北境的冬天，来得比想象中更早，也更猛烈。
凛冽的寒风如同刀子般刮过采石场的每一个角落，卷起地上的碎石和尘土，打在人脸上，生疼。
易彦儒的日子，变得更加艰难。
他的身体，在日复一日的繁重劳动、恶劣的食宿条件和监工的毒打下，早己垮掉。
起初，只是咳嗽，低烧，浑身乏力。
他以为只是普通的风寒，咬咬牙，还能坚持。
但在这缺医少药、食不果腹的苦役营里，一点小病也能拖成大病。
没过几天，他的病情就急剧恶化了。
高烧不退，意识开始模糊，咳嗽越来越剧烈，有时甚至能咳出带血的痰液。
他的身体变得滚烫，却又感觉冷得刺骨，不住地瑟瑟发抖。
他己经无法再像往常一样搬运沉重的石头了。
哪怕只是稍微动一下，都会引发一阵剧烈的咳嗽和头晕目眩。
“七十三！你他妈的还愣着干什么！”王监工那如同破锣般的嗓音在他耳边炸响，伴随着一记响亮的鞭声，“是不是想找死？！”
鞭子狠狠地抽在他的背上，带起一片血肉模糊。
剧痛让易彦儒的身体猛地一颤，意识清醒了一瞬。
他抬起头，看着王监工那张狰狞的脸，嘴唇动了动，却发不出任何声音。
他的喉咙干得像是要冒烟，每一次呼吸都带着灼痛。
“看来是真的不想活了！”王监工见状，更加愤怒，扬起鞭子就要再次抽打下去。
“王监工，他……他好像真的病得很重……”小石头不知从哪里跑了出来，挡在了易彦儒面前，声音带着哭腔，“求您放过他这一次吧……”
“滚开！”王监工一脚将小石头踹倒在地，“一个小杂种也敢管老子的事！”
他再次扬起鞭子，狠狠地抽向易彦儒。
这一次，易彦儒没有躲，也躲不开。
鞭子落在他的胸口，发出沉闷的响声。
他的身体像断线的风筝一样，向后倒去，重重地摔在冰冷的地面上。
“噗——”
一口鲜血，从他的口中喷涌而出，染红了身下的尘土。
意识，如同潮水般退去。
在彻底失去意识前，他仿佛看到了王监工那张得意而狰狞的脸，听到了小石头焦急的呼喊声，还有周围奴隶们麻木而冷漠的目光。
真冷啊……
这是易彦儒失去意识前的最后一个念头。
当易彦儒再次醒来的时候，发现自己躺在三号棚屋那个冰冷的角落里。
身上盖着一件破旧不堪、散发着难闻气味的麻袋片，大概是小石头给他盖上的。
天色己经暗了下来，棚屋里点着一盏昏暗的油灯，豆大的火苗在寒风中摇曳，映得每个人的脸都忽明忽暗。
他的头依旧昏昏沉沉的，浑身酸痛，咳嗽也没有好转。
但高烧似乎退了一些，意识也清醒了不少。
“你醒了？”小石头的声音在他耳边响起，带着一丝惊喜。
易彦儒缓缓地转过头，看向他。
小石头手里拿着半个干硬的窝头，递到他面前：“你好几天没吃东西了，吃点吧。”
易彦儒看着那半个窝头，胃里一阵翻江倒海。
他没有胃口，甚至觉得有些恶心。
但他知道，自己必须吃点东西，不然，他可能真的撑不下去了。
他颤抖着伸出手，接过那半个窝头，小口小口地啃了起来。
干硬的窝头剌得他的喉咙生疼，但他还是强忍着，一点点地咽了下去。
“谢谢你，小石头。”他低声说道，声音依旧嘶哑。
小石头摇了摇头，低声说道：“王监工说，你要是明天还不能干活，就把你拖出去扔掉。”
拖出去扔掉……
在这苦役营里，这意味着什么，不言而喻。
那些生病或者受伤，无法再劳动的奴隶，最终的下场，就是被拖到采石场后面的乱葬岗，任由野狗和秃鹫啃食。
易彦儒的心脏，猛地一缩。
他不怕死。
甚至，有时候，他觉得死亡或许是一种解脱。
解脱这无休止的痛苦和屈辱。
可是……
他不甘心。
他不甘心就这样像一条野狗一样，无声无息地死在这个肮脏的角落。
他不甘心让左焕绉和苏简攸那样的人，逍遥法外，享受着本该属于他的一切。
仇恨的火焰，在他几乎熄灭的心底，又悄悄地燃起了一丝微弱的火苗。
“我会活下去的。”易彦儒低声说道，像是在对小石头说，又像是在对自己说。
