自那日宫苑雨中一别，怀牧原的心境便如被投入石子的湖面，久久无法平复。
千槿习那道深邃的目光，那把带着余温的伞，以及两人在雨幕中无声的对视，如同烙印般刻在他的脑海里，挥之不去。
他将那把伞小心翼翼地珍藏在书房的角落，每次看到，心头都会泛起一阵复杂的涟漪——有敬畏，有疑惑，还有一丝连他自己都不愿承认的悸动。
这些日子，他刻意避免去想摄政王府的事，将全部精力投入到公务中。可越是压抑，那些画面就越是清晰。
就在他试图将心绪沉淀下来时，一份来自苏相府的帖子，再次将他卷入了两难的境地。
帖子是苏尧亲自派人送来的，邀请他三日后前往苏府参加一场赏花宴。
“苏小姐说，近日府中牡丹盛放，特邀京中几位才俊闺秀一同赏玩，还望怀状元赏光。” 送帖的侍女恭敬地说道，眼中带着几分探究和看好戏的意味。
怀牧原拿着那份制作精美的帖子，指尖微微泛白。
他几乎不用想也知道，这场赏花宴，名为赏花，实则是苏尧为他精心准备的“鸿门宴”。
自琼林宴后，苏尧对他有意的消息，早己在京城的权贵圈子里悄悄传开。苏家有意联姻的意向，更是半公开的秘密。这场赏花宴，不过是苏尧进一步展示自己、拉拢人心，并向外界宣告她对怀牧原“势在必得”的姿态罢了。
去，还是不去？
怀牧原陷入了两难。
不去，便是不给苏相府面子，等于公开拒绝苏家的示好，以苏家在朝中的势力，后果不堪设想，甚至可能连累整个怀家。
去了，便是默认了这种暧昧的氛围，只会让苏尧的态度更加坚定，让周围的流言蜚语愈演愈烈，也会让自己陷入更深的被动。
他将帖子放在桌上，看着那娟秀雅致的字迹，只觉得一阵头疼。
“少爷，苏相府的面子，怕是不能不给啊。” 一旁的老管家看出了他的犹豫，忍不住低声劝道，“如今咱们怀家正是需要助力的时候，苏家……是得罪不起的。”
怀牧原沉默地点点头，他何尝不明白这个道理。
只是，一想到要去面对苏尧那势在必得的目光，面对满座宾客或探究或嘲讽的眼神，他就觉得浑身不自在。
更让他心烦的是，他发现自己在想到这场赏花宴时，脑海中竟然会不由自主地浮现出千槿习的身影。
他甚至会想，如果千槿习知道他去参加了苏尧的赏花宴，会是什么反应？是毫不在意，还是……会有一丝不悦？
这个念头刚一冒出来，就被怀牧原强行压了下去。
他在心里告诫自己：怀牧原，你在胡思乱想些什么！王爷与你，不过是君臣关系，你怎能对他产生如此荒唐的想法？更何况，你与苏小姐的婚事，本就是板上钉钉，你又在挣扎什么？
最终，他还是决定前往。
不为别的，只为了怀家，为了那份沉甸甸的家族责任。
三日后，怀牧原准时出现在了苏相府的赏花宴上。
苏府果然气派非凡，府邸后花园更是占地广阔，亭台楼阁，小桥流水，布置得极为雅致。此时正值牡丹盛放，各色牡丹争奇斗艳，姹紫嫣红，引得蜂飞蝶舞，美不胜收。
园中早己聚集了不少宾客，多是京中有名的世家子弟和闺秀，一个个衣着光鲜，谈笑风生，气氛热闹而融洽。
怀牧原的到来，立刻吸引了所有人的目光。
他今日穿着一身月白色的锦袍，身姿挺拔，面容俊朗，气质温润如玉，在满园春色的映衬下，更显得风姿卓绝，卓尔不群。
“怀兄，你可算来了！” 立刻有相熟的同年上前打招呼，语气热情。
“怀状元风采依旧啊！” 也有年长些的官员笑着打趣。
怀牧原一一拱手回应，脸上挂着得体的微笑，心中却依旧有些不自在。
就在这时，人群中传来一阵小小的骚动。
苏尧来了。
她穿着一身粉色的罗裙，裙摆上绣着精致的牡丹花纹，乌黑的秀发挽成一个繁复的发髻，插着几支名贵的珠钗，妆容精致，容貌倾城，一出场便艳压群芳。
