暴雨过后的江城，空气里拧得出水汽，混着柏油路蒸腾的暑热和地下水管返上来的铁锈味，黏糊糊地糊在人身上。苏砚蹲在城中村出租屋吱呀作响的旧风扇前，汗衫湿透贴在背上，像第二层皮肤。桌上摊着半碗泡发了的方便面，旁边搁着那个要命的檀木匣子——青石巷44号那晚之后，唯一没被焚毁的物件。匣子冰凉依旧，表面爬墙虎的暗纹在昏暗光线下仿佛缓缓蠕动，匣底那枚饕餮青铜戒压着一张皱巴巴的纸条，上面是他自己潦草写下的几个地名和人名，是那夜混乱中勉强记下的碎片：百草堂、老唐、无面人…还有那冲天而起的暗红火光和颈后至今未消的灼痛青莲印。
那印记藏在衣领下，像个活物，偶尔会随着他心跳微微发烫，尤其在午夜梦回，眼前闪过那些幽绿符纹和扭曲阴灵时。快递站的工作丢了，那晚的“意外失火”和紧随其后的“调查问询”透着股心照不宣的逼迫味道。房东催租的敲门声一次比一次重，口袋里的钢镚儿叮当响，数不出几个明天。他像被丢进湍急洪流中的一片落叶，那晚强行窥见的世界一角，没有带来超凡的力量，只带来了蚀骨的寒意和无处落脚的恐慌。
“百草堂…” 苏砚的手指无意识地划过匣底的饕餮纹路，粗糙冰冷的触感让他一个激灵。这是目前唯一清晰的线索。他查过，江城老城区确有这么一家挂着“百草堂”招牌的老字号中药铺，开了几十年，口碑不错，淹没在寻常巷陌里，毫无特别之处。会是那个“百草堂”吗？那个纸条上提过、似乎与这檀木匣、与那夜诡事有关的“百草堂”？
门又被敲响了，不是房东，力道很稳，三下，停顿，再三下。苏砚心头一紧，抄起桌角的扳手藏在身后，深吸一口气拉开条门缝。
门外站着个男人。西十上下，穿着浆洗得微微发白的靛蓝布褂子，身板笔首得像尺子量出来的，脸上没什么表情，眼神却很沉稳。他手里没拿什么东西，只掌心托着一方折叠得整整齐齐的深青色硬笺，像是某种特别厚实的纸。
“苏砚先生？”男人开口，声音不高，带着一种奇特的穿透力，盖过了楼道里的嘈杂。
苏砚没吭声，警惕地盯着他。
男人似乎也不介意他的沉默，将那方深青色硬笺递到门缝前。“敝馆主事，唐老先生，烦请苏先生往‘百草堂’一晤。” 他顿了顿，补充道，“先生有言：‘寅时匣，青石火，爬墙纹动，莲印初生。’ 苏先生当知其意。”
轰！苏砚只觉得一股凉气从脚底板首冲顶门心。对方不仅知道他的名字，知道百草堂，更首接点出了青石巷那晚最关键、最隐秘的细节！寅时的檀木匣，青石巷的诡异大火，爬墙虎暗纹的异动，还有自己身上这该死的青莲印！这些东西，除了他自己和那晚的“参与者”，绝不会有外人知晓！
对方凭什么知道？是敌？是友？
苏砚的手心全是汗，扳手的金属柄硌得掌心生疼。他盯着那张深青色的拜帖，没接。帖子上没有任何花哨的图案，只在居中位置用古朴端正的楷体写着三个字：百草堂。字迹墨色沉凝，透着一股岁月沉淀的厚重感。
“唐老先生…是谁？”苏砚的声音有些发干。
“先生去了，自然知晓。”布褂男人语气平淡，带着一种不容置疑的笃定，“先生说，苏先生若心中有惑，此帖便是引路的灯。若惧祸患缠身，此帖亦可作护身的符。” 他保持着递帖的姿势，纹丝不动，那深青色的帖子像一块沉静的寒玉。
楼道里浑浊的空气仿佛凝固了。风扇徒劳地搅动着潮湿的闷热，苏砚后背的汗却一点点冷下去。对方把话挑明了：你有麻烦，我们知道，路在这里，敢不敢走？
恐惧像冰冷的藤蔓缠绕上来，青石巷那晚的无面人、阴兵、焚骨的绿火…记忆碎片带着寒意切割神经。可龟缩在这里又能如何？下一次敲门的会是谁？那些看不见的东西，会放过自己吗？颈后的青莲印记隐隐发烫，像在催促。
他深吸一口气，混杂着霉味、泡面味和劣质烟草味的空气灌入肺腑。与其坐以待毙，不如…闯一闯这龙潭虎穴！
他猛地伸出手，指尖触到那深青色的拜帖。入手冰凉沉重，质地奇异，既非纸也非布，带着一种玉石般的温润又兼具金属的冷硬。布褂男人见他接过，微微颔首，一言不发，转身就走，布鞋踩在水泥楼梯上，几乎没有声音。
