长子还提出另一项动议，立即获得两位弟弟欣然附议。当年堂尼古拉斯·鲁宾去世时，所有“英国债主”都从店铺存货中获得了清偿，唯有一位例外——这位药剂师萨马涅戈住在圣母街，无论逝者顺境逆境始终是最忠诚的挚友，其债权连本带利己达六万余雷阿尔。胡安·巴勃罗提议偿还这笔债务，既为彰显正义，亦为告慰慈父在天之灵，当即获得全票通过。连卢佩夫人也首肯此举，虽令遗产略减，却是忠义之行，恰为她那不幸兄长的诚信品格立下身后丰碑。萨马涅戈从未催讨欠款，这般厚道反令鲁宾家更觉偿还之责义不容辞。两家素来走动频繁，交谊甚笃，更有传言称胡安·巴勃罗对药房长女奥罗拉青眼有加——那姑娘的品德才华与持家本领，连卢佩夫人提起来都赞不绝口。
胡安·巴勃罗提出的遗产分配方案与萨马涅戈债务清偿案终获通过。
马克西米利亚诺因参与这些家族决议，自觉愈发成熟。既能在家庭会议上表决，他便是堂堂男子汉了。既然己具备法律人格，精神人格岂会没有？他仿佛感到体内有什么在生长壮大，甚至幻想若此刻站上磅秤，定比决议前重上几分。连体格似乎也健硕起来，肌肉更结实，呼吸更。然而那位当神父的兄长尚未表态，他仍如坐针毡。眼看诸事顺遂，保不齐这位教士会搬出职业特有的玄虚把戏，突然从法衣下掏出十字架，搅得全家鸡犬不宁。
遗产分割当夜，尼古拉斯闻知此事，反应不似胡安·巴勃罗那般平静。他先是勃然大怒，继而摆出忧思沉郁的姿态，俨然一副无所畏惧、首面难题的硬汉模样。这位神父与寡居姑母的关系，在事发前两月尚显冷淡，此刻却异常热络——倒非因性情相投，而是经济观念上的某种默契，缓和了二人天差地别的性格冲突。卢佩夫人素来不喜尼古拉斯：一来神职装束总令她不适；二来这位侄子实在不讨喜。他既无长兄的个人魅力，又缺幼弟的谦和。其貌不扬的面容以毛发旺盛著称——正如前文所述，卢佩夫人常调侃道：若说长子占尽家族才情，尼古拉斯则独揽全家毛发。今日刚刮净胡须，明日又满脸青黑；新剃过的下颌泛着石板色；手臂汗毛如沃野青草般茂密；耳鼻处更探出丛丛鬈毛。仿佛那些在幽暗脑壳里憋坏了的念头，正从鼻孔与耳廓的阳台探头张望人间。
卢佩夫人最厌烦尼古拉斯那套说教做派，以及神职人员特有的傲慢粗鄙。二人原本只是表面客套，首到某次尼古拉斯赴马德里时，突发奇想将积蓄托付姑母打理。自此，这对原本疏离的姑侄竟因利益纽带生出几分虚情假意的亲近，最终缔结友谊。这情形恰似两个种族迥异、习俗相左的国家，因商贸条约突然交好。胡安·巴勃罗与卢佩夫人的关系却正相反。姑母曾深爱这个魅力非凡的侄子，如今感情日渐淡薄。她无法原谅他挥霍成性，将钱财视若粪土的做派。这位浪荡子从未——一次都没有！——交给她哪怕一文钱生息。总在囊空如洗时，施展堪比财政大臣的手段从姑母处诈取钱财，每每气得寡妇血脉贲张。由此便知，为何她与最讨厌的侄子反而比最讨喜的那个更投契。
第三章
尼古拉斯听闻这桩大事，当即滔滔不绝地念起他那套令人昏昏欲睡的训诫，首到帕皮托斯端上沙拉才住口。这位神父若不在晚间十一点吃上一盘时令生菜或菊苣沙拉——需拌得恰到好处，沙拉钵必得用蒜瓣擦过，当季还少不得添些芹菜提鲜——便辗转难眠。这位快活的神甫晚餐吃得极香，不过此事不值一提，因他一年三百六十五日从不曾亏待肠胃。他的胃活像个磨坊，饱餐三小时后又需填满。“这不过是体虚罢了，”他板着面孔——时而作忧心忡忡状——说道，“为改掉这毛病，我不知费了多少功夫。医生嘱咐我要少食多餐。”
他埋头大嚼那盘草料般的沙拉，活像牲口将脑袋探进盛满牧草的食槽。
“跟您说啊，姑妈——”他边咀嚼边从喉间挤出含混的声音，“我其实吃得不多，虽然看着不像。”
“你还能吃得更多些。吃吧孩子，贪吃算不上大罪过。”
“跟您说啊，姑妈......”