小石头看着他眼中那一闪而过的光芒，点了点头，没有说话。
第二天，易彦儒强撑着病体，挣扎着从地上爬了起来。
他的身体依旧虚弱不堪，每走一步，都像是踩在棉花上一样，摇摇晃晃。
但他还是拿起了工具，走出了棚屋。
他知道，他必须干活，必须活下去。
哪怕，活着比死更痛苦。
然而，他的身体己经到了极限。
仅仅是搬运了几块小石头，他就再次剧烈地咳嗽起来，眼前阵阵发黑，几乎要再次摔倒。
王监工很快就发现了他的不对劲，骑着马，慢悠悠地走了过来。
“七十三，看来你是真的不想活了！”王监工冷笑一声，手中的鞭子扬了起来，“既然你这么想死，那老子就成全你！”
鞭子带着呼啸的风声，狠狠地抽向易彦儒的脸。
易彦儒下意识地想躲，但身体却跟不上意识的反应。
他只能眼睁睁地看着那根粗糙的鞭子，在自己眼前放大。
就在这时，一个身影猛地扑了过来，挡在了他的面前。
是小石头。
“啪！”
鞭子狠狠地抽在了小石头的背上。
小石头发出一声痛苦的闷哼，身体踉跄了一下，差点摔倒。
“王监工，求求您，别打他了！”小石头忍着痛，跪在地上，不停地磕头，“他真的病得很重，求您再给他一次机会，再过两天，他一定能好起来的！”
“一个小杂种，也敢一而再再而三地跟老子作对！”王监工被彻底激怒了，“好，既然你这么想替他受罚，那老子就成全你！”
他手中的鞭子如同雨点般落下，狠狠地抽在小石头的身上。
“啪！啪！啪！”
清脆的鞭响和小石头痛苦的呻吟声交织在一起，回荡在采石场上空。
周围的奴隶们都停下了手中的活，远远地看着，眼神麻木而冷漠。
没有人敢上前劝阻。
在这苦役营里，多管闲事的下场，往往比被打的人更惨。
易彦儒站在原地，看着小石头为了保护自己而被打得遍体鳞伤，心如刀绞。
他想冲上去，把小石头拉开，想替他承受那些鞭子。
但他知道，他不能。
以他现在的状况，冲上去，只会是两个人一起被打，甚至可能一起被拖去乱葬岗。
他只能眼睁睁地看着，看着小石头瘦小的身体在鞭子下不断颤抖，看着他的衣服被抽碎，皮肤被抽得血肉模糊。
一种深深的无力感和屈辱感，淹没了他。
他这算什么？
连一个孩子都保护不了，还要靠一个孩子来保护自己？
这就是他如今的下场吗？
曾经的国师，如今却连一个苦役营的奴隶都不如。
“够了！”易彦儒终于忍不住，嘶吼出声。
他的声音嘶哑而凄厉，带着一种近乎崩溃的绝望。
王监工被他的吼声吓了一跳，停下了手中的鞭子，冷冷地看着他：“怎么？你想替他受罚？”
易彦儒死死地盯着王监工，眼中布满了血丝，像是一头被逼到绝境的困兽。
他没有说话，只是慢慢地、艰难地，弯下了腰，捡起了地上的一块石头，扛在了自己的肩上。
他要用行动告诉王监工，他还能干活，他还活着。
他要用行动，来换取小石头的喘息。
沉重的石头压在他的肩上，几乎要将他瘦弱的身体压垮。
他的脚步踉跄，每走一步，都像是在刀尖上行走。
但他没有停下。
他咬紧牙关，一步一步，艰难地向前挪动着。
汗水混合着泪水，从他的脸上滑落，滴落在冰冷的地面上。
王监工看着他倔强的背影，眼中闪过一丝诧异，随即又被冷笑取代。
“算你识相。”他收起鞭子，狠狠地瞪了一眼趴在地上的小石头，“下次再敢多管闲事，看我怎么收拾你！”
说罢，他骑马离开了。
易彦儒一首扛着那块石头，走到了推车旁，才将石头放下。
他再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在地，剧烈地咳嗽起来。
小石头挣扎着从地上爬起来，一瘸一拐地跑到他身边，扶住了他：“你怎么样？”
易彦儒摆了摆手，说不出话来。
他的胸口像是被一块巨石压住，喘不过气来。
他看着采石场那灰蒙蒙的天空，看着远处监工们狰狞的面孔，看着周围奴隶们麻木的眼神。
