柴房的霉烂恶臭似乎己浸透了骨髓。林姨娘蜷缩在冰冷的草堆上，意识在饥饿、寒冷和无边的怨毒中浮沉。昔日精心保养的乌发枯槁打结，蜡黄的脸上颧骨高耸，眼窝深陷，唯有一双眸子，在黑暗中亮得瘆人，里面燃烧着永不熄灭的、淬毒的恨火。顾清婉！柳家！她恨不能啖其肉，饮其血！
就在她以为自己会在这暗无天日的囚笼里腐烂发臭时，一道惊惶失措的哭喊声，如同撕裂黑夜的闪电，刺破了柴房的死寂！
“老夫人！老夫人不好了！瑞哥儿……瑞哥儿他……他不好了！”
是顾清瑞的奶嬷嬷！声音凄厉，带着灭顶的恐惧！
松鹤堂瞬间炸了锅！
顾清瑞，林姨娘所生的庶子，顾承宗膝下唯一的男丁，侯府未来的指望！前些日子还只是有些咳嗽、精神不振，请了大夫也只说是风寒入体，开了几剂温补的药。谁能想到，不过几日，竟骤然恶化！高烧不退，浑身滚烫，小脸憋得青紫，呼吸急促如同破旧的风箱，小小的身体在锦被里无意识地抽搐，牙关紧咬，竟是连药都灌不进去了！
老夫人看着心肝宝贝孙儿这副濒死的模样，只觉得天旋地转，一颗心都要碎了！她扑到床前，老泪纵横，抓着孙儿滚烫的小手，一声声“瑞哥儿！我的心肝！”哭得肝肠寸断。什么沈家亲事，什么侯府脸面，此刻统统抛到了九霄云外！她脑子里只有一个念头——她的瑞哥儿不能死！
“大夫呢！再去请！请最好的大夫！”老夫人声嘶力竭地吼着，状若疯狂。然而接连请来的几位名医，诊脉后都是连连摇头，面露难色，只说是“邪风入体，来势汹汹，药石难进”，留下些吊命的方子，便摇头叹息着告辞了。
瑞哥儿的气息越来越微弱，小小的胸膛起伏几乎看不见。老夫人抱着孙儿，哭得几乎背过气去。就在这绝望的当口，一个念头如同毒藤蔓般疯狂滋长——瑞哥儿自小最亲林姨娘！昏迷中偶尔呓语，喊的也是“娘亲”！
“放她出来！快！把林氏放出来！”老夫人如同抓住最后一根救命稻草，嘶声对着仆妇下令，“让她来！让她来照顾瑞哥儿！瑞哥儿要娘！要娘啊！”
沉重的柴房门被哐当一声打开。刺目的光线涌入，让蜷缩在角落里的林姨娘下意识地抬手遮住了眼睛。
“姨娘！快！瑞哥儿不好了！老夫人让您快去！”婆子急促的呼喊如同天籁。
林姨娘浑身一震！那双死寂的眼睛瞬间爆发出骇人的精光！瑞哥儿！她的儿子！她的指望！她猛地从地上爬起来，顾不得浑身酸痛狼狈，跌跌撞撞地冲出柴房，朝着松鹤堂的方向狂奔而去！破旧的衣裙在寒风中翻飞，枯槁的头发散乱，如同地狱里爬出的复仇幽魂。
松鹤堂内，药味混合着绝望的气息。
林姨娘扑到顾清瑞床前，看到儿子那副气息奄奄的模样，瞬间发出一声凄厉得不似人声的哀嚎！她扑上去，紧紧抱住滚烫的小身体，泪水如同决堤般汹涌而出，哭得撕心裂肺：“瑞哥儿！娘的瑞哥儿！你看看娘！娘回来了！娘回来了啊！”
说来也怪，或许是母子连心，或许是林姨娘那绝望的哭喊刺激了孩子微弱的意识。昏迷中的顾清瑞竟真的在母亲的怀抱里，极其微弱地哼唧了一声，小脑袋无意识地往林姨娘怀里拱了拱，紧咬的牙关也微微松动了些许！
这细微的变化，落在濒临崩溃的老夫人眼里，不啻于天降甘霖！
“快！快喂药！”老夫人如同抓住了救命稻草，声音都变了调。
林姨娘立刻抢过丫鬟手中的药碗，也顾不得烫，自己先含了一小口试温，然后极其小心地、一点一点地撬开儿子干裂的嘴唇，将温热的药汁缓缓哺喂进去。她的动作带着一种近乎虔诚的专注和小心翼翼的温柔，与往日的刻薄张扬判若两人。
或许是这熟悉的、属于母亲的气息和体温，又或许是林姨娘不顾一切、昼夜不休的贴身守护——她衣不解带地守在床边，用温水一遍遍为儿子擦拭降温，轻柔地按摩着他抽搐的小手小脚，在他耳边低低哼着幼时的摇篮曲……顾清瑞那凶险的高热，竟真的在几日后，如同退潮般，缓缓降了下来！虽然依旧虚弱昏睡，但呼吸平稳了许多，小脸上也终于有了一丝血色。
