清霜院的药味一日浓过一日，却也一日淡过一日。如同冰湖里捞出来的那把刀，在精心淬炼下，那骇人的锋芒正被收敛入鞘，只待时机。
萧明烨在顾清婉近乎冷酷的“照料”下，恢复得极快。说是照料，不如说是锤炼。每日雷打不动的汤药，药性猛烈，苦得他舌根发麻，却强忍着一声不吭灌下去。顾清婉会亲自盯着，眼神平静无波，首到最后一滴药汁落肚。饭菜亦是如此，再寡淡再不合胃口，只要她端来，他便沉默地吃完，如同执行军令。她甚至让他每日在暖阁里缓慢行走，哪怕牵动伤口疼得冷汗涔涔，也不许停下。
没有嘘寒问暖，没有软语安慰。只有一种近乎严苛的、不容置疑的命令式恢复。萧明烨默默地承受着。冰湖濒死的经历，如同最残酷的淬火，将他骨子里最后一丝怯懦和软弱也焚烧殆尽。他像一块沉默的顽铁，在顾清婉冰冷的锻打下，一点点重塑着筋骨的硬度。那双眼睛里的沉寂，沉淀得越发厚重，偶尔抬眼看人时，锐利得如同未出鞘的匕首，一闪即逝。
顾清婉冷眼旁观。她需要的，从来不是温顺的绵羊，而是能在绝境中撕咬的狼。这把刀，正在她的砧板上，被打磨出最合手的形状。
终于，在一个雪后初霁的清晨，柳文渊派来的马车，悄无声息地停在了侯府侧门。没有惊动任何人，除了清霜院的心腹。
萧明烨换上了一身柳府送来的、半新却干净厚实的靛青棉袍，衬得他苍白的面色多了几分少年人的清朗。他站在院中，身形依旧单薄，但脊背挺首，如同风雪中不肯折腰的劲竹。他最后看了一眼清霜院紧闭的房门——顾清婉并未出来相送。
他沉默地对着那扇门，极其郑重地、深深作了一揖。动作牵扯到内腑，带来隐痛，他却连眉头都未皱一下。然后，他转身，步伐沉稳地走向等候的马车，没有半分留恋。
车轮碾过积雪，发出咯吱的声响，渐行渐远。
顾清婉站在窗后，看着那辆马车消失在侧门外的巷口。腕间的羊脂白玉镯触手温润，她轻轻着。前世的孽障，今生的刀……此去柳府，是龙是虫，端看他自己的造化了。
萧明烨前脚刚走，后脚，永宁侯府的天，便彻底变了颜色。
林姨娘冰湖“洗砚”的恶行，终究没能捂住。那日目睹惨状的仆役虽被严厉警告封口，但恐惧和流言如同瘟疫，在侯府最阴暗的角落悄然滋生蔓延。更要命的是，柳府那边，似乎也“不经意”地流露出些许风声。
柳三夫人沈氏，再次登门。
这一次，她脸上没了上次那推心置腹、为侯府着想的恳切笑容。她坐在松鹤堂的上首，捻着佛珠，神情端凝，带着一种居高临下的疏离与淡淡的惋惜。
“老夫人，侯爷，”沈氏的声音不高，却清晰地敲在顾承宗和老夫人紧绷的心弦上，“前次提及为侯爷续弦之事，我思虑再三，又细细打探了娘家几位适龄姑娘的品性……唉，实在是……难以启齿。”
她微微叹息，目光似有若无地扫过侍立在一旁、强作镇定却脸色煞白的林姨娘，语气带着恰到好处的为难：“如今京中……颇有些流言蜚语。说侯府后宅……治家不严，苛待孤弱，甚至……闹出些有伤天和之事。我娘家沈氏，虽非显赫，却也重清誉门风。这等情形下，若贸然将姑娘许过来，只怕……非但结不成亲家，反要结怨了。此事……恐难再议。”
“轰隆——！”
顾承宗只觉得脑子里仿佛炸开了一道惊雷！脸色瞬间由红转白，再由白转青！柳家这条路……沈家这门亲……就这么……黄了？！就因为林月容那个蠢妇！就因为那个下贱的野种！
巨大的失落、愤怒和一种被当众打脸的耻辱感，如同毒蛇般噬咬着他的心脏！他猛地转头，目光如同淬毒的利箭，狠狠射向林姨娘！那眼神里的厌恶和怒火，几乎要将她焚烧殆尽！
老夫人捻佛珠的手也抖得不成样子，脸上那点强装的镇定彻底碎裂，只剩下惊惶和怨怼！续弦沈家女，这是她为儿子、为侯府谋划的一条金光大道！如今，竟被林姨娘这个上不得台面的妾室一手毁了！她指着林姨娘，气得嘴唇哆嗦，声音都变了调：“你……你这个……这个……”
“老夫人！侯爷！妾身冤枉啊！”林姨娘扑通一声跪倒在地，涕泪横流，哭得撕心裂肺，“定是有人故意陷害妾身！是顾清婉！一定是那个小贱人！是她勾结外人……”
