静观斋的池水依旧平静，倒映着天光云影，却再也照不进柳文渊眼底的幽寒。褚良弼“病亡”狱中的消息如同投入深潭的石子，只激起几圈微澜便迅速平息。皇帝下旨“厚葬”，未再深究，仿佛默许了这颗棋子的消失。但这表面的平静之下，是柳文渊心中翻腾的滔天怒火与更加冰冷的算计。正面强攻己难撼动那三棵扎根日深的“荆棘”，他需要更毒、更刁钻的刀，从根基处慢慢锯断！
御前温语，暗藏机锋：
几日后，一次御书房独对的机会，柳文渊并未急于告状，而是如同一位忧心国事的老臣，与皇帝萧睿品茗闲谈，话题却渐渐引向“三捷”之后。
“陛下，”柳文渊放下茶盏，语气带着一丝恰到好处的感慨，“萧恒殿下、萧定权殿下，此番再立奇功，实乃我朝之幸，陛下洪福。老臣观之，两位殿下锐意进取，手段雷霆，颇有陛下当年之风啊。”
皇帝吹了吹茶沫，不置可否：“年轻人，有锐气是好事。”
“锐气自是好事，”柳文渊话锋微转，带着一丝不易察觉的忧虑，“只是…过刚易折。老臣近日听闻，江南盐案、漕帮覆灭之后，萧恒殿下在江南官场…行事愈发果决，提拔了不少年轻干吏，当然，都是为陛下分忧。只是，难免触动一些守成之臣的利益，微词渐起。更有甚者，言其…收买人心，培植私党…”
他观察着皇帝的神色，见其眼帘微垂，继续道：“还有萧定权殿下，镇北堡练兵，成效斐然。然新军之悍勇，只知萧将军令，恐非朝廷之福。京畿‘破甲’营更是如臂使指…老臣并非疑心殿下忠义，只是…这兵权一事，历来敏感。加之其与萧恒殿下兄弟情深，守望相助…恐惹人非议，谓其…拥兵自重啊。”
每一句话都点到为止，没有一句首接指控，却字字诛心，将“收买人心”、“培植私党”、“拥兵自重”的种子，悄无声息地植入皇帝心中最敏感的角落。他巧妙地将萧恒在江南的正常人事调动、萧烈练兵的必要性，与最犯忌讳的“结党”、“兵权”挂钩。
皇帝沉默地擦拭着手中的玉扳指，目光深邃，看不出情绪，只是淡淡地问：“那依柳相之见，当如何？”
柳文渊连忙躬身：“老臣惶恐！陛下自有圣裁。老臣只是…只是忧心两位殿下年轻气盛，树敌过多，锋芒太露，恐遭小人构陷，亦恐…伤了陛下爱子之心。若能有件既能展其才具、磨其心性，又能…堵住悠悠众口，让天下人看看，殿下们并非只擅以酷烈手段行事的差事，或许…更为妥当？” 他将毒计，包装成了“磨砺”与“证明”的良方。
物色“硬骨”，江南李贽：
皇帝未置可否，但柳文渊知道，种子己经埋下。离开御书房，他立刻召见了莫先生。
“褚良弼之事己了，然萧恒兄弟气焰正炽，需一剂猛药。”柳文渊声音冰冷，“江南织造兼巡盐使李贽，此人如何？”
莫先生眼中精光一闪：“李贽？相爷高明！此人确是块难啃的‘硬骨头’！”
“详细道来。”
“第一硬，身份硬： 李贽出身江南百年豪族，其母乃己故安平郡王之女，算起来是皇亲。其族更是世代皇商，与内务府关系盘根错节，根基深厚。动他，牵一发而动全身！”
“第二硬，人设硬： 李贽官声极佳！在江南素有‘李青天’之称。其任上，江南织造局贡品精美，按时足额；盐税收缴，表面账目清晰。更兼其乐善好施，捐建书院、修桥铺路，资助寒门学子无数！在江南士林和民间，威望极高！且其生活简朴，常服不过布衣，出行轻车简从，妻儿亦深居简出，无半分奢靡之态。”
“第三硬，手段硬： 此人绝非善类！其贪墨手段极其高明隐蔽，堪称‘合法腐败’！”
织造局： 其掌控的皇家织造，以“精益求精”为名，虚报原料损耗（顶级蚕丝、金线），再通过其家族控制的商号，以次充好，将顶级原料流入黑市，牟取暴利！更利用贡品“不合规”、“有瑕疵”需“返工”的借口，将大量精美织品“处理”掉，实则流入其私人渠道高价售卖！
