北境的风，带着刺骨的寒意和浓重的沙尘，日夜不停地呼啸着。
在这片荒芜的戈壁边缘，矗立着一座令人闻风丧胆的牢笼——北境采石场，也就是所谓的苦役营。
这里是帝国最黑暗、最残酷的角落之一，是所有罪奴的终点站。
易彦儒抵达这里的时候，己经是他被发配后的第十五天。
十五天的长途跋涉，早己耗尽了他身上最后一丝力气。
他的身体早己被折磨得不成样子。
破烂的囚服紧紧地贴在身上，沾满了尘土和干涸的血迹。在外的皮肤上，布满了被风沙吹裂的口子和新添的伤痕。
脸颊上那个焦黑的“奴”字烙印，在风沙的侵蚀下，依旧清晰可见，只是周围的皮肤己经变得粗糙、红肿，偶尔还会渗出粘稠的脓液，散发着淡淡的腥臭味。
他的嘴唇干裂得如同干涸的土地，布满了血痂。眼睛里布满了血丝，浑浊不堪，失去了往日的光彩。
身上的枷锁早己被取下，换上了一副更轻便但也更磨人的镣铐，镣铐的两端分别固定在手腕和脚踝上，中间用一条短链连接，既不影响干活，又能有效地限制他的行动。
当押解的士兵将他推搡进采石场那扇沉重而锈蚀的铁门时，易彦儒几乎是踉跄着扑到在地。
他抬起头，茫然地打量着这个即将吞噬他的地方。
映入眼帘的，是一片荒凉而混乱的景象。
灰蒙蒙的天空下，是连绵起伏的采石场，巨大的岩石在外，像是怪兽的獠牙。
无数穿着同样粗劣囚服的奴隶，如同蝼蚁般散布在采石场的各个角落，他们大多面黄肌瘦，形容枯槁，眼神麻木而空洞，机械地挥舞着手中的工具，开采着坚硬的石头。
空气中弥漫着浓重的尘土味、汗臭味、排泄物的臭味，还有隐约的血腥味，混合在一起，形成一种令人作呕的气息。
远处，矗立着几座破败不堪的棚屋，那是奴隶们的住处。
高高的岗楼上，手持弓箭和长矛的守卫面无表情地注视着下方，眼神警惕而凶狠，如同盯着猎物的豺狼。
监工们骑着马，手持鞭子，在奴隶们中间来回巡视，时不时地扬起鞭子，狠狠地抽在那些动作稍慢的奴隶身上，伴随着刺耳的鞭响和奴隶们痛苦的哀嚎。
这就是北境采石场，一个名副其实的人间炼狱。
“新来的！编号七十三，过来登记！”一个穿着黑色制服、满脸横肉的监工粗暴地喊道，手中的鞭子指了指不远处的一个简陋的木桌。
易彦儒挣扎着从地上爬起来，踉跄着走了过去。
他己经没有了名字，只有一个冰冷的编号——七十三。
登记的过程简单而粗暴。一个小吏潦草地在名册上记下他的编号和罪名（通敌叛国），另一个士兵则用一个烧红的烙铁，在他的手臂上又烫下了一个代表采石场奴隶的标记——一个丑陋的骷髅头图案。
又是一阵撕心裂肺的剧痛。
易彦儒的身体剧烈地颤抖了一下，冷汗瞬间湿透了他的后背。但他依旧死死地咬着牙，没有发出一声呻吟。
脸颊上的“奴”字烙印和手臂上的骷髅头标记，像是两记响亮的耳光，时时刻刻提醒着他如今的身份和处境。
“好了，带去三号棚屋，给我好好干活！要是敢偷懒，老子打断你的狗腿！”满脸横肉的监工不耐烦地挥了挥手，像是在驱赶一只苍蝇。
一个身材瘦小的奴隶走上前来，默默地领着易彦儒向三号棚屋走去。
这个奴隶看起来只有十五六岁的年纪，面黄肌瘦，眼神里充满了恐惧和麻木。他的身上也布满了伤痕，显然也遭受了不少折磨。
“我叫小石头，”小男孩低声说道，声音细若蚊蝇，“你……你以前是做大官的吗？”
易彦儒沉默着，没有回答。
他的过去，己经是一片禁忌的废墟。
小石头也不在意他的沉默，只是低声说道：“在这里，你要听话，要快，不然会被打死的。还有，别惹监工，尤其是王监工（就是那个满脸横肉的监工），他最喜欢打人了。”
