡特赖特，父亲的老同事，主持了父亲生前要求的那场毫无温情的火葬。艾琳在一阵自己都不太理解的情绪驱使下，挑选出她最珍贵的藏品，随父亲一同付之一炬。这是一个戏剧性的举动，事后回想，她满心困惑。看着火焰吞噬那些宝贝，她心中五味杂陈，既有失落，又有解脱之感。弗朗西斯站在她身旁，轻轻握了握她的手。她觉得自己看到他落泪了，但由于视力不佳，也可能是看错了。“可怜的孩子，” 弗朗西斯怜悯地说道，“在这世上孤身一人了。” 他看着艾琳，目光又移向她那些精美的藏品。艾琳回望着他，眼中带着一丝倔强。“我不孤单，” 她坚定地反驳，“我甚至不觉得孤独。” 如果她能无视周围人投来的怜悯目光和低声议论，或许真能说服自己。但在内心深处，她明白，父亲的离世，标志着她人生一个篇章的终结。如今，她站在了未知未来的边缘，满心疑惑与不安。现在的她会怎样？没了父亲，那个既是痛苦根源又是生活中长久存在的人，她该如何在这个世界前行？她珍贵的收藏在这新篇章中又会扮演怎样的角色？唯有时间能给出答案。
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