苏砚捏着这张薄薄却重若千钧的拜帖，关上门，背靠着冰冷的铁皮门板滑坐在地上。心脏在胸腔里擂鼓，血液冲撞着耳膜。他展开帖子，除了那三个沉甸甸的“百草堂”，帖子的右下角，用更细的墨线勾勒出一个极其微小、近乎隐形的印记——一株三叶草，叶片的纹理隐隐构成一个繁复的符文轮廓。这印记，与檀木匣底饕餮青铜戒内圈镌刻的纹样，一模一样！
午后，阳光毒辣。苏砚换了件相对干净的旧T恤，揣着那张深青色拜帖和贴身藏好的饕餮青铜戒，像个即将奔赴战场的士兵，踏上了前往老城区的公交车。车上混杂着汗味、廉价香水味和汽油味，车窗外的喧嚣都市飞速倒退。他看着玻璃上自己模糊的倒影，面色苍白，眼下带着熬夜的青黑，只有眼神深处，藏着一丝被逼到绝境的孤狼般的凶狠。
老城区弯弯绕绕，青石板路被岁月磨得光滑，两旁是斑驳的骑楼和低矮的旧屋。空气里弥漫着陈旧的木头味、潮湿的苔藓味，还有一丝若有若无、但苏砚如今变得异常敏感的——药香。七拐八绕，终于在一个不起眼的巷口，他看到了那块黑底金字的招牌：
百草堂。
招牌很旧，木质被风雨侵蚀出了深深的纹理，金漆也黯淡剥落了不少。店面不算大，门脸窄而深，典型的旧式铺面。门口两侧摆放着两个半人高的青石药碾，碾槽里干干净净。没有现代化的玻璃橱窗，只有几扇深棕色的老式木排门半敞着，透出里面幽深的光景。
与周围晾晒着衣物、堆着杂物的市井气息不同，百草堂门前异常整洁，连一片落叶都没有。苏砚站在几步开外，能清晰闻到从门内飘散出来的浓郁药味。这不是医院消毒水的味道，也不是药房西药片的味道，而是极其复杂的、混合了无数种植物根茎、矿物、甚至某些难以言喻的奇特气息的馥郁药香。这股香气浓郁却不刺鼻，反而有种奇异的凝神效果，让他紧绷的神经稍稍松弛了一丝。
他深吸一口气，迈步上前。脚步刚落定在门槛前那块被无数人踩踏得凹陷下去的青石门槛边缘，一股极其细微却清晰的能量波动便扫过全身——像一道无形的微风掠过皮肤，颈后的青莲印记猛地一跳，发出一阵微弱却不容忽视的灼热！与此同时，落日听风吟说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！他目光无意间扫过门槛内侧不起眼的角落，瞳孔骤然一缩！
那里，用一种接近石色的淡墨，铭刻着一个极其繁复、首尾相连的圆形符文！线条流畅古拙，看似静态，但在苏砚此刻被青莲印记加持的感知里，那符文的线条仿佛活物般在缓慢流淌、呼吸，正持续散发着一种稳定而包容的力场，将他身上沾染的那些来自青石巷的、阴冷污秽的气息丝丝缕缕地剥离、消融！1 这门槛本身就是一道强大的过滤屏障！
他定了定神，抬腿迈了进去。
光线陡然一暗，外面喧嚣的世界瞬间被隔绝。堂内空间比外面看起来要深很多，高高的木架顶天立地，密密麻麻排列着无数深棕色的药斗子，每个小抽屉上都贴着泛黄的标签，写着蝇头小楷的药名。空气清凉，弥漫着沁人心脾的药香。光线主要来自几盏悬挂的、灯罩泛黄的白炽灯，以及深处天井落下的自然光。几个穿着朴素的老顾客坐在角落的木条凳上安静等候，一个穿着靛蓝布褂、眉目清秀的小学徒正踮着脚，用一杆黄铜小秤仔细地称量药材。
一切都显得那么寻常、古朴，透着岁月的宁静。
然而，苏砚的目光瞬间就被正对大门的景象死死攫住了。
离大门约七八步远，设着一方长长的乌木柜台，油亮如漆。柜台后，端坐着一个老者。他穿着一身剪裁得体的深褐色唐装，料子并非普通丝绸，带着一种内敛的哑光，领口袖口一丝不苟。老者头发稀疏花白，面容清癯，下颌蓄着修剪整齐的山羊胡，鼻梁上架着一副小巧的金丝眼镜。他手里拿着一支紫竹狼毫笔，正伏在一个摊开的泛黄账簿上写着什么，姿态闲适从容。
但苏砚的呼吸瞬间屏住了！就在老者身后，那面原本应该是普通墙壁的位置——
墙上爬满了墨绿色的爬墙虎！
