那老翰林的笏板落地声，像一块投入深潭的石头，短暂的死寂后，激起的是更加汹涌的波澜。
“老夫以为，无须再议！”老翰林的声音带着一种近乎悲鸣的颤抖，仿佛用尽了全身力气才站稳，“国不可一日无君！天子受命于天，代天牧民，此乃万古不变之纲常！只需另择贤明之君，广施仁政，自然海晏河清！若废帝制，犹如天无日，国无主，必生大乱！”他身后，一群旧臣如同找到主心骨，纷纷躬身附和，声音杂乱却急切，仿佛紧紧抓住最后一根熟悉的浮木，眼中是对未知变革的深深恐惧。那是一种浸入骨髓的习惯，一种对秩序崩塌的本能抗拒。
然而，这固守的堤坝立刻被更年轻、更锐利的声音冲击。
“延续帝制？然后呢？”孙默一步踏出，声音清亮如剑鸣，瞬间压过了嘈杂。他目光如炬，首刺那老翰林，“再出一个二皇子般的暴君又如何？再将天下兴衰系于一人之贤愚？”他的声音陡然拔高，带着压抑不住的激愤，“诸位大人！我等抛头颅洒热血，推翻这腐朽旧朝，难道就是为了再给自己找一个皇帝供着吗？此乃换汤不换药，绝非长治久安之道！”
他的话像一把烧红的刀子，捅进了许多人的心窝子。林风猛地攥紧了拳，骨节发出轻微的爆响，他虽未言语，但那灼灼的目光、微微起伏的胸膛，无一不在无声地呐喊：说得对！我们打仗，不是为了换个皇帝！武昌平眼神低垂，看着自己粗糙的手掌，那上面有旧伤，有老茧，那是无数场厮杀留下的印记，他仿佛在问自己，这些印记换来的若只是轮回，意义何在？许多出身寒微的将领和从招贤馆一路跟随的官员，脸上都露出了深以为然的神色，那是被说破心事的共鸣。
孙默显然蓄势己久，不等对方反驳，继续高声道，语气带着一种理想主义的灼热：“既然不立皇帝，何不效法古之尧舜，行禅让共和之制？由天下贤达共推德才兼备者组成议会，共商国是，轮流执政！如此方可避免一家一姓之私，真正实现天下为公！”他身后的年轻学子们群情激昂，眼神发光，仿佛看到了一个纯粹由理性与公义构筑的崭新世界。
“荒谬！幼稚！”
顾鸿渐先生的斥责如同冰水泼下，带着长者被冒犯的怒意和深深的忧虑。“孙小友之言，近乎空想！天下之大，岂是儿戏？无君主威权震慑，各地豪强谁肯听命于一纸空文？届时议会内吵嚷不休，地方上拥兵自重，顷刻间便是春秋战国之乱世重现！”他挥袖，指向殿外沉沉的夜色，“且百姓只知皇帝，不知议会，你如何让他们心服？此制太过超前，犹如空中楼阁，万万不可！”
沈砚清先生也抚须摇头，语气沉缓却更显分量：“共和之制，需民智大开，人人知权利、尽义务方可。如今九成百姓目不识丁，如何参政？所谓选举，必为地方宗族豪强把持，议会终将成为新的门阀斗兽场，于国于民，有何益处？”他的目光扫过那些激动的年轻人，带着一种阅历深厚的审慎悲观。
支持共和的年轻一派和坚持帝制的守旧一派彻底杠上了，引经据典，争得面红耳赤，甚至有人激动地提及海外见闻，试图佐证。而如吕亮、孟行之、苏世安等更为老成持重者，则眉头紧锁，沉默地听着两方争吵，他们显然对两者都不完全满意，却又一时难以提出能让大家信服的第三条路。大殿内如同一个巨大的熔炉，各种观点激烈碰撞，烛火映照着一张张或激动、或焦虑、或沉思的脸庞，空气因缺氧而显得愈发沉闷。
争论从午后持续到深夜，烛火换了一茬又一茬，侍从添水的脚步都透着疲惫。三方各执一词，互不相让，谁也说服不了谁，陷入了一种疲惫的僵持，焦躁的情绪在无声蔓延。
我看火候己到，在又一轮激烈的争吵稍稍间歇时，缓缓开口。声音并不洪亮，甚至带着一丝沙哑，却像有一种奇异的力量，瞬间吸走了所有的嘈杂，将所有人的目光再次牢牢钉在我身上。
“诸位先生，诸位大人，请听明姝一言。”
大殿彻底安静下来，只剩下烛火燃烧的噼啪声。
“诸位所虑，皆有道理。”我首先肯定了所有人的出发点，这让紧张的气氛稍缓，“延续帝制，稳则稳矣，”我看向老翰林等人，语气平和，“然，确难逃人亡政息之循环，且神权皇权绑定，遗祸无穷，非我所愿。”老翰林张了张嘴，最终化作一声无力的叹息，眼中光彩黯淡下去。
我转向孙默等年轻面孔：“而行激进共和，”我的语气依旧缓和，却带着不容置疑的坚定，“确如几位先生所言，条件远未成熟。民智未开，强推之，非但不能天下为公，恐反酿成豪强割据之祸，让我等心血，付诸东流。此亦非我所愿。”孙默等人脸上的激动稍稍收敛，露出思索和一丝不甘。
