遗忘溪流的冰冷并未洗去所有痕迹。
凯恩最后打入艾拉肩部的追踪冰棘虽被月光苔净化液中和，但残留的死灵寒霜能量如同跗骨之蛆，与艾拉体内本就躁动的蚀铁真菌产生了诡异的共鸣。
菌丝在银灰色的金属骨骼上蔓延出冰裂纹路，每一次搏动都释放出刺骨的寒意，侵蚀着她的神经。
凯特的右臂同样不好过，强行爆发噬血藤对抗凯恩，又浸泡在蕴含惰性生命粒子的溪水中，暗金纹路深处传来阵阵空虚的灼痛，月光苔的净化光辉似乎也难以完全抚平那份源自本源的饥渴。
“必须…离开河边…”艾拉的声音断断续续，机械义眼扫描着周围弥漫的灰白雾气，
“凯恩的冰棘…残留能量…像灯塔…会引来…苍白林地的‘清道夫’…”
凯特明白她的意思。
苍白林地内那些游荡在迷雾中、被死灵能量扭曲的怪物，对任何异常和新鲜的能量波动都极度敏感。
他背起几乎虚脱的艾拉，深一脚浅一脚地踏入覆盖着厚厚亡灵苔的林地深处。
脚下松软的腐殖层吸走了脚步声，灰白色的巨大古木如同沉默的墓碑，扭曲的枝干在铅灰色天穹下伸展，投下令人窒息的阴影。
接下来的日子，是无声的跋涉与残酷的生存考验。
雾气中总有不怀好意的目光。
没有实体的怨灵如同冰冷的潮气缠绕，试图钻入精神缝隙，诱发绝望的幻象。
凯特不得不持续激活月光苔护符，微弱的银辉在浓重的死灵环境中艰难地撑开一小片精神净土。
本源之种疯狂运转，解析着怨灵的能量波动，引导凯特用噬血藤的生命血气反向冲击，如同黑暗中挥舞的火把，短暂驱散阴寒。
艾拉的机械义眼则如同精准的雷达，提前预警着雾气中凝聚的、更危险的灵体聚合体，指引凯特绕行。
一些被死灵能量彻底侵蚀的苍白古木活化成了恐怖的“哀嚎树人”。
它们移动缓慢，根系却能在腐殖层下无声蔓延，突然暴起缠绕猎物，树干上裂开的空洞发出吸食灵魂的呜咽。
一次遭遇中，凯特被坚韧的根须缠住脚踝拖向树干，艾拉不顾左臂剧痛，蚀铁真菌在死灵能量刺激下爆发出更强的金属腐蚀力，合金腕刃带着灰败的金属光泽狠狠斩断根须，代价是菌丝又向上侵蚀了一寸。
苍白林地浓郁的死灵能量对蚀铁真菌既是剧毒也是催化剂。
为了对抗“毒害”，菌丝变得异常活跃和贪婪，疯狂榨取艾拉残存的生命力，并向她的脊椎和大脑侵蚀。
凯特每日提供的次级生命精华浓缩液如同杯水车薪。
艾拉的脸色越来越苍白，机械义眼的光芒时明时暗，左肩至左胸的金属部件爬满了蛛网般的灰白冰裂纹路，每一次呼吸都带着金属摩擦的嘶嘶声。
凯特右臂的噬血藤也因缺乏高质量生命能量补充而躁动不安，月光苔的压制效果在减弱，暗金纹路在皮下不安地搏动，散发着对血肉的渴望。
唯一的希望，是艾拉机械脑深处那份《深渊真菌起源报告》解码后指引的方向一一苍白林地东北边缘，“常青壁垒”哨站。
那是“生命之手”组织深入这片死亡之地的桥头堡。
依靠艾拉残存的记忆碎片和机械义眼对地脉能量流的分析，他们在迷雾与骸骨中艰难穿行。
第七天，当凯特用尽最后一丝力气劈开一片垂落的、带着麻痹毒刺的荆棘帘幕时，眼前的景象让他呼吸一窒。
灰白的雾气在这里变得稀薄，铅灰色的天空仿佛被撕开一道口子，透下几缕惨淡却真实的阳光。一片相对开阔的谷地中央，矗立着一座与苍白林地死寂氛围格格不入的建筑。
那并非宏伟的城堡，而是一座由巨大、饱经风霜的黑色岩石垒砌而成的巫师塔。
塔身并不算特别高耸，却异常厚重坚固，表面爬满了生机勃勃的翠绿色藤蔓。
这些藤蔓并非荆棘园的噬血凶物，叶片温润如玉，散发着柔和而坚韧的生命气息，如同给冰冷的黑石披上了一件生机盎然的外衣。
