京城城门遥遥在望，刚到城门口，就被禁军拦住去路，为首的太监尖声道：“澈王殿下，皇上口谕，命您即刻入宫。”
余帧平静地整了整衣襟：“知道了。”
皇宫深处，御书房内。
当今皇上正临窗看着盆栽，他鬓角己染霜色，眼神却依旧锐利：“平凉的事，查得如何了？”
余帧跪在地上，将明面上的账册呈上：“回禀陛下，平凉站军需亏空一事，皆因赵国公与朱古力勾结，现己查明，相关人等己悉数伏法。”
他刻意隐去了那本涉及镇国公与皇后的暗账。
皇上接过账册，漫不经心地翻了几页，目光在赵国公三个字上停留片刻，忽然笑了：“赵国公啊赵国公，到死都在替朕背黑锅。”
余帧垂着头，御书房里的檀香混着龙涎香，气味浓烈得让他有些发晕，焚心散的毒性似乎又在蠢蠢欲动。
“你身子不好，”皇上合上账册，扔回他面前，“北境苦寒，本就不该让你去。朱古力伏法，平凉的事就算了，剩下的交给刑部收尾。”
余帧叩首：“谢陛恤。”
“起来吧，”皇上走到他面前，居高临下地看着他，“听说北境王在快活林见过你？”
余帧的后背瞬间绷紧，声音却依旧平稳：“只是偶遇，王叔留臣喝了杯酒。”
“他倒是有心，”皇上转身走到龙椅旁，“当年你父亲镇守北境，他还是个副将，如今却成了拥兵自重的北境王。这世道变得快，人心变得更快。”
余帧沉默着，不敢接话。他知道皇上在试探，北境王手握重兵，始终是皇上心头的一根刺。
“你那柳姑娘呢？”皇上话锋一转，目光扫过殿外，“一路跟着你吃苦，倒是难得。”
余帧的心猛地一沉，强作镇定道：“她很好，不敢劳陛下挂怀。”
“哦？”皇上挑眉，“朕听说，你在北境为了护她，还与与北境王的亲卫动手？”
余帧缓缓抬头，眼底带着恰到好处的疲惫与无奈：“臣一时糊涂，让陛下见笑了。”
皇上笑了，笑声在空旷的御书房里回荡：“糊涂好，糊涂才不会惹麻烦。柳姑娘医术好，太后近来总念叨她，让她明日去慈宁宫一趟吧。”
余帧躬身应下，退出御书房时，后背己被冷汗浸湿。
回到澈王府，柳徽正在收拾药材，见他脸色苍白，连忙上前扶住：“怎么了？皇上为难你了？”
余帧摇摇头，握住她的手：“明去慈宁宫，小心些，皇上把你当成了牵制我的棋子。”
柳徽心头一紧：“那我不去。”
“必须去，”余帧打断她，眼底闪过一丝狠厉，“正好，我们也该查查太后知道些什么。三皇子的遗物里，那半张纸提到的外戚李氏，或许就与太后有关。”
他从怀中掏出那本从北境带回来的暗账，翻到最后几页：“镇国公与赵王妃勾结，挪用北境粮草，这背后一定有更大的阴谋。”
柳徽看着暗账上的签名，“若真是如此，太后留在慈宁宫，恐怕不只是被软禁那么简单。”
“她是在演戏，”余帧冷笑，“演给皇上看，也演给所有人看。一个糊涂的老妇人，才最安全。”
第二日，柳徽如约前往慈宁宫。刚走到宫门口，就见和葵郡主站在那里，手里拎着个食盒，眼圈红红的。
“柳姑娘，”和葵看见她，像是抓住了救命稻草，“你能不能帮我求求父皇？他非要我嫁去漠北，我不想去……”
柳徽心中一动，弯下身看着她：“郡主可知，皇上为何要你嫁去漠北？”
和葵摇摇头，眼泪掉了下来：“我不知道，母后说，是因为我不听话，惹父皇生气了。可我真的不想去那么远的地方。”
柳徽替她擦去眼泪：“郡主放心，此事定会有解法的。”
慈宁宫内，太后正斜倚在软榻上，见柳徽进来，浑浊的眼睛亮了亮：“你来了？快坐，哀家让小厨房做了莲子羹。”
柳徽舀起一勺莲子羹，没立刻送入口中，反而望着蒸腾的热气笑了笑：“太后娘娘的手艺越发精进了，这莲子羹炖得糯而不烂。”
太后执帕的手松了松，浑浊的眼底漾开些暖意：“你这丫头，就会说好听的。哀家老了，眼睛也花了，若不是李嬷嬷在旁盯着火候，怕是要炖成一锅糊糊。”
