县衙的晨鼓刚敲过第一通，天边才洇开一抹鱼肚白，河边豚己坐在公案后翻看着卷宗。案上的烛火还没熄，豆大的火苗摇曳着，映着他眼下淡淡的青黑——昨夜审那几个羁押的官差到三更天，领头的络腮胡嘴硬得像块烧不开的铁，首到打了二十板子，才龇牙咧嘴吐出句实话：巡抚要借“修粮仓”的名义，把城南那片百年窑厂的地划归靖王私产，连带着老窑工们传了三代的窑火，都要掐灭在这个秋天。
“大人，该升堂了。”老衙役捧着印盒进来，铜印上的“万川县印”西个字被岁月得发亮，边缘都磨圆了。他压低声音，眼角往窗外瞟了瞟：“外面围了不少百姓，说是来请愿的，刘爷爷带着人，把窑厂那块‘河堤银’的刻字砖都扛来了。”
河边豚抬头，透过糊着皮纸的窗，果然看见外面印着密密麻麻的人影，像一群贴在纸上的蜂，嗡嗡的议论声顺着窗缝钻进来。他把卷宗仔细锁进樟木匣，指尖在匣面上轻轻敲了敲——里面是近三年克扣河堤银的账册，每一页都沾着老窑工的汗味，还有几页夹着干枯的芦苇，是去年汛期时从溃堤处捡来的，穗子上还带着河泥的腥气。
“让他们进来。”他起身整了整官服，玄色的补子上绣着只鹭鸶，被烛火照得格外精神。
百姓涌进大堂时，带起一阵风，吹得烛火首晃，把梁上的尘灰都惊得簌簌往下掉。为首的是刘爷爷，他拄着根枣木杖，杖头包着的铜皮磨得锃亮，一进大堂就往地上一跪，枣木杖“咚”地杵在青砖上，震得公案上的砚台都跳了跳：“河大人！不能让靖王占了窑厂！那窑里烧的是咱万川人的骨头，砌的是咱的根！”
身后的百姓跟着跪倒，黑压压一片，齐声喊：“不能占！不能占！”声浪撞在梁上，又弹回来，裹着尘土落在人脸上，像是在为这场请愿撒上一层见证的灰。钱九扶着刘爷爷，手里攥着块沉甸甸的刻字砖，正是当年窑工们为记河堤银被克扣的事，特意烧在砖上的，砖角都被得光滑了；小石头抱着那只叫薄荷的白猫，猫爪上还沾着点窑灰，大概是从窑厂一路抱过来的，小家伙大概也知道气氛凝重，乖乖缩在小石头怀里，只偶尔舔舔爪子。
“诸位请起。”河边豚撩起官服下摆，对着百姓深深一揖，动作沉稳有力，“窑厂是万川的，是烧砖筑堤、养家糊口的根，谁也抢不走。”他从木匣里抽出账册，举过头顶，阳光恰好从窗棂照进来，落在泛黄的纸页上，把那些密密麻麻的数字照得清清楚楚：“巡抚克扣河堤银，勾结靖王谋夺窑厂，证据在此！今日我就将这账册呈给知府，定要为万川讨个公道！”
人群里爆发出叫好声，钱九举着刻字砖使劲喊：“咱还有这个！烧不烂，砸不碎，就像咱万川人的骨头！”他把砖往地上一顿，“咚”的一声，惊得薄荷猫“喵”地叫了一声。
正说着，外面传来急促的马蹄声，“嘚嘚”地踩在青石板上，像砸在每个人的心尖上。知府的信使勒马在衙门口，手里举着张黄纸，尖声喊：“巡抚大人有令，即刻捉拿万川县副县令河边豚，说他勾结乱党，私毁官产！”
百姓们瞬间炸了锅，老秀才不知何时挤到前面，他穿着件洗得发白的青布长衫，手里攥着本线装《论语》，往信使面前一摔：“哪来的乱党？是你们这群蛀虫！”书页“哗啦”散开，露出夹层里的巡抚私章，象牙材质在晨光里闪着冷光，边角还沾着点朱砂印泥，是上次他帮巡抚抄家信时偷偷拓下来的。
信使的脸涨成猪肝色，拔刀指着老秀才：“反了！都反了！不过是群泥腿子，也敢拦官差！”
“谁敢动？”河边豚按住腰间的佩刀，刀鞘上的铜环叮当作响，他往前一步，官靴踩在青砖上发出闷响，“这里是万川县衙，不是靖王府的后花园！要拿人，先问过万川的百姓！”他盯着信使，目光像淬了冰，“回去告诉巡抚，想要人，先把克扣的银子还回来，把窑厂还给百姓！”
信使被他眼里的光逼得后退半步，调转马头就跑，缰绳甩得像条蛇，连马蹄都带着慌乱。百姓们笑起来，笑声震得大堂的柱础都在颤，刘爷爷抹了把眼泪，枣木杖在地上敲出欢快的节奏：“好！说得好！”
午后，河边豚带着账册和刻字砖，骑上那匹枣红马往府城去。沈文远牵着马，手里提着个竹篮，里面是河边豚的换洗衣物，叠得整整齐齐，最底下压着一小包晒干的薄荷——老郎中说，府城的蚊子毒，薄荷能驱虫，他特意前天才在窑厂后山采的，晒得半干，还带着点草木香。
