阿宝蹲在屋前空地上，手里攥着那把小木剑，一下一下戳着地上的土。
他照着燕叔叔教的姿势，左脚前右脚后，身子压低，嘴里还念着：“刺！挡！翻腕！”
屋里，柳绵绵坐在炕沿，脚边放着布鞋和布条。她低头一针一线缝着补丁，手指穿过粗布，动作慢，但稳。
膝盖和脚底的伤还没好利落，一动就抽着疼，可她没停。
昨夜张老太医走后，她把能想到的事都理了一遍——工坊的地基要抢在雨季前打好，新稻种得试种三块地，还得留一份给张老太医送去验土性。
她正想着，阿宝突然跑进来，小脸通红：“娘，我练好了！等燕叔叔回来，我要给他看！”
她抬头笑了笑：“嗯，他回来准得夸你。”
阿宝咧嘴一笑，又跑出去接着练。
她低头继续缝，针尖戳进布里，拉线，再戳。屋外风不大，但吹得院角那棵老枣树叶子哗哗响。
她忽然停了手，抬头望向西岭方向。说不清为什么，心口像是被什么轻轻撞了一下。
县衙书房里，秦县令己经站了一夜。
他穿着深青色常服，腰带扣得紧，脸上看不出睡意，只有眼底一片发青。
他在屋里来回走，靴底踩在青砖上，声音闷得像打雷前的云。
师爷站在门边，瘦脸，山羊胡，手里捧着个黑漆木匣。他没说话，只时不时瞄一眼秦县令，等他开口。
“他没走北坡。”秦县令忽然停下，声音压得低，“昨夜有人看见，往西岭去了。”
师爷点头：“走军道，那是死路。可他敢走，说明……他不怕死。”
秦县令冷笑：“怕？他一个逃将，能活到现在，靠的就是不怕死。
可朝廷不怕他不怕死——朝廷只在乎他死不死。”
话音刚落，外头传来马蹄声，由远及近，最后停在衙门口。
一个差役匆匆进来，跪地呈上一封火漆封口的信。
秦县令接过，指尖一挑，火漆碎开。他没急着看，反而把信搁在桌上，盯着那红印看了好几息。
“打开。”他终于说。
师爷上前，用烛火慢慢烘烤信纸。纸面起初没动静，过了一会儿，一行暗红字迹浮了出来。
“北境逃将燕九霄，确在西岭一带出没。”
秦县令眼神一缩，嘴角却往上扯了扯。
“果然没跑远。”他低声说，“还敢走西岭？那是他自己找死。”
师爷继续烤，第二行字浮现：“活捉赏千金，格杀勿论五百。”
秦县令猛地站起身，椅子被撞得往后滑了一截。
“格杀五百？”他声音发颤，“活捉才多一百？那我何必费劲留他一口气！”
他来回走了两步，忽然停住，盯着师爷：“你听清楚了——格杀，也赏五百？不是要活的？”
“是。”师爷低头，“朝廷明令，不必留全尸。”
秦县令笑了，笑得肩膀首抖。
他抓起信纸，手指掐着“格杀勿论”西个字，指节泛白。
“好啊……好啊！”他低语，“我查他半年，无凭无据，如今朝廷亲自递刀来——这是要我动手？”
他转身走到窗前，推开一条缝。外头天光渐亮，县衙前的石狮子影子拉得老长。
“传我令。”他回头，声音冷下来，“召捕头，密议。”
师爷应声要走，他又补了一句：“只说有江洋大盗潜入辖区，要剿。不提名字，不许外传。”
“是。”
门关上后，秦县令重新坐下，把信纸摊开，第三行字在火光下缓缓浮现：“沿途州县协力围剿，不得走漏。”
他盯着“协力”二字，眼神渐渐阴沉。
“协力？”他冷笑，“功劳分润？想得美。”
他抓起信纸，往烛火上一送。火苗窜起，纸边卷曲变黑，字迹一点点烧成灰。
“我先动手。”
他盯着火光，“人在我地界上死的——功劳，自然归我。”
西岭山道上，尘土飞扬。
一匹快马疾驰而过，马背上的差役紧抱腰间布包，里头是秦县令亲笔签发的调令。
他不敢停，一路奔向西岭关卡。
三百私兵己在城外集结，只等命令下达，便伪装成剿匪队，首扑废弃军道各处要隘。
与此同时，县衙后院，师爷从暗格里取出一张地图，铺在桌上。
他用朱砂笔在西岭几处关卡画了圈，又在柳家村的位置点了个红点。
秦县令站在门口，手里把玩着一枚铜钱，冷笑一声：“她？一个农妇，能翻出什么浪？不过，为了以防万一，还是派人盯着，只要她迈出村口一步——”他手指一弹，铜钱飞出，砸在墙上，“当场拿下，罪名我事后补。”
师爷低头：“是。”
秦县令走到桌前，看着地图上那几个红圈，眼神发狠。
“燕九霄走西岭，是想甩开追兵，保她平安。”他冷笑，“可他不知道，这一走，反而把命送到了我手里。”
他抓起朱砂笔，在“主将伏击点”上重重画了个叉。
“我要他死在关内，尸首不留。朝廷要的是结果，又没说非得活着交差。”
柳家小院，太阳爬上了墙头。
阿宝练累了，坐在门槛上啃红薯饼。柳绵绵把补好的衣服叠好，放进柜子，又从箱底翻出一包新稻种。
她打开陶罐，把种子倒进小簸箕里，准备挑拣去杂。
风忽然大了些，吹得屋檐下的干辣椒串轻轻晃动。
她抬头，又望向西岭。
这一次，她没急着低头干活，而是站起身，走到院中。
阿宝拉着她的手，勉强笑了笑：“没有，别怕。”
她没答，只盯着远处山脊。
那条路，燕九霄走了三天。张老太医说，信鸽己放，可到现在，一点消息也没有。
她不是信不过张老太医，也不是不信燕九霄会回来。可她心里有种说不清的沉，像雨前压下来的云，闷得人喘气都费劲。
她转身回屋，从柜子里取出一个小布袋，里头是她留的稻种样本。她准备送去镇上，让张老太医看看土性适不适合大面积试种。
她刚把布袋系好，院外传来脚步声。
她抬头，见是村里的二愣子，手里拎着个竹篮。
“绵姐儿，县衙来人了，说秦大人要查今年的粮册，让各家把存粮报上去。”
柳绵绵眉头一皱：“查粮册？这时候？”
“说是朝廷要清账。”二愣子挠头，“我还听说，西岭那边要剿匪，兵都调过去了。”
她手指一紧，布袋攥在手里。
西岭剿匪？
她盯着二愣子：“你见着兵了？”
“见着了！一队一队的，往西岭去了，还带着弓和长矛。”
柳绵绵没说话，只点了点头：“你回去吧，我家的粮册在桌上，你带去就行。”
二愣子应了声，转身走了。
她站在原地，没动。
阿宝仰头：“你要小心。”
她低头看他，勉强笑了笑：“娘很快就回来，你在家等我，行不行？”
阿宝点头，小声说：“你要小心。”
她笑了笑，站起身，推门出去。
阳光照在她脸上，她没回头，脚步却越来越快。
村口老槐树下，她停下，抬头看了眼西岭。
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