“嬷嬷细心，”柳徽顺势瞥向侍立一旁的李嬷嬷，见她袖口沾着点焦黑，像是刚从灶房过来，“只是瞧着比上次见清减些，许是近来天凉，夜里睡不安稳？”
李嬷嬷帕子差点落在地上，慌忙垂首：“劳姑娘挂心，老奴壮实着呢。”
柳徽没再看她，转而对太后道：“之前听见和葵郡主，总念叨着漠北的风沙，说那里连桂花都养不活。民女倒想起件旧事，小时候听家父说，漠北有种野李花，耐寒得很，开起来漫山遍野都是，不知太后娘娘见过没有？”
太后端茶盏的手指猛地收紧，茶盖与杯身碰撞，她垂下眼睫，声音轻得像叹息：“老糊涂了，哪还记得什么花花草草。倒是你父亲，当年在太医院时，最会用花草入药，哀家这头风，还是他用野菊花配着天麻治好的。”
“家父常说，草木有情，”柳徽将莲子羹推得离太后近些，“就像这莲子，看似清心寡欲，实则最懂护人周全。听闻三皇子殿下小时候，也爱喝您亲手炖的莲子羹吗？”
提到三皇子，太后的肩膀几不可察地颤了颤。她拿起茶盏抿了口，茶汤凉了大半，却没唤人换。“都多少年的事了，那孩子小时候皮得很，总爱偷摘御花园的李花，往哀家头发上插……”
话说到一半，像是意识到说漏了嘴，慌忙改口：“瞧哀家，又说胡话了。”
柳徽没追问，反而笑着剥了颗蜜饯递过去：“太后娘娘尝尝这个，民女从北境带来的野李干，酸中带甜，据说能醒神呢。”
太后捏着那枚李干，老年斑的纹路，像藏着无数没说出口的旧事。
“北境……”她喃喃道，“很多年没去过了。”
“听说北境的李花三月开得最盛，”柳徽状似无意地拨弄着腕间玉镯，“家父的医案里提过，漠北有位姓李的老郎中，擅用李花治心病，不知太后娘娘听说过没有？”
太后的呼吸骤然急促，喉间发出嗬嗬的轻响，像是被什么堵住了。
李嬷嬷连忙上前轻拍她的背：“太后仔细气着，柳姑娘也是随口说说。”
柳徽适时地收了话头，端起莲子羹慢慢喝着：“是民女唐突了，只顾着说些野闻。倒是太后近来脉象稳了些，若明日天好，不如去御花园走走？听说那里的晚菊开得正艳。”
太后闭着眼缓了半晌，才睁开，眼底的惊惧淡了些，只余浑浊的茫然：“老胳膊老腿的，走不动了。还是你们年轻人有精神……”
她的声音越来越低，像是陷入了陈年的梦境。
退出慈宁宫，柳徽独自走在出宫的路上，迎面走来了皇后的仪仗，她不认得皇后，跟着洒扫的太监一起跪地行礼。
皇后的凤辇停在三步开外，明黄色的轿帘绣着百鸟朝凤，金线在日光下泛着刺目的光。
柳徽垂着头，视线落在砖缝里的青苔上，听见轿内传来女子的声音：“这是哪家的姑娘？瞧着面生得很。”
李嬷嬷不知何时跟了出来，忙在轿侧躬身：“回娘娘，是澈王殿下府里的柳姑娘，刚给太后请过安。”
轿帘被一只戴着赤金护甲的手掀开，露出半张敷着厚粉的脸，眉眼间与镇国公有几分相似。
皇后的目光在柳徽身上转了圈，“原来是那位医术高明的柳姑娘呀？”
“民女不敢当。”柳徽低着头。
皇后轻笑一声，那笑声顺着风飘过来，带着几分说不出的意味：“听说你救过澈王？真是个有福气的，不像我们这些困在宫里的，连风都吹不到几缕。”
柳徽听出她话里有话，低眉顺眼开口：“能为殿下分忧，是民女的本分。”
“本分？”皇后的声音陡然冷了几分，护甲在轿帘上划了道轻响，“本宫听说，朱古力死前提过一本账册，就在你手里？”
李嬷嬷在旁屏住了呼吸，柳徽却像是没听懂，抬头时眼底带着恰到好处的茫然：“账册？民女从未见过。朱古力是朝廷要犯，他胡言乱语，娘娘何必当真。”
皇后定定看了她半晌，朝身后的女官递了个眼色。女官捧着个锦盒上前，打开时里面躺着支金玉簪。
“这簪子赏你，澈王身子弱，往后还需你多费心。只是有些不该碰的东西，千万别碰，免得惹祸上身。”
“谢皇后娘娘赏赐。”柳徽双手接过簪子。
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