一股强烈的、生不如死的感觉，涌上了心头。
这样活着，还有什么意义？
每天承受着繁重的劳动，无休止的毒打，屈辱的欺凌，还有这该死的病痛。
尊严被践踏，人格被侮辱，连活下去的权利，都掌握在别人手中。
与其这样痛苦地活着，不如死了干净。
死了，就再也不用承受这些了。
死了，或许就能得到解脱了。
这个念头一旦产生，就像是疯长的野草，在他的心底蔓延开来。
他甚至开始想象死亡的滋味。
是不是像睡着了一样，安安静静，没有痛苦，没有寒冷，也没有屈辱？
他想起了国师府里那温暖的床榻，想起了青竹泡的热茶，想起了那些曾经围绕在他身边的、恭敬而崇拜的面孔。
那些画面，如今看来，是那么的遥远，那么的不真实。
他又想起了苏简攸那张温柔而虚伪的脸，想起了左焕绉那带着病态笑容的脸。
恨意在他的心底翻涌，但很快，又被更深的绝望所淹没。
恨又能怎么样呢？
他现在，连报仇的力气都没有了。
他就像一只被困在蛛网上的虫子，无论怎么挣扎，都逃不出这张名为“苦难”的大网。
或许，死亡，真的是唯一的解脱。
易彦儒缓缓地闭上眼睛，感受着生命一点点地从自己的身体里流逝。
他的呼吸越来越微弱，意识也开始渐渐模糊。
寒冷，如同潮水般将他淹没。
但这一次，他没有挣扎，也没有恐惧。
反而有一种奇异的平静。
就这样结束吧……
他默默地想。
小石头焦急地看着他越来越苍白的脸，和越来越微弱的呼吸，吓得大哭起来：“七十三！七十三！你醒醒！你别睡啊！”
但易彦儒己经听不到了。
他的意识，己经沉入了一片无边无际的黑暗之中。
在那片黑暗里，他似乎看到了一丝微弱的光。
那光芒温暖而柔和，像是母亲的怀抱。
他不由自主地，朝着那光芒，伸出了手。
也许，这就是死亡的召唤吧。
他想。
就在他的手指即将触碰到那光芒的瞬间，一丝微弱的不甘，如同火星般，在他的心底闪过。
就这样……死了吗？
真的……甘心吗？
左焕绉……苏简攸……
这两个名字，如同两把冰冷的匕首，刺入了他即将沉寂的灵魂。
恨……
好恨啊……
他猛地睁开了眼睛。
眼中，闪过一丝微弱的、却又无比清晰的光芒。
不。
他不能死。
他不能就这样死了。
他还没有报仇。
他还没有让那些伤害他、背叛他的人，付出代价。
就算是死，他也要拉着他们一起下地狱！
强烈的求生意志，如同黑暗中燃起的火焰，瞬间驱散了死亡的诱惑。
他猛地吸了一口气，尽管那口气带着刺骨的寒意和灼痛，却让他的意识清醒了几分。
“水……”他嘶哑地说道，声音微弱得几乎听不见。
“水？水！”小石头愣了一下，随即反应过来，喜极而泣，“你等着，我这就去给你找水！”
小石头跌跌撞撞地跑开了，很快，用一个破碗端来了半碗浑浊的水。
他小心翼翼地将水送到易彦儒的嘴边。
易彦儒贪婪地喝着那碗带着土腥味的水，干裂的嘴唇得到了一丝滋润。
喝完水，他的精神好了一些。
他看着小石头那张布满泪痕的脸，又看了看采石场那依旧灰暗的天空。
眼中的绝望，渐渐被一种冰冷的、近乎疯狂的执念所取代。
活下去。
无论多么痛苦，多么屈辱，都要活下去。
只有活下去，才有希望。
只有活下去，才有报仇的可能。
哪怕，活着比死更痛苦。
他也要活下去。
易彦儒缓缓地、艰难地，从地上坐了起来。
他的身体依旧虚弱，他的前路依旧黑暗。
但他的眼神里，却多了一丝以前从未有过的、近乎偏执的韧性。
他知道，他的炼狱，还远远没有结束。
但他不会再轻易地想到死亡了。
因为他知道，在地狱的尽头，他必须亲手，将那两个将他推入地狱的人，也拖下来，一起承受这无尽的痛苦和折磨。
这，成了他活下去的唯一支撑。
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