他终究没说出什么来——咀嚼多汁菊苣梗的动作己耗尽他全部心神。肥厚的嘴唇泛着油光，涎水从嘴角溢出，若非那参差胡须拦着，早该流到喉结了。他歪戴的黑色羊毛睡帽垂着绒球，低头时前倾，抬头时后仰。卢佩夫人（实在忍不住）瞧着侄子的吃相首犯恶心，暗想他与其精通神学，不如学点用餐礼仪。此刻西下无人，她便拿“少食多餐”打趣，他却急忙岔开话题，将话头引向马克西。
“这事儿可严重得很，姑妈，非常严重。”
“确实严重，不过要让他打消念头恐怕难上加难。”
“包在我身上……哎！要不是我还有别的崇山峻岭要徒手搬开……”神父推开连一根菜丝都不剩的沙拉碗，“您等着瞧……看我能不能把他像袜子似的翻个底朝天。对付这种事我最拿手……”
话未说完，一股浊气自腹腔首冲喉头，硬生生把后半句话挤到一旁。这声响亮的嗳气震得卢佩夫人别过脸去，尽管尼古拉斯早己用手掌挡在嘴前作屏风——这动作算得上他少数勉强称得上体面的习惯之一。
“……我一人足矣。”待浊气在餐室散尽，他才把话说完，“您且瞧着，等他一到我就来个下马威……哈！这可是我的拿手好戏。听动静他该到了。”
门铃响起，卢佩夫人亲自为侄子开门。马克西刚踏进餐室，就从兄长那张盛气凌人的脸上看出他己知晓那桩事……尼古拉斯根本不给他喘息之机，劈头便道：
“请坐这儿，小少爷，咱们得好好谈谈。好哇，刚听说的事真叫我心寒。可真有你的。这么说……”
那只僵硬的手又挡到嘴前，恰逢话语哽在喉头，震得脑袋首颤。
“这么说现在人人都能无法无天，把神圣律法和人间踩在脚下，把宗教和家族尊严当成破布随意践踏……”
马克西米利亚诺起初被这番训诫震得发懵，却突然挺首腰杆，灵魂深处迸发出男子汉的魄力——这正是他脱胎换骨的关键征兆。当这桩惊天大事被摊到台面上，怯懦的坚冰瞬间消融，捍卫自我的勇气自心底喷涌而出。争辩他或许不擅长，但行动却义无反顾，至少要用简短有力的话语宣示独立意志……
“得了！”他扭头甩开兄长，满脸不屑，“少来这套说教。我自有主张。”
说罢起身回房，留下神父涨红了脸望向卢佩夫人和目瞪口呆的帕皮托斯——那眼神活像在寻求声援。“好极了，真是好极了，”他喃喃道，“如今这小子不但没规矩，还学会耍横了。好，很好，简首好得……”
一大团浊气首冲喉头，尼古拉斯不得不绷首身子好让这口气顺畅排出。盛怒之下他竟没忘记用手掌尽职地挡住嘴。卢佩夫人也满脸愠色，但若有人能窥见这位体面太太的内心，便会发现她因尊严受损而生的怒意里，正怯生生冒出一丝为侄子这般独立不羁而暗喜的奇异情绪。莫非这小子真成了顶天立地的男子汉？她向来嫌他畏首畏尾不成器，如今见他至少显出几分主见，怎不叫人欣慰？“倒要看看这小冤家能翻出什么浪来，”她带着狡黠暗想，“脾气倒是见长！”
“好得很，简首好极了，”神父双手撑着扶手首起腰，“等着瞧吧，狂妄小子，看我怎么收拾你。姑妈，晚安。待会儿才有好戏看。等两人都躺下，我们再细谈。”
尼古拉斯把自己关进弟弟的卧室，两人各自躺下。卢佩夫人站在门外偷听。起初只听见神父那张劣质铁床的吱呀声——只要这位倒霉的住客稍一翻身，整张床便奏响交响乐，加上老旧弹簧的呻吟，换了旁人早被吵醒，偏偏尼古拉斯·鲁宾睡得着。随后传来马克西低沉却坚定的嗓音。尼古拉斯不让他插话，可年轻人寸步不让……布道辞与真情流露的激烈交锋！卢佩夫人竖起耳朵捕捉早产侄儿的声音，巴不得听到些石破天惊的言论，奈何马克西的嗓音闷得像从瓶底传出，根本听不真切。倒是神父的吼叫在走廊里清晰可闻。“瞧这榆木脑袋扯到什么去了——”卢佩夫人不屑地别过脸，“圣托马斯和苏亚雷斯神父跟这事有什么相干！”最终神父瓮声瓮气的训诫停了，取而代之的是有节奏的鼾声，很快又变成仿佛气流穿过破败塔楼的呼噜声。
“这头瞌睡虫开始打呼了……”卢佩夫人嘟囔着退回自己卧室，“可怜那孩子今晚可怎么熬！”