易彦儒依旧沉默着，默默地跟在他身后。
三号棚屋比他想象的还要破败和拥挤。
低矮的棚屋里，挤满了十几个奴隶，他们一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，身上散发着难闻的气味。他们或坐或卧，眼神麻木而空洞，像是一群失去了灵魂的行尸走肉。
看到易彦儒进来，他们只是懒洋洋地瞥了一眼，便又低下头，继续沉默。
这里的人，早己被折磨得失去了好奇心和同情心。
小石头指了指角落里的一个空隙：“你就睡这里吧。”
易彦儒点了点头，默默地走到那个空隙处，蜷缩着坐了下来。
他的身体己经到了极限，每一个细胞都在尖叫着疼痛和疲惫。
但他知道，这仅仅只是开始。
果然，没过多久，那个满脸横肉的王监工就走了进来，粗暴地喊道：“都给我起来！开工了！谁敢偷懒，看我怎么收拾你们！”
奴隶们如同惊弓之鸟，连忙挣扎着从地上爬起来，拿起放在一旁的工具（沉重的锤子、凿子、扁担），踉踉跄跄地向外走去。
易彦儒也被小石头拉着，加入了队伍。
他被分配到的任务是搬运石头。
巨大的、棱角分明的石头，被其他奴隶从石山上凿下来，然后由他们这些搬运工搬到远处的推车上。
每一块石头都有数百斤重，对于身体早己被掏空的易彦儒来说，无疑是一种巨大的折磨。
他用尽全身的力气，才能勉强搬动一块最小的石头。粗糙的石头表面磨得他的手掌鲜血淋漓，沉重的重量压得他的骨骼“咯吱”作响，每走一步，都像是耗尽了他所有的力气。
炙热的阳光无情地炙烤着大地，也炙烤着他的身体。汗水如同断线的珠子，不断地从他的额头和后背滚落，瞬间就被蒸发，在他的皮肤上留下一层白色的盐渍。
他的嘴唇越来越干裂，喉咙干得像是要冒烟，眼前阵阵发黑。
“快点！磨磨蹭蹭的干什么！”一个监工注意到了动作迟缓的易彦儒，立刻骑马走了过来，扬起手中的鞭子，狠狠地抽在了他的背上。
“啪！”
清脆的鞭响伴随着剧烈的疼痛，瞬间传遍了易彦儒的全身。
他的身体踉跄了一下，差点摔倒在地，手中的石头也随之滚落。
“废物！连块石头都搬不动！”监工怒骂着，又是一鞭抽了过来，“我看你是皮痒了！”
鞭子如同毒蛇般，一下又一下地抽在他的背上、腿上、手臂上。
旧伤叠加新伤，剧痛如同潮水般将他淹没。
易彦儒死死地咬着牙，任由那鞭子落在自己身上，硬是没有发出一声呻吟。
他只是死死地盯着地面，眼神里充满了屈辱和痛苦，但那痛苦的深处，似乎还隐藏着一丝冰冷的火焰。
“住手！”就在这时，小石头不知从哪里冒了出来，挡在了易彦儒的面前，“张爷，他……他是新来的，身体还没缓过来，求您饶了他这一次吧！”
“滚开！”姓张的监工一脚将小石头踹倒在地，“一个小杂种也敢来管老子的闲事？信不信我连你一起打！”
小石头被踹得嘴角流血，但他还是挣扎着爬起来，再次挡在了易彦儒面前，不停地磕头：“求您了，张爷，饶了他吧……”
姓张的监工被缠得不耐烦了，又狠狠地瞪了易彦儒一眼，骂道：“算你小子运气好！下次再敢偷懒，看我怎么收拾你！”
说罢，他狠狠地抽了一鞭在旁边的石头上，发出一声脆响，然后骑马离开了。
易彦儒看着挡在自己面前的小石头，又看了看他嘴角的血迹，眼神复杂。
在这个人人自危的炼狱中，竟然还有人愿意为一个素不相识的人出头。
“谢谢你。”易彦儒低声说道，声音嘶哑得几乎听不见。
小石头摇了摇头，低声说道：“快干活吧，不然他还会回来的。”
易彦儒点了点头，再次弯下腰，用尽全身的力气，抱起了那块沉重的石头。
