初秋的风带着点爽，御膳房后园的荷塘里，莲蓬耷拉着脑袋，紫黑的壳上结着层薄霜似的粉，像饱经风霜的老者，杵在水里，把影子映得清凌凌的。王师傅踩着木盆在塘边摘莲蓬，裤脚溅了泥水，却笑得比塘里的菱角还实："王妃您看，这老莲子比去年南湖的还瓷实！李婆婆说'处暑后摘的莲子，芯苦肉粉，炖羹最润'，我剥的都是带黑壳的，准能压得住秋燥！"
我蹲在竹篮边剥莲蓬，指甲掐开硬壳，滚出颗褐黄的莲子，皮皱得像揉过的纸，却沉甸甸的："这是'秋基'，老人们说'老莲子炖羹，喝了秋天就扎了根'。去年周奶奶炖莲子羹，总念叨'得用砂锅慢煨，芯留半颗，苦中带甜才够味'，今儿咱就用这新摘的老莲子，给宫里添点初秋的润。"
陶瓮里泡着去了壳的莲子，是拉车汉子一早送来的，"他说'老莲子得泡整夜，不然炖不烂'，我让小徒弟们搓了三遍，把那层涩皮都搓掉了"。王师傅往砂锅里倒井水，扔了把莲子，又抓了把银耳，"张大爷说'银耳得用雪水发的，软得能化在羹里'，这是前几日存的雪水，发出来的银耳透着点亮"。他忽然首起身，拍了拍手上的粉，笑了："从前总觉得'宫廷羹汤得加燕窝'，如今倒觉得，这塘底结的老莲子，比那些金贵的补品更懂初秋——燥得狠了，就得吃点带劲的润，把火气慢慢压下去。"
炖羹得用文火，"周奶奶说'大火沸了汤，小火养着味'。王师傅把砂锅坐在炭炉上，火苗舔着锅底，"咕嘟"声细得像耳语，莲子在汤里慢慢舒展，把褐黄的皮泡得发涨，银耳的白丝缠上来，像给莲子披了层纱。"您看这汤，"他掀开锅盖，白汽裹着清香漫出来，"炖到莲子能用筷子夹碎，就添冰糖，少少的，借点甜，不抢莲子的本味"。
三皇子踩着布鞋跑进来，手里举着颗带壳的莲子，壳上还沾着塘泥："娘娘！这莲子芯真的不苦吗？皇祖母说'秋燥得喝点带苦的甜'，昨儿还念叨您做的菱角凉粉，说'要是配这羹，准能接住夏的尾'。"
我笑着捏开莲子，取出半颗绿芯给他看："留半颗芯，苦得清，像初秋的风，刮过才舒坦。去年街坊们坐在槐树下喝这羹，说'苦里藏着甜，像日子熬到了秋'。"小家伙皱着眉舔了舔芯，忽然笑了："像含了颗清清凉凉的糖！比杏仁酪有劲儿！"
太皇太后的嬷嬷来时，羹正炖得稠，砂锅里的莲子浮浮沉沉，银耳的丝缠在上面，汤黄得像琥珀，稠得能挂住勺。嬷嬷舀了勺，吹了吹送进嘴，半晌才叹："这羹！润得从喉咙滑到心里，莲子粉得像栗子，芯子的苦刚够醒神，比燕窝羹实在多了——老祖宗准爱这口'接地气的润'。"她捧着描金汤碗要走，忽然回头指了指墙角的莲蓬壳："老祖宗让留着壳，说'煮水喝能明目'，还说......这羹得就着新蒸的枣泥糕吃，甜得更透。"
靖王踏着暮色进来时，炭炉上的砂锅还在"咕嘟"，香气混着炭火气，暖得人心里发沉。他拿起青瓷碗盛了半碗，莲子在舌尖化开，苦的清混着甜的柔，眼里浮着层笑意："这羹里有'秋的稳'。今早去巷口，见周奶奶在晒莲子芯，说'留着冬天泡茶，能想起秋的清'，倒像这羹，把初秋的燥都炖成了润。"
王师傅在旁点头，手里还捏着颗没炖的老莲子："昨儿去给街坊送菱角凉粉，见小丫头娘正用莲子粉做糕点，说'给孩子吃，养肠胃'。才懂这水里长的吃食，不金贵，却最能安人心——初秋了，就得吃点带润的甜，把一夏的火都浇成水。"他往炭炉里添了块银丝炭，"明儿我让小太监多炖几锅，给各宫送去，说'喝了这羹，秋天就过得稳稳当当的'。"
傍晚收工时，夕阳把荷塘染成金红，风里的桂花香刚冒头，混着莲子羹的甜，像把秋的暖揉进了空气里。我和靖王坐在炭炉边，分食最后一碗羹，莲子的粉混着银耳的滑，暖得人心里发静。"皇后让人来说，"他往我碗里添了勺羹，"想在御花园的荷塘边种些芦苇，说'初秋的润，该配点水边的青'。"
我望着远处宫墙，墙影落在荷塘上，把莲子的影映得更沉。从菱角凉粉到这老莲子羹，那些藏在食物里的烟火气，真的像秋水一样，漫过了夏末的燥，把巷口的秋、宫里的初，都炖成了一碗稠乎乎的润。
"等桂花落了，"我捏着片荷叶笑，香得首眨眼，"教他们做桂花糖藕吧，仲秋的甜，得接这初秋的润。"
靖王笑着替我拂去发间的莲瓣："好。让这宫里的秋，一羹羹，一瓣瓣，把日子的味都熬得透透的。"
晚风带着莲子的香，吹得砂锅轻轻晃。我摸了摸兜里的莲子芯——是周奶奶给的，说"阴干了存着，冬夜泡茶，能想起秋的清"，忽然觉得，这深宫的初秋，和巷口的初秋，原是一样的——都藏在羹的润里，莲子的粉里，和那口慢慢咽的、暖得眯眼的甜里。
嗯，桂花得等串儿黄透了摘，糖藕要选九孔的，灌上糯米，用红糖慢炖，甜得能粘住中秋的月。
这样想着，连晚风的爽，都仿佛被碗里的润，烘得暖了几分。
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