塔的基座深深嵌入大地，隐约可见复杂的符文在藤蔓间隙闪烁。
塔顶没有尖利的瞭望台，而是一个由藤蔓自然编织而成的、如同花苞般的穹顶结构，顶端镶嵌着一颗散发着恒定温润绿光的巨大水晶。
最引人注目的是塔身中段，一个清晰的徽记在藤蔓的环绕下熠熠生辉一一一只由纯粹能量构成的、缠绕着常春藤的手掌，稳稳托着一株破土而出的嫩芽。
生命之手！常青壁垒！
希望如同炽热的暖流瞬间冲散了连日的阴寒与疲惫。
凯特精神大振，几乎要欢呼出声。
他回头看向背上的艾拉，她紧闭的双眼微微颤动，机械义眼似乎感应到了熟悉的能量波动，极其微弱地闪烁了一下蓝光。
然而，就在他们即将踏入谷地范围时，异变陡生！
“嘶嘎一一！”
尖锐刺耳的嘶鸣撕裂空气！数道灰影从塔侧一片看似平静的骸骨堆中暴起！那是三只形似巨型秃鹫、骨骼外露、翼膜腐烂的怪物——腐翼食尸鬼！
它们猩红的眼珠死死锁定凯特和艾拉，尤其是艾拉左臂散发出的、混合了死灵寒霜与蚀铁真菌的异常美味气息！
显然，它们是被这股气息吸引，潜伏在此的掠食者！
腐翼食尸鬼速度极快，带着浓烈的尸臭俯冲而下，锋利的骨爪直取凯特背上的艾拉！凯特旧力刚去新力未生，噬血藤因过度压制和虚弱反应慢了半拍！
千钧一发之际！
“滋——嗡！”
一道翠绿色的光束，快如闪电，从巫师塔中层一个不起眼的射击孔射出！
光束精准地命中冲在最前面的食尸鬼头颅！
没有剧烈的爆炸，只有一声轻微的噗嗤声，那食尸鬼的头颅如同被强酸腐蚀般瞬间汽化大半，庞大的身躯失去控制，歪斜着栽倒在地！
紧接着，又是两道绿光！
另外两只食尸鬼也被精准爆头！尸体冒着青烟坠落在骸骨堆中，抽搐了几下便不动了。
塔门无声地滑开一道缝隙。一个穿着深绿色学徒袍、面容稚嫩却眼神警惕的少年出现在门口。他手中握着一把造型奇特、如同藤蔓缠绕而成的短杖，杖头还残留着微弱的绿光。
他目光锐利地扫过凯特和他背上昏迷的艾拉，尤其在看到艾拉左臂那狰狞的、蠕动着灰白菌丝的金属臂甲时，瞳孔猛地收缩，下意识地后退了半步，短杖微微抬起，充满了戒备。
“站住！你们是什么人？为什么带着…深渊的污染靠近常青壁垒？”
少年的声音带着紧张，但努力保持着镇定。
凯特立刻停下脚步，将艾拉小心地放在地上，自己则举起双手示意无害。
他深吸一口气，用尽可能平稳的声音说道：“我们来自荆棘园，是逃亡者！她叫艾拉，曾是生命之手的四等学徒！她被深渊蚀铁真菌感染，需要你们的帮助！我们带来了信物！”
他迅速从艾拉贴身的口袋里，取出那枚已经碎裂、只剩下小半截、边缘焦黑但内部仍流转着微弱生命绿芒的翡翠木符牌碎片一一藤蔓狂潮的残骸。
少年看到那枚残破符牌的瞬间，脸色剧变！他认得这种制式！
这是组织配发给高阶执行者的保命道具！
他快步上前几步，仔细感应着符牌碎片上残留的、纯净的生命之手专属能量波动，又看了看艾拉那与机械融合、饱受折磨的身体，眼中的戒备迅速被震惊和一丝同情取代。
“艾拉师姐？ 顶点小说(220book.com)最新更新巫师：从逃离荆棘园开始 …真的是…深渊蚀铁真菌…”少年喃喃道，他立刻对着塔内喊道：“莉娜导师！快！有重伤员！是…是我们的人！带着藤蔓狂潮的残片！”
很快，一位身着墨绿色长袍、气质温婉却目光如炬的中年女巫师快步走出塔门。
她一眼就看到了地上的艾拉和那枚符牌碎片，脸色瞬间凝重无比。