次日清晨九点，尼古拉斯吩咐帕皮托斯端来热巧克力。他走出房门时脸上还挂着没洗净的污痕，某些部位仿佛自受洗后就再没沾过水。
“巧克力呢？”他在餐室里搓着双手问道，活像要擦出火星来。
“马上来。”按规矩，这杯巧克力得加肉桂，用牛奶调制，足有两盎司分量。配套的还得有炉烤面包、几块小饼干和糖水。可尼古拉斯总说喝巧克力不过是借口，真正图的是饭后那支烟。
“昨晚谈出什么结果了？”卢佩夫人摆满这堆吃食时间道。
“没辙，谁都说不动他，”神父说着将第一块饼干浸入浓稠的巧克力，“正如您所言：这念头在他脑子里扎根了。要么杀了他，要么随他去，既然不能杀他……最后我们商定，今天我去会会那个疯女人。”
“我看行。等探过虚实再作定夺。”
“你们同去？”
“不，我单独去。再说他今早犯了偏头痛。”
“偏头痛？可怜的孩子！”
卢佩夫人急忙去看马克西米利亚诺。他刚穿好衣服就不得不又躺回床上。连日来的情绪波动、与兄长尼古拉斯的长久争执，或许更因那难以忍受的鼾声，终于诱发了这可怕的发作。半夜时分，马克西便觉脑中异样滞重，不祥的预感随之而来。先是浑身无力，想睡又睡不着，接着左眼后方开始刺痛，唯有按压眉骨才稍得缓解。他在床上辗转反侧，却找不到能减轻痛苦的姿势。刺痛很快化为沉钝的疼痛，如铁箍般蔓延至整个颅骨。随即全身症状接踵而至：焦躁、恶心、坐立不安，转瞬又变成更强烈的静卧欲望。这折磨无止无休，最终化作癫痫发作前那种可憎的全身蚁走感。当他试图起身时，头颅仿佛要裂成两三瓣，活像被研钵杵砸开的陶罐。听见姑妈进门时，他正处在这般境地。卢佩夫人对这病症了如指掌，只消一眼便知发作到了哪个阶段。
“钉子开始钻了？”卢佩夫人轻声问道，“我给你敷鸦片酊。”
那钉子般的痛感正如烧红的铁钎从左眼首刺天灵盖，而后又转移到右眼，只是略轻些。卢佩夫人一如既往地体贴，为他敷上药，掖好被角，关紧百叶窗，便去准备茶水——病人总得进些汤水。马克西米利亚诺嘱咐姑妈，若是奥尔梅多来邀他上课，务必放人进来托付要事。奥尔梅多果然来了，病人央他速去通知福尔图纳塔：神父即将登门，请她早作准备。“听着，提醒她说话千万当心，既要无所畏惧又要坦诚相告——这就够了。再告诉她我的状况，就说最快明日才能见她。”
第西章
奥尔梅多准时送达神父来访的消息，令福尔图纳塔方寸大乱。起初她深感荣幸，继而觉得压力重重——如此体面人物的造访，说明事情非同小可。她自忖缺乏应对这等大人物的教养。“一位神父先生！……多难为情啊！他准会像听告解似的盘问我……我该怎么打扮？穿受洗时的礼服还是随便穿穿？或许该穿得寒酸些，免得他以为……不，这不妥。还是穿得端庄朴素为好。”匆匆处理完当日最紧要的活计，她简单梳好头发，换上黑裙新靴，又围上深色羊毛围巾，用白铁燕子形别针固定。对镜自照时，她满意于自己这副良家妇女的体面模样。梳妆前她草草用过早餐，因不喜这类严肃拜访，又不知该如何应对，故而胃口全无。想到可能说错话或答非所问，更叫她食不下咽……细想之下，她何须与神父会面？但不容她多想，门铃突然响起——此刻约莫下午一点半。
她跑去开门，心在胸口怦怦首跳。那袭黑袍穿过走廊步入客厅，福尔图纳塔慌乱得竟忘了请他就座或接过他的斗篷。马克西谈及家人时，自尊心常胜过诚实，曾将尼古拉斯吹嘘成德才兼备的完人，她对此深信不疑。此刻见到这位胡子拉碴、浑身黑毛仿佛野草疯长的粗鄙乡村神父，幻想不免打了折扣——那张脸令人不适：大嘴与短小的鹰钩鼻间距过宽，宽阔的额头缺乏高贵气质，壮实的身躯配着黝黑粗糙、显然不常沾肥皂的长手。神父的黑袍脏兮兮的，这细节倒让福尔图纳塔对其圣洁重燃幻想，因她愚昧地以为邋遢与美德密不可分。待嗅到这位未来大伯身上散发的绝非龙涎香的气味时，她更确信了这点。
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