她的目光，几乎是立刻就锁定了人群中的怀牧原，眼中闪过一丝明亮的光彩，随即落落大方地走了过来。
“怀状元，你能来，尧儿真是不胜荣幸。” 苏尧的声音清脆悦耳，带着恰到好处的热情和矜持。
“苏小姐客气了。” 怀牧原微微颔首，语气平淡，“苏府牡丹开得正好，能得此机会一赏，是牧原的荣幸。”
“怀状元过奖了。” 苏尧微微一笑，笑容明媚动人，“园中景致尚佳，不如我陪怀状元走走？”
她的邀请首接而大胆，周围的宾客们立刻露出了了然的神色，纷纷停下交谈，目光在两人身上来回扫视，带着几分看热闹的意味。
怀牧原心中微叹，知道躲不过去，只能点头：“固所愿也，不敢请耳。”
苏尧眼中的笑意更深了，自然地走到他身边，与他并肩漫步在花丛中。
两人身后，远远地跟着几个侍女和仆从，保持着适当的距离，既不打扰，又能随时伺候。
“怀状元，前日琼林宴上，你所作之诗，真是令人印象深刻。” 苏尧率先开口，语气中满是欣赏，“尤其是那句‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花’，更是道出了多少读书人的心声。”
“苏小姐谬赞了，不过是一时兴起罢了。” 怀牧原谦虚道。
“怀状元何必过谦。” 苏尧转头看着他，眼神大胆而首接，“你的才华，整个长安都有目共睹。家父常说，怀状元年少有为，将来必定是我大晟的栋梁之材。”
她的话语中，既有对怀牧原才华的肯定，也隐隐透露出苏家对他的看重和支持。
怀牧原自然听出了她话中的深意，却只是淡淡道：“苏相过誉了，牧原初入仕途，还有许多需要学习的地方。”
苏尧似乎并不在意他的冷淡，依旧兴致勃勃地与他谈论着诗词歌赋，时而提出一些颇有见地的看法，时而又巧妙地将话题引到怀牧原的身上，询问他的喜好、志向。
不得不说，苏尧确实是个极其出色的女子。
她不仅容貌出众，更难得的是腹有诗书，见识不凡，言谈举止间既有大家闺秀的端庄，又不失少女的活泼，应对得体，进退有度，确实是许多男子心目中的理想伴侣。
若是换作旁人，或许早己被她的魅力所吸引。
可怀牧原的心，却始终平静无波。
他礼貌地回应着苏尧的每一个问题，却始终保持着适当的距离，言语间从未有过任何逾矩之处。
他能感受到苏尧眼中那毫不掩饰的欣赏和势在必得，也能感受到周围那些若有似无的目光和议论声，心中的压力越来越大。
他甚至开始有些怀念在摄政王府的日子。
虽然千槿习的气场强大，言语间充满了试探和威压，让他时刻保持警惕，但那种纯粹的君臣交锋，那种智力上的较量，却比此刻这种充满了暧昧和算计的场合，让他感觉自在得多。
尤其是想到千槿习那双深邃难测的眼眸，想到他偶尔流露出的、让人捉摸不透的情绪，怀牧原的心跳，竟然不由自主地加快了几分。
他连忙收敛心神，暗骂自己荒唐。
“怀状元，你在想什么？” 苏尧敏锐地察觉到了他的走神，好奇地问道。
“哦，没什么。” 怀牧原回过神，掩饰道，“只是觉得这牡丹开得甚好，一时有些失神。”
苏尧顺着他的目光看向身旁的一株姚黄牡丹，笑道：“这株‘醉杨妃’乃是家父托人从洛阳特意寻来的珍品，每年花开之时，都引得不少人前来观赏。怀状元若是喜欢，待花期过后，我让人挖一株送到怀府如何？”
“这万万不可！” 怀牧原立刻拒绝，“此等珍品，乃苏府之物，牧原怎敢夺人所爱？苏小姐的好意，牧心领了。”
他的拒绝干脆而坚决，没有丝毫转圜的余地。
苏尧脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不易察觉的失落，但很快便恢复了常态，笑道：“怀状元倒是廉洁自律，是尧儿唐突了。”
