钟表店的铜铃在推门时晃出细碎的响，积灰的玻璃柜里摆着排老式座钟，钟摆的影子在墙上投出摇晃的网。林集悦的目光被角落那只机械猫吸引——铁皮身子锈成了赭红色，断腿处缠着圈褪色的红绳，齿轮眼里嵌着的半枚铜符，正随着钟摆的节奏轻轻颤，像在无声地呼救。
“它每走一步，齿轮就卡一下。”胡一夏的铜符拓片突然发烫，贴近机械猫时，半枚铜符“咔嗒”跳进拓片的缺角，拼出的纹路里浮出本账本的虚影，纸页上的墨迹混着铁锈味，“1943年秋，莫尔顿工厂私藏流浪猫五十只，用作机械实验……”字迹读到此处突然卡顿，机械猫的眼睛里渗出点铜绿，像滴生锈的泪。
新址地基下的根须在雨夜疯长，清晨时竟在地面织出张猫形根系图。最粗的主根标着“1907”，须节上的年份顺着脉络往下排：1921年缠着根红绳，1938年沾着点猫薄荷香，1955年的须尖上，挂着片干枯的梧桐叶——正是奶奶速写本里画过的那片。
“是‘千喵集’的年轮。”白猫翼猫的羽翼扫过1907年的主根，那里突然浮出个穿洋装的少女，正给只断耳橘猫系项圈，“这年奶奶刚到这座城，在榕树下捡到了第一只猫。”少女的指尖划过根须，年份上立刻绽开朵极小的花，花瓣上的纹路，与林集悦右眼角的痣一模一样。
速写本的根须顺着地基裂缝往上爬，在新木屋的墙面上画出道绿色的痕。林集悦往痕上喷水时，墙面突然渗出字来：“1907年的橘猫，是老黄的太爷爷。”字迹刚落，断耳橘猫就跳上窗台，用爪子拍了拍墙面，绿色的痕立刻漫出点橘色，像给往事添了笔温暖的注脚。
陈美嘉的撬棍撬开机械猫的后背，齿轮间掉出卷泛黄的纸条，是当年钟表匠的字迹：“这猫总在午夜三点对着东方叫，那里的工厂夜夜传来猫叫，听得人心慌。”雏鸟突然叼着纸条往账本虚影飞去，红绳活扣勾住纸角，竟把整段字拖进了铜符纹路里，账本的纸页“哗啦”作响，像在翻找对应的记录。
戴“眼镜”的黑猫用爪子扒开座钟的底座，里面藏着个铁皮盒，盒里的照片上，穿工装的青年正给机械猫上发条，青年胸前的徽章，与“千喵守护者”的纹路只差个猫爪。“是阿安的表哥。”林集悦的指尖抚过照片，青年的影子突然在墙上拉长，与胡一夏的侧影渐渐重合，“他当年混进工厂，救了七只猫，自己却没出来。”
白猫翼猫的蒲公英囊在午夜鼓成了圆球形，种子壳上的“52”编号旁，多出行小字：“下一站，1921年的纺织厂。”囊壁突然透出光，映出只三花猫的影子，正蹲在纺织机上，爪子里攥着半截红绳，绳端的活扣缠着根棉纱——与根须图1921年须节上的红绳，是同一种粗细。
机械猫在铜符拼合后突然动了，断腿拖着铁皮身子，往新址的方向挪。每走一步，齿轮就吐出个年份，落在地上长成小小的绿芽：1943、1957、1989……最后吐出的“2024”，芽尖上顶着颗迷你的猫爪玉，在月光下泛着温润的光。
（第五十三章将解锁：1921年的纺织厂废墟里，三花猫的棉纱红绳缠着本女工日记，里面记着莫尔顿家族用猫毛混纺的秘密；根系图的1938年须节突然渗出猫薄荷精油，滴在地上凝成张旧报纸，报道着当年奶奶救助流浪猫的新闻；而胡一夏的铜符拓片里，账本开始自动补全，空白处的字迹与阿安表哥的笔迹如出一辙……）
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