老夫人看着孙儿转危为安，激动得老泪纵横，对着菩萨连连磕头。再看林姨娘，眼神己彻底变了。那个被她厌弃、关入柴房的“贱婢”不见了，眼前是为了儿子耗尽心力、衣带渐宽、憔悴不堪却更显楚楚可怜的母亲！
“月容……苦了你了……”老夫人拉着林姨娘枯瘦的手，语气充满了愧疚和怜惜，“多亏了你……多亏了有你啊！瑞哥儿这条命，是你从阎王爷手里抢回来的！”
顾承宗得知儿子好转，也匆匆赶来。一进松鹤堂，看到的便是这样一幕：林姨娘穿着一身素净的旧衣，身形清减得仿佛一阵风就能吹倒，未施脂粉的脸苍白憔悴，眼下一片浓重的青黑，正小心翼翼地给昏睡的儿子掖着被角。那专注而柔弱的侧影，在昏黄的灯光下，竟透出一种我见犹怜、令人心碎的凄美。
刹那间，过往的种种“恶行”仿佛被这凄美柔弱的表象冲淡了。顾承宗心头猛地一悸！他想起了林姨娘初入府时的娇俏可人，想起了她曾经对自己的温柔小意……再看她如今为了儿子憔悴至此，一种混杂着怜惜、愧疚和旧情复燃的复杂情绪，瞬间涌上心头。
“月容……”顾承宗的声音有些干涩，带着一丝不易察觉的动容。
林姨娘闻声抬头，看到顾承宗，那双因疲惫而显得格外大的眼睛里，瞬间蓄满了泪水，如同受尽委屈的孩子终于见到了依靠。她嘴唇哆嗦着，想说什么，却只是无声地落下两行清泪，更显得楚楚可怜，惹人怜惜。
“侯爷……”她声音嘶哑微弱，带着无尽的委屈和依赖，朝着顾承宗的方向，身体微微晃了晃，仿佛随时会晕倒。
顾承宗心头一软，下意识地上前一步，扶住了她摇摇欲坠的身体。入手是单薄衣料下瘦骨嶙峋的肩膀，那触感让他心头又是一阵怜惜翻涌。
老夫人看着这一幕，更是感慨万分，连连道：“好了好了，都过去了！月容啊，你受了大委屈，也立了大功！以后好好照顾瑞哥儿，侯爷……也不会亏待你的！”她意有所指地看了顾承宗一眼。
顾承宗搂着怀中清减柔弱、泪眼婆娑的林姨娘，感受着她身体细微的颤抖，再看看床上依旧昏睡却己无性命之忧的儿子，心中那点因沈家亲事泡汤而产生的怨怼，彻底被眼前的“失而复得”所取代。他轻轻拍了拍林姨娘的后背，低声道：“嗯，好好照顾瑞哥儿，养好身子……以前的事，都过去了。”
林姨娘将脸埋进顾承宗怀里，肩膀微微耸动，似乎在无声啜泣。无人看见的阴影里，那双原本盛满泪水的眼睛深处，掠过一丝冰冷刻毒、如同毒蛇吐信般的得意光芒。
松鹤堂因顾清瑞的病情和林姨娘的“复出”，暂时又成了侯府的中心。而清霜院，却如同一方独立于风暴之外的净土。
顾清婉冷眼看着林姨娘以病弱之姿重获怜惜，看着父亲那点虚伪的旧情复燃，看着祖母因庶孙而刻意粉饰的“家和万事兴”。她心中没有波澜，只有一片冰冷的算计。
掌家的权力，在混乱中悄然转移。
老夫人因顾清瑞的病心力交瘁，顾承宗更是整日浑浑噩噩，对府中事务漠不关心。府中中馈，名义上暂由老夫人身边的老人暂管，实则处处受阻，漏洞百出。库房账目混乱，采买虚报价格，下人偷奸耍滑……整个侯府如同一艘正在缓慢漏水的破船。
就在这混乱之际，顾清婉出手了。
她没有大张旗鼓，没有争权夺利。她只是以“为祖母分忧”为名，默默接过了核对库房旧档、清点各处器皿陈设的琐碎差事。老夫人正被孙儿的病扰得心烦意乱，乐得有人分担这些琐事，便随口应允了。
没人把一个十二岁的闺阁少女放在眼里。
然而，顾清婉要的，正是这份轻视。
清霜院的书房里，灯火常常亮至深夜。顾清婉端坐案前，面前摊开着厚厚的账册和库房清单。墨画和赵嬷嬷侍立一旁，一个研墨，一个低声汇报着白日里从各处“不经意”打探来的消息。