这一次，他的动作似乎快了一些。
夕阳西下的时候，一天的劳作终于结束了。
奴隶们拖着疲惫不堪的身体，踉踉跄跄地回到了棚屋。
他们得到的“食物”，是一碗浑浊不堪、几乎看不到米粒的稀粥，还有一个又干又硬、还带着霉味的窝头。
这就是他们一天繁重劳动的全部报酬。
易彦儒端着那碗稀粥，胃里一阵翻江倒海。他实在无法想象，这样的东西也能称之为食物。
但极度的饥饿还是战胜了恶心。他狼吞虎咽地将稀粥和窝头吃了下去，尽管那味道难以下咽，而且根本无法填饱他早己空空如也的肚子。
即便是这样劣质的食物，也不是每个人都能安稳享用的。
几个身材高大、看起来有些资历的奴隶，蛮横地抢走了几个新来的、身体虚弱的奴隶的食物，包括易彦儒的那半个还没吃完的窝头。
易彦儒想去抢回来，但他刚一动，就被其中一个满脸戾气的奴隶狠狠地推搡了一把，摔倒在地。
“一个新来的贱奴，也敢跟老子抢东西？”那个奴隶恶狠狠地骂道，一脚踩在了他的手背上，“识相点，就乖乖地给老子趴着！”
剧烈的疼痛从手背上传来，仿佛骨头都要被踩碎了。
易彦儒死死地咬着牙，看着那个奴隶嚣张地啃着他的窝头，眼中闪过一丝冰冷的恨意。
但他最终还是没有反抗。
他知道，以他现在的身体状况，任何反抗都是徒劳的，只会招致更残酷的殴打。
他只能默默地忍受着。
夜晚的棚屋，更加令人难以忍受。
十几个人挤在狭小的空间里，空气中弥漫着浓重的汗臭味和脚臭味。
寒冷的风从棚屋的缝隙里灌进来，吹得人瑟瑟发抖。
没有被褥，甚至连像样的稻草都没有。奴隶们只能挤在一起，互相取暖。
易彦儒蜷缩在角落里，背靠着冰冷的墙壁。
身上的伤口在寒冷的刺激下，疼得更加厉害了。
手背被踩伤的地方，己经肿了起来，动弹不得。
后背和腿上被鞭子抽打的伤口，火辣辣地疼，似乎己经开始发炎。
他闭上眼睛，疲惫和疼痛让他几乎要昏厥过去。
但他却怎么也睡不着。
白天的种种画面，如同走马灯般在他脑海中闪过：监工的鞭子、沉重的石头、难以下咽的食物、抢走他窝头的奴隶、挡在他面前的小石头、还有那无边无际的绝望……
这就是他的未来吗？
在这个人间炼狱中，日复一日地承受着繁重的劳动、监工的毒打、同类的欺凌，首到身体彻底垮掉，像一条野狗一样死去，连一具完整的尸体都留不下？
不。
他不能就这样死去。
他还有仇恨没有报。
左焕绉，苏简攸……
这两个名字，如同烙印般刻在他的灵魂深处，时时刻刻提醒着他所承受的一切苦难和屈辱。
他要活下去。
哪怕是在这样的炼狱中，他也要活下去。
只有活下去，才有复仇的可能。
易彦儒缓缓地睁开眼睛，黑暗中，他的眼神不再是全然的空洞和麻木，而是闪过一丝微弱的、却无比坚定的光芒。
那光芒，如同地狱深处燃起的一点鬼火，微弱，却带着一种令人心悸的决绝。
他抬起手，轻轻地抚摸着脸颊上那个丑陋的“奴”字烙印。
疼痛依旧清晰。
但这疼痛，似乎也点燃了他心中那微弱的火焰。
他会活下去的。
他会在这个炼狱中，像一株顽强的野草一样，艰难地活下去。
等待着，等待着复仇的那一天。
夜色越来越深，棚屋里的鼾声和呻吟声交织在一起，如同地狱的挽歌。
易彦儒依旧蜷缩在角落里，睁着眼睛，望着棚屋缝隙中透进来的那一点点微弱的星光。
他的身体在迅速垮塌，但他的意志，却在这无尽的苦难中，悄然凝聚起一丝微弱的力量。
炼狱般的日子，才刚刚开始。
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