她蹲下身，指尖萦绕着充满生机的翠绿光芒，轻轻点在艾拉的额头和左臂伤口处。
“生命脉络严重受损…灵魂被深渊气息和死灵能量双重侵蚀…蚀铁真菌深度共生变异…还有冰霜属性的死灵能量残留…”
莉娜巫师的眉头越皱越紧，但当她感知到符牌碎片上那熟悉的本源印记时，眼中闪过一丝痛惜和决绝。
“快！抬进净生之室！启动最高级别的净化与生命维持法阵！通知霍恩大巫师！”
几个同样穿着深绿学徒袍的人迅速上前，用特制的藤蔓担架小心地抬起艾拉。
莉娜这才将目光转向疲惫不堪却眼神坚毅的凯特：“年轻人，感谢你将我们的姐妹带回来。你也受伤不轻，跟我来。”
踏入常青壁垒的瞬间，一股温暖、纯净、充满盎然生机的能量包裹了凯特。
空气中弥漫着草木的清香，与苍白林地的腐朽死寂截然不同。
塔内墙壁覆盖着会呼吸般的活体苔藓，散发着柔和的绿光。
凯特紧绷的神经终于松弛下来，右臂噬血藤的躁动也在这种环境下被温和地安抚。
他看着艾拉被迅速抬往塔楼上层的方向，心中默念：活下去，艾拉。
......
就在凯特和艾拉踏入常青壁垒的同时，荆棘园深处，冰棘的私人冥想室内，气氛冰冷如霜。
凯恩单膝跪地，仅存的右眼燃烧着不甘的怒火，半边身体还残留着与藤蔓狂潮和噬魂爆弹对抗时的灼伤与精神震荡痕迹。
“导师！他们逃进了苍白林地！那个实验体融合的噬血藤有古怪，能吞噬我的死灵寒霜！还有艾拉那个叛徒，她用了生命之手的高阶道具！我们……”
“够了，凯恩。”冰棘的声音如同万载寒冰，打断了凯恩的咆哮。
他站在窗前，背对着凯恩，凝视着窗外依旧萎靡不振的卡俄斯魔藤。
他的身形并不高大，却散发着令人心悸的寒冰威压，整个冥想室的温度都降至冰点，墙壁凝结出厚厚的白霜。
“德里克的仇，你已尽力。”冰棘缓缓转身，他的面容笼罩在低垂兜帽的阴影下，只露出线条冷硬的下巴和一双毫无感情的冰蓝色眼眸。“
但继续追捕，代价远超收益。
苍白林地是生命之手的猎场，贸然深入，等于同时向那群伪君子和林地里的亡灵开战。”
凯恩猛地抬头：“可是导师！那实验体潜力巨大，还有艾拉身上的深渊真菌…”
“潜力？”冰棘发出一声冰冷的嗤笑，“那是薇薇安精心培育的毒果！看看卡俄斯现在的样子！”
他指向窗外枯黄的魔藤，“薇薇安根基受损，急于用这些容器填补亏空，甚至不惜提前引爆。
那小子逃进苍白林地，是死是活尚未可知，就算活着，也会被生命之手严密监控，成为一颗随时可能反噬薇薇安的钉子。”
他走到凯恩面前，无形的寒压让凯恩几乎喘不过气。
“我们的目标，从来不是一两个逃亡的学徒。薇薇安的力量正在衰退，学院内部的暗流已经涌动。
哀嚎裂谷的意外，消耗了她大量储备力量去镇压和调查。这正是我们积蓄力量，夺取学院控制权和学院资源分配权的关键窗口期！”
冰棘的指尖凝聚出一片晶莹剔透、散发着绝对零度气息的冰晶雪花，轻轻按在凯恩受伤的肩膀上。
极致的寒意瞬间压制了凯恩伤口的灼痛和沸腾的怒火，也让他狂热的头脑冷静下来。
“让薇薇安和她的‘小果实’在苍白林地互相纠缠吧。
凯恩，你的力量，应该用在更重要的地方。
集中资源，准备冲击正式巫师。
当你成功晋升，荆棘园的资源，乃至薇薇安的位置…都将是我们的囊中之物。”冰棘的声音带着不容置疑的蛊惑，
“一时的忍耐，是为了更美好的未来。明白吗？”
凯恩眼中的怒火渐渐熄灭，取而代之的是一种更深的、对力量的渴望和对导师野心的臣服。
他低下头颅，声音嘶哑却坚定：“是，导师！我明白了。”
......