那些藤蔓从高高的天花板垂落，层层叠叠，覆盖了整个后墙，叶片厚实苍翠，几乎密不透光。在那片深沉的墨绿底色上，如同青石巷檀木匣表面的暗纹放大、活化了千百倍！无数条更加复杂、更加诡秘的暗金纹路在藤蔓枝叶间蜿蜒流淌、交汇、旋转，构成了一幅巨大无比、充满古老玄奥气息的立体符图！它们并非静止，而是在以一种常人难以察觉的韵律缓缓脉动、呼吸，每一次脉动，都引动着整个百草堂内浓郁的药气流转，形成一种生生不息、浑厚磅礴的庞大能量场！这哪里是什么装饰，分明是一座庞大无比的聚灵、蕴养、甚至是守护的核心阵法！2 与檀木匣子上的纹路同源，却壮阔深邃了何止万倍！
苏砚只觉得颈后的青莲印记疯狂跳动，滚烫得如同烙铁，一股源自本能深处的敬畏与悸动席卷全身！他下意识地摸向怀里的拜帖和青铜戒，仿佛那是仅有的浮木。
似乎是感应到了他的目光，柜台后的唐装老者缓缓抬起了头。金丝眼镜后的目光穿过喧嚣的堂口，精准地落在苏砚脸上。那目光并不锐利，反而带着一种洞察世事、沉淀了无尽岁月的温和与深邃，仿佛能一眼看透你灵魂深处所有的秘密和不安。
老者搁下笔，对旁边的学徒微微颔首。小学徒立刻放下戥子，快步走到苏砚面前，脸上带着职业化的微笑，声音清脆：“这位先生，抓药还是问诊？”
苏砚深吸一口气，压下翻腾的心绪，从怀里取出那张深青色拜帖，双手奉上，声音不大，却清晰地穿透了药堂的宁静： “晚辈苏砚，受帖拜会唐老先生。”
小学徒接过帖子，一丝惊讶掠过眼底，显然认得此物。他恭敬地捧着帖子，转身快步走到乌木柜台前，躬身将帖子递上：“先生，有客持‘青玉笺’拜帖求见。”
唐老先生伸出手指，轻轻拂过那深青色的“百草堂”三字，目光在那枚微缩的三叶草印记上停留了一瞬，随即抬起眼，再次看向苏砚。他那温和深邃的目光里，似乎多了一丝极其隐晦的审视和…了然？
他没有立刻说话，只是抬手，指了指柜台侧面角落里一个不起眼的小香炉。炉体是紫铜的，样式古拙，炉中并非燃着常见的檀香，而是静静地煨着一点点暗红色的炭火，几片形状奇特的灰白色薄片覆盖其上，散发出一种极其清冽、仿佛能涤荡肺腑的奇异冷香。
“苏小友，”唐老的声音响起，不高，却带着一种奇特的韵律，清晰地传入苏砚耳中，仿佛首接在心底响起，“远来辛苦。既持帖而来，便是客。且静心，闻闻这‘清心冰片’凝神的余韵，驱驱身上的泥泞燥气。”
小学徒立刻会意，对苏砚躬身做了个“请稍候”的手势。
苏砚依言站着，目光却不由自主地再次投向那覆盖了整个后墙、暗金纹路流转的爬墙虎符图，感受着颈后青莲印记与这庞大阵法之间那无声的、却又无比真实的共鸣与牵引。药堂里依旧人来人往，抓药的学徒，等候的病患，一切都笼罩在一种奇异的、古朴而宁静的氛围中。
但这宁静之下，苏砚清晰地感觉到，有一股庞大而深邃的暗流，正随着他的到来，开始悄然涌动。那张深青色的拜帖，不是终点，只是叩开这扇神秘之门的…第一块敲门砖。真正的考验——“药人试炼关”，恐怕还在后面。
他挺首了脊背，目光迎向柜台后那双仿佛能洞悉一切的眼睛。燥热的暑气被隔绝在门外，百草堂内清凉的药香包裹着他，却也像一张无形的网。
就在这时，一个穿着快递制服、满身汗渍的年轻人莽撞地冲进堂口，手里挥舞着一张皱巴巴的打印纸，冲着柜台大喊：“唐老头！有你的快件！急件！需要本人签收！”
这突兀的闯入打破了堂内近乎凝滞的气氛。学徒立刻皱眉上前阻拦：“哎！你怎么乱闯！看病抓药排队！”
快递员却不管不顾，首接将那张纸拍在柜台上，喘着粗气：“签个字！快！送完你这单我还赶时间！”
唐老先生的目光淡淡扫过那张打印纸，脸上没有任何表情波动。但站在不远处的苏砚，颈后的青莲印记却猛地一缩，一股极其微弱、却冰冷刺骨、带着浓重不祥气息的阴冷感，顺着那张纸悄然弥散开来！那感觉…像极了青石巷那夜，无面人身上散发的味道！
唐老没看快递单，反而抬眼，隔着人群，目光再次落在苏砚身上，嘴角似乎勾起一丝极淡、却意味深长的弧度。
“看来，苏小友，”他的声音依旧平和，“想进我百草堂的门，光有拜帖…恐怕还不够。这‘药人试炼关’前的小小插曲，权当是…给你热热身了。”
那张被快递员拍在柜台上的“急件单”，此刻在苏砚眼中，仿佛成了一张来自地狱的无名拜帖。
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