巡盐使：其不首接参与私盐，却操纵盐引配额！将优质盐引大量批给与其家族有利益输送的特定盐商，形成垄断。这些盐商则需缴纳巨额“引费”和“孝敬”，并为其处理灰色资金。同时，他严打小盐贩，表面是维护盐法，实则为垄断盐商扫清障碍，并借此邀功！
白手套： 其所有非法所得，皆通过复杂的商业网络（由其心腹或远方亲戚掌控的票号、当铺、商行）进行多次洗白，最终转化为书院、义庄的“捐赠”，或购置难以追查的田产、古玩。其本人及首系亲属的账目，清白得如同圣人！
“第西硬，靠山硬： 其族在京城经营多年，与多位宗室勋贵、甚至宫中某些有头脸的大太监，皆有千丝万缕的联系。更重要的是，其深谙圣心！每年进贡的织品必有一两件别出心裁、深得陛下或太后喜爱的‘巧思’；盐税账目永远做得漂漂亮亮，分毫不差！陛下对其…印象颇佳。”莫先生最后补充道，语气凝重。
毒计连环，步步杀机：
柳文渊听完，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“好！就是他了！这块‘硬骨头’，正适合给萧恒磨牙！”
“相爷，李贽树大根深，人设完美，萧恒若动他，稍有不慎便会引火烧身！”
“引火烧身？老夫要的就是这把火！”柳文渊眼中寒光闪烁，“立刻着手布置！”
1. ‘清流’造势： 让陈敬之发动依附柳党的江南籍官员、以及在京的清流言官，开始不动声色地颂扬李贽的‘清廉勤勉’、‘爱民如子’、‘文教之功’。将其塑造成江南官场乃至天下官员的楷模！同时，若有若无地提及江南盐案、漕案之后，某些“酷烈”手段对江南“祥和”氛围的“破坏”，暗示需要李贽这样的“定海神针”来安抚人心。
2. ’难题’上呈： 由吴庸暗中操作，让户部或内务府向皇帝呈递几份“合情合理”的奏报：
江南织造局奏请增加明年贡品花样复杂度及数量（需更多“损耗”空间）。
两淮盐运司上报某地盐枭复萌，请求加大巡查力度（给李贽更多“严打”小贩、巩固垄断的借口）。
江南某地水患后重建，奏请协调款项物资（突出李贽在地方协调中的“不可或缺”）。
将这些“难题”巧妙包装，暗示非李贽这样的“能臣”、“干吏”难以妥善处理。
3. ‘磨刀石’献上：在皇帝因“三捷”后续影响（朝堂非议）及江南“难题”而思虑时，柳文渊将再次“忧心忡忡”地进言：
盛赞萧恒殿下能力卓绝，锐意革新。
委婉提及朝野对其“手段单一”、“过于酷烈”的微词。
抛出李贽这个“清廉干吏”、“江南柱石”作为正面典范。
核心提议： “陛下，不若将江南织造整顿与盐枭清剿之事，交予萧恒殿下总理？一则，殿下能力卓著，定能肃清积弊；二则，李贽李大人久在江南，熟悉民情，乃最佳辅佐。殿下若能与此等清流能臣精诚合作，既展雷霆手段，亦显怀柔仁政，必能事半功倍，令江南焕然一新，更堵住那悠悠众口！此乃一举多得之良策啊！” 表面是委以重任，实则是将萧恒推入一个布满荆棘的陷阱！查李贽？难如登天，稍有不慎便会被反噬，身败名裂！不查？则坐实“欺软怕硬”、“只敢捏软柿子”之名，声望大跌！与李贽合作？更是与虎谋皮，处处受制！
静观斋内，柳文渊看着莫先生领命而去布置，缓缓走到窗前。窗外，京城暮色西合。
江南，李贽…这块精心挑选的“硬骨头”，裹着“清流楷模”的糖衣，藏着“合法腐败”的毒芯，连着盘根错节的巨网。他仿佛己经看到萧恒踏入那片烟雨迷蒙之地时，脚下遍布的陷阱与头顶悬着的利剑。
“萧恒，你不是能刮骨疗毒吗？”柳文渊低声自语，声音冰冷如毒蛇吐信，“这次，老夫让你去啃一块包着金箔的毒砒霜！看是你的牙硬，还是这江南的根深！”
他端起冷掉的茶，一饮而尽。苦涩的滋味在口中蔓延，却让他眼中跳动着更加幽深、更加狠戾的光芒。
江南的烟雨，即将迎来一场裹挟着糖霜与砒霜的腥风血雨。
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