荆棘园顶层，薇薇安站在巨大的落地窗前，指尖轻柔地抚摸着卡俄斯魔藤一根新生的、带着奇异暗金色泽的藤蔓嫩芽。
嫩芽贪婪地吮吸着她指尖渗出的淡金色本源精血，微微颤动着。
水晶球悬浮在她身侧，里面清晰地映照出常青壁垒的轮廓，甚至能看到塔顶那象征生命之手的藤蔓与嫩芽徽记。凯特和艾拉进入塔内的影像一闪而过。
“常青壁垒…生命之手…”薇薇安嘴角勾起一抹玩味而冰冷的弧度，“真是…意料之外的惊喜呢，我的小果实。”
她身后，一名心腹巫师低声汇报：“院长大人，冰棘那边…似乎放弃追捕了。凯恩被召回，永冻回廊的能量波动异常活跃，他们可能在筹备什么…”
“意料之中。”
薇薇安头也不回，声音慵懒，“冰棘那个老狐狸，表面上护短冲动，其实最懂得权衡利弊。他看到了机会，一个…趁我‘虚弱’攫取更多权力的机会。”
她指尖微微用力，魔藤嫩芽发出一声细微的欢愉嘶鸣。
“那我们是否要…”
“不必。”薇薇安打断心腹，碧绿的眼眸凝视着水晶球中那座被藤蔓覆盖的白塔，仿佛能穿透墙壁看到里面的凯特。
“让他们争，让他们斗。冰棘以为我根基受损，急于收割？呵…”她轻笑起来，笑声悦耳却毫无温度。
“78号这颗果实，比我想象的更有趣。他不仅融合了噬血藤，还在逃亡中激发了更深层的潜力，甚至沾染了遗忘溪流的特性…更妙的是，他落入了生命之手的手中。”
薇薇安眼中闪烁着算计的精光，“让生命之手替我‘照看’他吧。用他们的资源，他们的净化手段，去帮我…进一步培育这颗果实。深渊蚀铁真菌与噬血藤共生体的变异…在生命能量浓郁的环境下，会碰撞出怎样的火花呢？真是令人期待啊…”
她转身，走向实验室中央那三个空置的培养槽，指尖拂过冰冷的玻璃壁。
“至于恢复…眼前不是有现成的养料吗？”她的目光扫过水晶球中几个正在底层矿洞辛苦劳作、却天赋平平的三级学徒身影，如同看着待宰的羔羊。
“启动次级培育皿计划。用这些…消耗品，先稳住卡俄斯的状态。给我们的‘小果实’…多一点成长的时间。”
薇薇安的声音轻柔，却决定了无数人的命运，“当他被生命之手净化、治愈，甚至可能变得更强的时候…当他认为自己终于摆脱了荆棘，拥抱了光明的时候…”
她走到窗边，再次抚摸那根暗金色的魔藤嫩芽，眼神贪婪而深邃。
“…那才是采摘最甜美果实的时刻。荆棘的烙印，岂是那么容易摆脱的？你的本源，你的进化，终将流淌回卡俄斯的脉络，成为我…登临更高山峰的基石。好好生长吧，我亲爱的…实验体78号。”
实验室里，只剩下卡俄斯魔藤吮血的细微声响，以及水晶球中，常青壁垒塔顶那枚象征着生命与希望的徽记，在苍白林地的边缘静静闪烁。
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