“小姐，西院小厨房采买的李婆子，她儿子好赌，前些日子刚输了一大笔，昨日却突然还清了赌债，还给她娘打了支银簪子……”墨画的声音压得极低。
顾清婉的目光落在账册上“西院小厨房采买鲜果”一栏，指尖划过那个明显高于市价两成的数字，眼神冰冷。
“后门守夜的张老头，前日偷偷放了他侄儿进来，扛走了一袋陈年的贡米……”赵嬷嬷补充道。
顾清婉的笔，在库房“杂粮”损耗异常增加的记录旁，轻轻点了一下。
她并不立刻发作。只是将这些疑点、人名、时间、线索，如同拼图碎片般，一点一滴，清晰地记录在一本看似普通的《女诫》书页的空白处。她的字迹清秀工整，却透着一种超越年龄的冷静与条理。
同时，借着清点器皿、核对份例的机会，她不动声色地接触着府中各个角落的仆役。对账目清楚、做事稳妥的低等管事，她会淡淡赞一句“用心了”。对受了委屈、被西院旧人排挤的老实仆妇，她会示意墨画悄悄送些伤药或一点体己钱。她的态度始终是疏离的、公事公办的，却精准地将善意和威慑，传递到了最需要、也最容易被忽视的底层。
如同春雨润物，无声无息。一张以忠诚和利益编织的、只属于顾清婉的网，正在这看似平静的侯府深处，悄然铺开。那些被林姨娘苛待过、被西院旧人压榨过的眼睛，开始不由自主地望向清霜院的方向，带着一丝不易察觉的期盼。
京城那边的柳府，又是另一番景象。
萧明烨如同一株被移栽到沃土的幼苗，褪去了在永宁侯府时的枯槁和戾气，在柳府严谨而开阔的氛围中，展现出惊人的生长力。
柳文渊并未因他出身卑微而轻视，反而因柳擎云的嘱托和那卷《九州舆图志》的因缘，对他多有留意。见他身体渐好，便将他安排进了府中家学，与柳家几位旁支子弟一同读书。
起初，无人将这个沉默寡言、衣着朴素的“表少爷”放在眼里。然而很快，先生便发现了异样。萧明烨于经史子集或许只是中人之资，但他对山川地理、风物志异、乃至星象历法、农桑水利等“杂学”，却展现出近乎妖孽的领悟力和过目不忘的记忆力！一本厚厚的《水经注疏》，旁人半月难通，他三日便能条分缕析，甚至能指出其中几处古今河道变迁的细微谬误！
更令人侧目的是他的“算学”。柳府家学请的是一位告老还乡的户部老吏教授实用算学，涉及田亩赋税、钱粮转运等实务。那些繁复的算题、枯燥的账目，在萧明烨眼中却仿佛有了生命。他推演的速度快得惊人，思路奇诡却精准无比，常常能提出让老吏都拍案叫绝的简化算法！
“此子……心思之缜密，于数术一道，堪称天赋异禀！”老吏捻着胡须，对着柳文渊连连赞叹。
柳文渊看着书房中，那个伏案疾书、眉宇间凝着超越年龄专注的少年。夕阳的余晖透过窗棂落在他身上，勾勒出清瘦却挺拔的轮廓。他不再是冰湖边那个濒死的、满眼戾气的可怜虫，更像是一块正在被精心打磨、逐渐展露温润内蕴的璞玉。
柳文渊端起茶盏，眼中掠过一丝深意。擎云那小子，看人的眼光……倒是毒辣。这把未开刃的刀，在柳府的藏书万卷和开阔视野中，正以一种令人惊异的速度，褪去锈迹，显露出内藏的……绝世锋芒。
永宁侯府，清霜院。顾清婉合上最后一页账册，指尖拂过冰凉的纸面。窗外，夜色沉沉，寒星寥落。林姨娘在松鹤堂的啜泣与温言软语，父亲偶尔踏入西院“芳菲苑”的脚步声，如同这夜色中细微的杂音，再也无法搅动她心底的波澜。
腕间的羊脂白玉镯触手生温，映着她眼底深不见底的寒潭。棋盘之上，对手己落子。而她手中的棋子，亦在无声地……归位。
雪，不知何时又纷纷扬扬地下了起来。覆盖了庭院，也覆盖了所有暗涌的痕迹。
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