“住口！”顾承宗猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳！他几步冲到林姨娘面前，看着这张曾经让他怜爱、此刻却只觉得无比厌恶和狰狞的脸，所有的怒火和憋屈瞬间找到了宣泄口！他抬起脚，狠狠一脚踹在林姨娘的肩膀上！
“啊——！”林姨娘惨叫一声，被踹得向后翻滚，发髻散乱，珠钗掉落一地。
“贱人！不知死活的东西！”顾承宗双目赤红，指着她破口大骂，唾沫星子几乎喷到她脸上，“成事不足败事有余！我永宁侯府的脸面都被你丢尽了！害得我……害得我……”他气得胸膛剧烈起伏，后面的话堵在喉咙里，只剩下粗重的喘息和滔天的恨意！
老夫人也气得浑身发抖，指着地上的林姨娘，对旁边的婆子厉声道：“还愣着干什么！把这个丢人现眼、败坏门风的贱婢给我拖下去！关进柴房！没有我的命令，谁也不许放她出来！谁也不许给她送饭！”
几个粗使婆子立刻如狼似虎地扑上来，不顾林姨娘的哭嚎挣扎，粗暴地架起她就往外拖。那精心保养的指甲在挣扎中折断，昂贵的衣裙被撕破，昔日娇媚的脸庞涕泪横流，沾满尘土，狼狈得如同疯妇。
沈氏冷眼看着这场闹剧，眼中没有丝毫波澜，只有一丝淡淡的鄙夷。她端起茶盏，轻轻抿了一口，仿佛在欣赏一出拙劣的戏码。待林姨娘的哭嚎声远去，她才放下茶盏，对着脸色铁青、如同斗败公鸡般的顾承宗和老夫人，淡淡道：“家门不幸，让沈夫人见笑了。今日叨扰，告辞。”她起身，带着丫鬟婆子，仪态万方地离去，留下松鹤堂一片狼藉和死寂。
林姨娘被关进了柴房，不是萧明烨待过的那间破柴房，而是府中用来关押犯错奴仆、更加阴暗潮湿、散发着一股霉烂恶臭的囚笼。厚重的木门一关，隔绝了外面所有的光鲜与暖意，只有冰冷刺骨的地面和墙壁上渗出的水珠，以及角落里窸窸窣窣的鼠虫声为伴。
最初的哭嚎、咒骂、撞门嘶喊，耗尽了她的力气，最终只剩下绝望的呜咽。没有炭火，没有热食，只有每日从门缝里塞进来的、一碗冰冷的、能照见人影的稀粥。曾经珠圆玉润的身体在寒冷和饥饿中迅速消瘦下去，脸色蜡黄，头发枯槁打结，眼窝深陷，昔日的风情荡然无存，只剩下一个怨毒丑陋的躯壳。
顾承宗再未踏入西院“芳菲苑”一步。他仿佛彻底遗忘了那个曾经被他捧在手心的女人，也遗忘了那个由林姨娘所生的庶子顾清瑞。他整日将自己关在外院书房，借酒浇愁，脾气暴躁，动辄打骂下人，府中气压低得可怕。偶尔想起柳家的疏远、沈家亲事的泡汤，便是一阵捶胸顿足，将所有的怨毒都倾泻到林姨娘头上。
老夫人起初还因庶孙顾清瑞哭闹着要娘而心软过几次，但每次看到顾清瑞那张酷似林姨娘的脸，便想起被毁掉的沈家亲事，想起侯府在京城权贵圈里可能沦为笑柄的处境，那点怜惜便瞬间被厌弃取代。她只吩咐奶嬷嬷好生看管瑞哥儿，莫让他去柴房沾染晦气，对林姨娘的处境，则是漠然置之。在她看来，没将林姨娘首接打死发卖，己是侯府仁慈，留她一条贱命苟延残喘罢了。
侯府后院，仿佛经历了一场无形的清洗。曾经依附林姨娘、气焰嚣张的管事、婆子，或被寻由头打发去了庄子，或被降了职，人人自危，噤若寒蝉。风向彻底逆转。
清霜院却前所未有的安静。
顾清婉遣散了大部分多余的仆役，只留下墨画、赵嬷嬷等几个绝对忠心的老人。院门紧闭，隔绝了府中的喧嚣与颓丧。她每日除了必要的晨昏定省，便是看书、习字，偶尔独自对弈。
她像一个最沉静的棋手，在风暴过后的废墟上，冷静地审视着棋盘。林姨娘被拔掉了爪牙，关在暗无天日的囚笼里哀嚎，是咎由自取。父亲的颓废，祖母的怨怼，都在意料之中。侯府这潭水，表面上似乎平静了，但水底的污泥和暗涌，从未消失。
她走到窗边，推开一条缝隙。寒风裹挟着细雪灌入，带着冬日的凛冽。远处柴房的方向，隐隐传来几声压抑的、如同受伤野兽般的呜咽，很快又被风声吞没。
顾清婉面无表情地看着那个方向，指尖在冰冷的窗棂上轻轻划过。腕间的玉镯温润依旧，映着她眼底深不见底的寒潭。
林月容的好日子，是到头了。
但她的路，还很长。
棋盘刚刚清空，真正的对弈，或许……才刚刚开始。
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