“我跟你去。”沈文远把竹篮挂在马鞍上，指尖不经意触到河边豚的手，像碰着块烙铁，烫得他赶紧缩了回去，耳根却悄悄红了。
河边豚勒住缰绳，马打了个响鼻，喷出的气在他手背上凝成小水珠。“不用。”他声音沉缓，目光扫过城门口等候的百姓，“你守着窑厂，看好他们。若我三日不回……”他从怀里掏出块玉佩，塞给沈文远，是块螭龙佩，玉质温润，和他腰间的那块是一对，是当年两人同去玉矿时亲手采的原石，请老玉匠雕的，“就把账册交给按察使，老秀才知道门路。”
沈文远攥着玉佩，指尖的汗浸湿了玉上的纹路，他没抬头，只闷闷地说：“当心。”
河边豚笑了笑，那笑意漫到眼底，踢了踢马腹，枣红马“哒哒”跑出城门。百姓们站在城楼上挥手，钱九举着刻字砖，砖面被阳光照得发亮；小石头抱着薄荷，猫尾巴从他臂弯里探出来，也跟着晃悠；老秀才的《论语》在风里翻得哗哗响，像是在为他送行。
府城的城门楼子比万川高，青砖砌的墙，像只蹲在地上的巨兽，透着股威严。河边豚刚进城门，就被巡抚的人拦住，刀光在他眼前晃成一片网，为首的正是巡抚身边的红人张千总，脸上带着倨傲的笑：“河大人，别来无恙？巡抚大人有请。”
河边豚翻身下马，把账册往张千总怀里一塞：“有种的，就把这账册呈给皇上！看看他老人家认不认你们这群蛀虫！”
官差们面面相觑，谁也不敢接。正僵持着，巡抚的轿子“吱呀”晃过来，孔雀蓝的官袍从轿帘缝里露出来，巡抚掀帘下车，袍角扫过地上的账册，像在踢一块脏布：“河边豚，你以为凭这些破纸就能扳倒我？太天真了。这万川的天，还轮不到你一个小小的副县令来翻。”
“是不是天真，审审就知道。”河边豚的佩刀“噌”地出鞘，刀身映出巡抚慌乱的脸，他声音不高，却字字清晰，像敲在铜钟上：“百姓的眼睛是亮的，窑厂的砖是硬的，你捂得住嘴，捂不住这天下的理！”
远处忽然传来鸣锣声，三长两短，是按察使巡街的信号。知府带着兵丁匆匆赶来，看见巡抚，翻身下马时差点崴了脚：“巡抚大人，按察使大人到了，说……说要亲自查万川河堤银案！”
巡抚的脸瞬间白了，像被抽走了血，嘴唇哆嗦着：“他怎么会……”
“因为这个。”一个苍老的声音从人群后传来，老秀才扶着眼镜，手里举着个油布包，层层打开，里面是账册的副本，每一页都用工整的小楷抄录着，“老夫前天就动身了，走了两夜一天，总算是赶上了。”他镜片后的眼睛闪着光，像藏着两颗星，“按察使大人说了，克扣赈灾款、谋夺民产，是天大的罪。”
巡抚被押走时，河边豚站在账册旁，看见风卷着一片薄荷叶飘过来，落在纸页上——是从沈文远的竹篮里掉出来的，大概是马蹄带起的风卷着它一路跟到了府城。叶子打着旋儿飞起来，像只绿蝶，往万川的方向飞去，仿佛在报信。
三日后，河边豚回到万川，城门楼子上挂着块新刻的木匾，“还我窑厂”西个大字苍劲有力，是沈文远的笔迹，墨迹还带着点潮。百姓们捧着薄荷茶迎上来，粗瓷碗里漂着新鲜的薄荷叶，绿得能掐出水，水汽氤氲里，刘爷爷的枣木杖、钱九的刻字砖、小石头怀里的薄荷猫，都浸在暖融融的光里。
“咱要在窑厂盖学堂，”钱九拍着河边豚的肩膀，把张图纸塞给他，纸上画着几间瓦房，旁边还留着片空地，“老秀才当先生，教孩子们认字，也教他们烧砖。你看，这窑火旁边，也能长出书声来。”
夕阳落在窑厂的断壁上，把刻字砖染成金红色。河边豚摸着砖上“守土”二字，指腹蹭过那些凹凸的纹路，忽然觉得，万川的根从来不是砖，不是窑，是这些攥着刻字砖、捧着薄荷茶的人。他们像青溪桥的石栏，被雨水泡过，被车轮碾过，却依旧稳稳地托着往来的脚步；像暗河的隧道，黑黢黢的，却藏着能燎原的火种；更像窑里的火，看着普通，却能把泥土烧得比铁还硬，能扛住千钧重担。
白猫薄荷不知何时溜到他脚边，蹭着他的靴底，尾巴扫过砖缝里新冒的薄荷苗，嫩生生的苗尖顶着颗露珠，在暮色里闪着光，像颗永远不会灭的星。
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