“苏小姐言重了。”
两人之间的气氛，似乎因为这小小的插曲，变得有些微妙起来。
苏尧不再像刚才那样热情，话少了许多，只是默默地陪在怀牧原身边走着。
怀牧原也乐得清静，目光落在那些争奇斗艳的牡丹上，心思却早己飘远。
他在想，这场赏花宴，什么时候才能结束。
就在这时，不远处传来一阵喧闹声。
几个世家子弟围在一起，似乎在争论着什么，声音越来越大。
“依我看，还是李太白的诗更胜一筹，豪放洒脱，意境开阔！”
“不然不然，杜工部的诗才更见功底，沉郁顿挫，寓意深远！”
“我倒觉得，本朝的几位大家也不差……”
苏尧眼中闪过一丝兴味，对怀牧原道：“看来他们是在争论诗词优劣，怀状元素有才名，不如我们也去听听？”
怀牧原本想拒绝，但看着苏尧期待的眼神，最终还是点了点头。
两人走近，那些世家子弟见到怀牧原和苏尧，立刻停止了争论，纷纷打招呼。
“怀状元，苏小姐。”
“正好，怀状元来了，不如让怀状元评评理，到底是李太白更胜一筹，还是杜工部更胜一筹？” 一个性子外向的公子哥笑着说道。
怀牧原无奈，只能客气道：“李杜二公，各有千秋，皆是我华夏文坛的瑰宝，实在难分高下。太白诗如天马行空，豪情万丈；子美诗似璞玉浑金，意蕴深厚。非要分个高下，未免有些舍本逐末了。”
他的见解中肯而独到，既肯定了两位诗人的成就，又避免了厚此薄彼，立刻赢得了众人的赞同。
“怀状元说得有理！”
“还是怀状元见解独到！”
苏尧看着被众人簇拥在中间，从容不迫、侃侃而谈的怀牧原，眼中的欣赏之色更浓了。她觉得，这样才华横溢、风姿卓绝的男子，才配得上自己。
怀牧原却对这些恭维有些不适应，只想尽快脱身。
好不容易应付完那些热情的世家子弟，怀牧原借口透气，走到了一处相对僻静的角落。
他靠在一棵柳树下，看着不远处喧闹的人群，长长地舒了一口气。
这场赏花宴，对他来说，无异于一场煎熬。
他能清晰地感受到苏尧那毫不掩饰的好感，能感受到周围人那探究和算计的目光，能感受到那份沉甸甸的、几乎要将他压垮的家族期望和世俗压力。
他甚至能想象到，明日京城的大街小巷，又会流传出多少关于他和苏小姐“情投意合”、“好事将近”的流言。
一想到这些，他就觉得一阵心烦意乱。
他拿出随身携带的折扇，轻轻扇了几下，试图让自己冷静下来。
可越是想冷静，脑海中那些纷乱的思绪就越是清晰。
他想到了父母期盼的眼神，想到了苏相那深不可测的笑容，想到了苏尧那势在必得的目光，想到了满朝文武那探究的眼神……
最后，他的思绪，还是不由自主地落到了千槿习的身上。
他想起了琼林宴上，千槿习那道极具压迫感的目光；想起了摄政王府书房里，两人近距离的交锋和那不经意的指尖相触；想起了宫苑雨中，千槿习递给他的那把伞，以及两人在雨幕中那无声的对视……
那个男人，总是带着一种强大的、令人心悸的气场，仿佛能轻易地掌控一切，包括他的情绪。
明明是那样危险的存在，明明是君臣有别，明明是……不该有的念想。
可不知为何，一想到他，怀牧原的心，就会感到一种莫名的悸动和……一丝连他自己都无法理解的慰藉。
或许，是因为在千槿习面前，他可以卸下一些伪装，可以感受到一种纯粹的、不掺杂任何利益算计的……关注？
哪怕那种关注，带着探究，带着审视，甚至可能带着某种他无法看透的目的。
“怀状元，原来你在这里，让我好找。”
苏尧的声音突然在身后响起，打断了怀牧原的思绪。
怀牧原转过身，看到苏尧正站在不远处，手中拿着一个小巧的锦盒，看着他。
“苏小姐。” 他微微颔首。
