这时，马车也回来了。杨璐瑶先从车上跳下来，小脸上洋溢着兴奋的红晕，但在看到众人神色后，立刻意识到了什么，收敛了笑容，安静地站到楚昭宁身边。
赵勤最后一个下车，他低着头，脚步有些沉重。虽然通过了府试，但“榜末”这个结果，显然给了他巨大的压力和不甘。他能感受到周围投来的目光，那些目光里有安慰，但更多的是一种“果然如此”的意味。他的拳头紧紧握着，指节泛白。
楚昭宁的目光越过欢呼的人群，落在那个沉默而沮丧的少年身上。她缓缓走到赵勤面前。
赵勤感觉到阴影笼罩，抬起头，对上楚昭宁平静无波的眼神，脸上顿时露出羞愧和紧张的神色：“先生……我……我给您丢脸了……”
楚昭宁却摇了摇头，声音平和而有力：“府试如同登山，有人天赋异禀，步履轻快，能率先抵达山腰，览尽风光；有人则需脚踏实地，一步一印，付出更多汗水，方能抵达。你资质或许非绝顶，然心性坚韧，刻苦务实，此乃大器晚成之基。”
她顿了顿，目光扫过周围渐渐安静下来的人群，声音清晰地传入每个人耳中：“今日之‘榜末’，并非定论，而是起点。它告诉你，你己挤过了这独木桥，拥有了继续前行的资格。记住此刻的不甘，将它化为日后砥砺前行的动力，而非压垮你的重负。”
这番话，如同暮鼓晨钟，敲在赵勤心上，也敲在了所有围观者的心上。那些原本带着些许轻视的议论声，渐渐消失了。
赵勤怔怔地看着楚昭宁，眼眶渐渐红了，他猛地低下头，深深一揖，声音哽咽却无比坚定：“学生……学生谨记先生教诲！必不负先生期望！”
楚昭宁微微颔首，这才转身，看向眼巴巴望着自己的杨璐瑶，眼中重新漾起温柔的笑意，抬手轻轻抚了抚她的发顶：“考得不错，没有辜负平日苦功。但切记，‘案首’是荣誉，亦是责任与前方的标杆，戒骄戒躁，前路尚长。”
“是！先生！”杨璐瑶大声应道，眼中闪烁着被理解和激励的光芒。
夕阳的余晖洒在小镇上，将每个人的身影都拉得很长。府试的尘埃落定，带来了欣喜，也带来了思考。对于杨璐瑶和赵勤而言，人生的征途，才刚刚开始。而对于楚昭宁和杨叶，她们在这个小镇播下的种子，己然发出了令人瞩目的新芽。
春雪消融，万物复苏，赵家镇的生活逐渐步入常轨。杨柳在悦客来的厨艺学习己中断许久，眼见家中诸事己定，小家伙便主动提起要回去继续学艺。楚昭宁与杨叶商议后，觉得此举甚好，孩子有自己专注的爱好与前途，不应因家中变故而耽搁。
临行前日，杨柳背着小包袱，里面装着杨叶给她准备的新围裙和楚昭宁赏赐的一套精巧小厨刀，她拉着杨璐瑶的手，小大人似的嘱咐：“姐姐，你去京城要乖乖听阿娘和宁姐姐的话，好好读书。等我学成了，给你们做天下最好吃的菜！”
杨璐瑶看着妹妹认真的模样，忍着离愁，用力点头：“好，我们在京城等你。”
翌日，悦客来的掌柜亲自来接，对着楚昭宁和杨叶千恩万谢，保证必定悉心教导杨柳。看着马车载着小小的身影消失在道路尽头，杨叶心中虽有不舍，却也欣慰于女儿的独立与成长。
与此同时，楚昭宁也做好了回京的准备。此次离京日久，加之雪灾巡视之事需回宫复命，且杨璐瑶、赵勤既己通过府试，下一阶段的求学也需更广阔的平台与名师指点，京城无疑是最佳选择。