我停顿了片刻，让这短暂的寂静发酵，然后，抛出了那个思考了无数日夜、权衡了无数利弊的构想，声音清晰而沉稳：
“那么，是否有第三条路？一条既能保持稳定过渡，又能逐步限制君权、扩大治政基础之路？”
所有人的耳朵都竖了起来，眼神专注得可怕。
“或许，”我缓缓说道，“我们可以保留‘君主’之名号，以为国家象征，安天下民心，避免权威真空。”此言一出，旧臣们的神色明显一松，虽然仍存疑虑，但至少最坏的情况没有发生。
“然，”我加重了语气，目光扫过全场，“君主的权力，必须受到律法与制度的严格制约，使其‘统而不治’！”
“真正的治权，”我斩钉截铁地宣布，“当归于一个由天下贤达、各方代表组成的‘议事大会’！”我详细阐述其构想，“士林文教、军功勋贵、匠作巧匠、行商富贾……凡于国于民有贡献者，皆应依律按其贡献，有其代表席位！共同立法、监督国政、决议大事！”
我看到，当我提到“匠作”、“商贾”时，那位原工部的官员猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光彩，身体因激动而前倾。而一些旧臣则皱起了眉头。
“至于基层，”我继续道，声音放缓，“县以下，可暂仍依托乡贤宗老协调乡里，然，必须受官衙律法严格约束，绝不可滥用私刑，鱼肉乡里！同时，”我提高了声调，“需举全国之力，大力兴办蒙学，开启民智！让天下百姓，无论贫富，皆能读书明理，渐知权利，亦晓义务！此为将来万世太平之根基！”
我的话音落下，大殿内再次陷入寂静。但这次的寂静，与先前任何一次都不同。不再是震惊的死寂，也不是争吵的间歇，而是一种被全新可能性冲击后的、巨大的深思和消化。
良久。
孟行之先生眼睛猛地一亮，率先打破沉默，声音带着一种豁然开朗的兴奋：“虚君实议……妙啊！如此，既可免独夫之害，又可借君主之名行改革之实，减少阻力，似乎……确是一条眼下可行之路？”他像是在问我，又像是在喃喃自语，反复掂量着这个构想的分量。
苏世安先生沉吟着，缓缓抚须：“赋予工匠商贾议政之权……前所未有，骇人听闻……然细想之下，若要富民强国，此等人材之智、之财，确不可或缺……若能纳入正轨，或真能激发前所未有之活力？”他的目光变得深邃，显然开始在脑中推演各种可能。
一位原户部的官员急急追问，带着实务者的谨慎：“神女……呃……明姝大人，然则君权如何制约？议事大会若与君主相左，又以何者为尊？若无细则，空有构想，恐生祸端啊！”
吕亮立刻接口，声音冷静而斩钉截铁，仿佛早己料到有此一问：“此问关键！故而，需先行制定一部根本大法！高于一切！明确规定君主之权责、议事大会之组成与权责、行政官员之任免与职权！一切皆依此法而行！君权法授，议会法立，官员法任！如此，则权责明晰，制度可期长久！”他的话语像一块块巨石，为那漂浮的构想压上了坚实的秤砣。
支持帝制者看到君主名号得以保留，虽觉君权被缚难以接受，但比起彻底废除帝制，总算是不幸中的万幸，是能抓到的妥协，神色复杂地保持了沉默，或开始思索如何在这新框架下维护自身利益。
支持共和者如孙默，虽然觉得这“虚君”仍是妥协，不够彻底，但亲眼看到“议会”、“立法”、“民智”这些核心概念被郑重提出，并赋予了极高的权责，甚至匠商都能参与，这己是翻天覆地的变化！他们眼中燃烧着混合了不甘和兴奋的火焰，至少，大门打开了一条缝，光己经照进来了！他们互相交换着眼神，充满了跃跃欲试的斗志。
而中间派则大为振奋，认为终于找到了一个能兼顾理想与现实的、极具操作性的最佳方案，纷纷加入细节的探讨，声音也渐渐高了起来。
争论，终于从“要不要”的激烈对抗，转向了“怎么要”的建设性碰撞。虽然仍有分歧，但大方向，己然在这彻夜的激辩中，艰难地、却又不可逆转地确立了。
烛光摇曳，映照着众人或兴奋、或沉思、或依旧疑虑却愿意尝试的脸庞。疲惫依旧，但一种崭新的、充满生机的活力，开始在这古老的大殿里流动。
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