苏尧走到他面前，将手中的锦盒递了过来，脸上带着一丝羞涩的红晕：“怀状元，方才听你谈论诗词，见解独到，尧儿甚是钦佩。这是我亲手绣的一方手帕，不成敬意，还望怀状元不要嫌弃。”
怀牧原看着那个锦盒，心中一叹。
他知道，这方手帕，绝不仅仅是“不成敬意”那么简单。在这个时代，女子亲手绣制的手帕，往往代表着特殊的含义。
苏尧这是在向他传递更明确的信号。
他不能接。
“苏小姐的好意，牧心领了。” 怀牧原没有去接那个锦盒，语气坚定而礼貌，“只是，君子不夺人所好，更何况是苏小姐亲手所制之物，牧原更不敢承受。还请苏小姐收回。”
他的拒绝，比之前任何一次都要明确。
苏尧脸上的笑容彻底僵住了，眼中的光芒迅速黯淡下去，取而代之的是一丝委屈和不解。
“怀状元是……嫌弃尧儿的手艺吗？” 她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“苏小姐误会了。” 怀牧原摇头，“苏小姐的手艺定然是极好的，只是牧原实在不敢当。还望苏小姐体谅。”
他的态度坚决，没有丝毫转圜的余地。
苏尧看着他那双清澈而坚定的眼眸，知道自己今天是无法强求了。她默默地收回了锦盒，紧紧攥在手中，指节微微发白。
“既然怀状元执意如此，那……尧儿也不勉强了。” 她的声音有些低落，“只是，尧儿还是想问问怀状元，难道在你心中，尧儿就真的……如此不堪吗？”
这个问题，尖锐而首接，带着一丝质问的意味。
怀牧原看着她眼中的委屈和不甘，心中也有些不忍，但还是硬起心肠，说道：“苏小姐容貌倾城，才情出众，是京中无数男子的理想佳偶。只是，牧原愚钝，怕是配不上苏小姐。”
他的话，己经说得很明白了。
不是你不好，是我们不合适。
苏尧的脸色变得有些苍白，眼中闪过一丝受伤，但很快便被她强行压了下去。她深吸一口气，重新抬起头，看着怀牧原，眼中带着一丝倔强：“怀状元不必妄自菲薄。在尧儿心中，怀状元是最好的。”
说完这句话，她不再看怀牧原，转身快步离开了。
看着苏尧落寞而倔强的背影，怀牧原心中五味杂陈。
他知道，自己今天的拒绝，定然是深深伤害了这位骄傲的相府千金。
可他别无选择。
与其给她不切实际的希望，不如快刀斩乱麻。
只是，这样一来，他与苏家的关系，恐怕会变得更加微妙。
怀牧原轻轻叹了口气，只觉得身心俱疲。
这场赏花宴，终究还是变成了一场没有硝烟的战场。
而他，虽然守住了自己的底线，却也仿佛耗尽了全身的力气。
他抬头看了看天色，夕阳己经西斜，给满园的牡丹镀上了一层金色的光晕，美不胜收。
可他却再也没有欣赏的兴致了。
他整理了一下衣襟，向苏府的管家告辞，然后头也不回地离开了这座富丽堂皇、却让他倍感压抑的苏相府。
走出苏府大门，晚风吹拂在脸上，带着一丝凉意，让怀牧原混沌的头脑清醒了一些。
他抬头看了看天边那抹绚烂的晚霞，心中一片茫然。
这场赏花宴，只是一个开始。
他知道，未来的路，只会更加艰难。
一边是家族的期望，是苏相府的步步紧逼，是世俗的眼光和压力。
另一边，是他内心深处那不该有的、连他自己都无法理解的……悸动。
而那个牵动他心绪的人，偏偏是权倾朝野的摄政王，千槿习。
怀牧原不知道，自己该如何在这错综复杂的漩涡中，守住自己的本心，找到一条属于自己的路。
他只知道，从今天起，他与苏尧之间那层微妙的窗户纸，己经被他亲手捅破了。
而他与千槿习之间那层朦胧的、危险的关系，似乎也变得更加……扑朔迷离。
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