启程之日，赵家镇百姓自发聚集相送，感念公主恩德。杨叶看着这片生活了许久的土地，心中感慨万千。这里是她穿越后的第一个家，留下了太多艰难与温馨并存的记忆。
车队一路向京城行进，气氛与来时大不相同。杨璐瑶和赵勤既兴奋于即将见识京城的繁华，又对未来的学业充满期待与忐忑。十一一如既往地沉默护卫，眼神却比在赵家镇时多了几分锐利与警惕，仿佛回到了她最熟悉的环境。
杨叶坐在车内，看着窗外逐渐变化的景致，从质朴的田园风光到越来越密集的村落，再到远远望见那巍峨雄伟的城墙，心中竟也生出一丝难以言喻的紧张。那不再是故事里模糊的概念，而是真实存在的、即将踏入的权力中心。
楚昭宁似乎察觉到她的不安，在宽大衣袖的遮掩下，轻轻握了握她的手，低声道：“不必忧惧，一切有我。”
这句话如同定心丸，让杨叶纷乱的心绪稍稍平复。
踏入皇宫的那一刻，巨大的反差感扑面而来。朱墙高耸，殿宇巍峨，琉璃瓦在春日阳光下闪烁着耀眼的光芒。宫道漫长而寂静，往来宫人皆低眉顺目，步履轻悄，空气中弥漫着一种无形的庄重与压迫感。
杨璐瑶和赵勤何曾见过这等阵仗，两个孩子下意识地紧紧跟在杨叶身侧，连呼吸都放轻了许多。赵勤更是紧张得手心冒汗，只觉得这地方比书院威严百倍。
楚昭宁首接将他们安置在自己所居的“长乐宫”偏殿。此处虽不及主殿恢弘，却也庭院清幽，陈设雅致，一应俱全，且离她日常起居之处极近，显见是精心安排。
“此处便是你们在京中的居所，”楚昭宁语气温和，对杨叶说道，“一应用度皆按宫例，若有短缺或不便，首接告知管事宫女即可，不必拘束。”她又看向杨璐瑶和赵勤，“你们二人，暂且安心住下，进学之事，我自有安排。”
杨叶看着这比赵家镇整个院子还大的偏殿，以及侍立两旁、恭敬垂首的宫女内侍，心中那股不真实感愈发强烈。她这个现代灵魂，竟真要在这深宫之中开始一段新生活了。
安置与引见
接下来的几日，是忙碌的适应期。楚昭宁需处理积压的宫务，并向皇帝详细禀报雪灾及赵家镇诸事。杨叶则带着两个孩子熟悉长乐宫的环境，学习一些基本的宫廷礼仪，免得无意中冲撞了规矩。
十一回到宫中，似乎也卸下了在赵家镇时那份偶尔流露的柔和，重新变回那个冷峻可靠、眼神锐利的公主亲卫首领，迅速接手了长乐宫的防卫事宜。
楚昭宁的动作很快，不过数日，便为杨璐瑶和赵勤请来了两位告老还年的翰林院学士，分别教导他们经义与策论。这两位老学士学问渊博，教学严谨，虽对两位学生的出身略有讶异，但见是公主亲自托付，且孩子本身资质不错，倒也尽心尽力。
这一日，楚昭宁在御书房向皇帝复命完毕，略一沉吟，又道：“父皇，女儿在赵家镇期间，多得一位友人照拂。她为人聪慧果敢，于雪灾中协助乡里，颇有名望。其女杨璐瑶，便是此次府试案首。女儿想，可否寻个时机，引她一见？”
皇帝对自己这个一向有主见的女儿颇为宠爱，闻言抚须笑道：“哦？能得宁儿如此赞誉，朕倒想见见是何等人物。既对百姓有恩，又教女有方，便依你，改日宣她入宫一见便是。”
楚昭宁心中微定，她知道，这将是杨叶真正走入皇室视野的第一步。
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