陈谦的队伍，是在第三天的清晨，回到镇北关的。
他们没有吹响得胜的号角，也没有展示那些挂在马鞍上、用石灰腌制好的燕人头颅。
他们只是沉默地，像一群从地狱里走了一遭的幽魂，踏入了那扇熟悉的、冰冷的关门。
但他们的回归，依旧像一块巨石，砸进了镇北关这潭死水里，掀起了滔天巨浪。
关内的兵卒们，从各自的营房里涌了出来，他们挤在道路两旁，用一种近乎呆滞的、混杂着敬畏与难以置信的眼神，看着这支队伍。
看着他们身上那还未干涸的血迹。
看着他们身后大车上堆积如山的、属于燕人的兵器和盔甲。
看着那两根高高竖起的旗杆上，挂着的、属于黑山部主将巴图和萨满祭司的、死不瞑目的头颅。
然后，当他们的目光，落在那辆被重重护卫在中间的、躺着一个浑身缠满绷带的少年的马车上时，那份敬畏，便化为了滚烫的、压抑不住的狂热。
“是陈将军！”
“他们……他们真的赢了！”
“看那颗脑袋！是巴图！我见过他的悬赏画像！”
“那个车上躺着的，就是林默吧？听说……就是他，亲手宰了巴ту！”
议论声，像野火一样，在人群中蔓延。
没有欢呼，因为军法官那阴沉的脸，就站在不远处。
但每一个夏兵的眼睛里，都燃起了一簇久违的、名为“希望”的火苗。
然而，这份希望，在侯将军的帅帐前，被一盆冰水，兜头浇灭。
侯将军没有出帐迎接。
出来迎接的，是他的亲兵都尉，一个脸色比锅底还黑的中年人。
“陈校尉，恭喜得胜还朝。”那都尉皮笑肉不笑地说道，眼神却像刀子一样，在陈谦和他身后的士卒身上刮来刮去，“将军正在处理要务，不便见客。还请陈校尉先将战利品清点入库，首级悬于关墙之上，以儆效尤。至于麾下将士……便先回营休整吧。”
一番话，说得滴水不漏。
既承认了你的功劳，又把你晾在了一边。
石大夯的拳头，捏得咯咯作响，就要发作。
陈谦却抬起手，拦住了他。
他的脸上，依旧是那副古井无波的平静。
“遵命。”
他淡淡地吐出两个字，便调转马头，带着自己的队伍，朝着营地走去。
仿佛他根本不在乎，这本该属于英雄的荣光，被如此轻慢地对待。
林默躺在马车上，将这一切，都看在眼里。
高烧，己经退了。
但骨头断裂的剧痛和伤口撕裂的灼热，依旧像无数只蚂蚁，在他身体里啃噬。
可这些疼痛加起来，都比不上他此刻心里的那股寒意。
他想起了老刘的话。
把一个燕军百夫长的脑袋卖了，值五十两银子。
把一个大夏的军需官卖了，能换三百石好米。
现在，他明白了。
在那些大人物的眼里，陈谦这场赌上了一切的大胜，或许……还不如一个军需官的屁股，来得值钱。
……
接下来的两天，整个镇北关，都陷入了一种诡异的、压抑的氛围之中。
陈谦的营地，被严令禁止出入，美其名曰“休整”，实则与软禁无异。
而侯将军的帅帐，则门庭若市。一队队的传令兵，像没头的苍蝇一样，进进出出，将一份份经过他“润色”的军报，用八百里加急的信鸽，送往上京。
所有人都知道，一场看不见硝烟的战争，己经开始了。
一方，是手握兵权、背景深厚的关隘主将。
另一方，是刚刚立下不世之功，却势单力薄的步兵将军。
所有人都觉得，陈谦，输定了。
他或许不会死，但他的兵权，一定会被剥夺。他和他手下那群悍卒，一定会被拆散，分到各个营头，然后被慢慢地、一点点地，消磨殆尽。
这是所有人都心知肚明的，阳谋。
首到，第三天的下午。
一队快马，卷着漫天的烟尘，从关外疾驰而来。
为首的，不是武将，而是一个面白无须、身着锦袍的太监。
他手里，高举着一卷明黄色的圣旨。
“圣旨到——”
那又尖又细的嗓音，像一根针，瞬间刺破了镇北关上空那压抑的云层。
侯将军，以及关内所有叫得上名号的军官，都以最快的速度，聚集到了帅帐前的广场上。
陈谦，也来了。
他依旧穿着那身普通的皮甲，站在一群衣甲光鲜的将领之中，像一头混进了哈巴狗群里的孤狼，格格不入。
那传旨太监，是宫里有名的老人，人称“魏金忠”。他常年侍奉在皇帝左右，眼神毒辣，深谙人心。
他从马背上下来，甚至没有多看侯将军一眼，便径首走到了高台之上，展开了圣旨。
“奉天承运皇帝，诏曰……”
当魏金忠用他那独特的、带着一种诡异韵律的嗓音，念出圣旨的内容时，下方所有人的表情，都变得精彩纷呈。
当听到陈谦被擢升为“讨逆将军”，加封“云麾校尉”时，侯将军的脸，瞬间就白了。
讨逆将军，虽无实权，但品级，却与他这个镇关主将，平起平坐！
这是敲打！是皇帝赤裸裸的敲打！
而当听到，那个名叫林默的新卒，被破格提拔为百夫长，并御赐“锐士”之号时，所有人的目光，都下意识地，投向了陈谦身后，那个被石大夯搀扶着、脸色苍白、站都站不稳的少年。
羡慕，嫉妒，震惊，不可思议……
无数种情绪，在人们的眼神中交织。
最后，当听到，战死的张都尉，被追封为“忠武将军”，张家满门荣光时，那些原本属于张家派系的军官们，脸上那死了爹娘一样的表情，才稍稍缓和了一些。
一纸圣旨，几句话。
却像一把最锋利的手术刀，精准地，将镇北关这盘复杂的棋局，切割得明明白白。
打一巴掌，再给一颗甜枣。
敲山震虎，又安抚人心。
帝王心术，恐怖如斯。
“陈谦，接旨吧。”魏金忠合上圣旨，脸上露出了一丝意味深长的笑容。
陈谦上前一步，单膝跪地。
“臣，领旨谢恩。”
宣旨结束，侯将军强挤出一副笑脸，就要上前与魏金忠攀谈。
魏金忠却摆了摆手，径首走下了高台。
他没有走向侯将军，也没有走向陈谦。
他走到了林默的面前。
在所有人惊愕的目光中，这个皇帝身边的大红人，对着一个名不见经传的百夫长，露出了一个和煦得近乎谄媚的笑容。
“这位，便是林锐士吧？”他的声音，不再尖细，反而带着一丝温和，“咱家奉命，特来探望。陛下说了，锐士为国负伤，乃国之栋梁。这些，是宫里御赐的伤药，还请锐士，好生将养。”
他身后的小太监，立刻捧上一个精致的锦盒。
林默愣住了。
他想行礼，却被魏金忠一把扶住。
“使不得，使不得。锐士有伤在身，不必多礼。”
魏金忠扶着他，状似无意地，在他的耳边，用一种只有他们两人能听到的声音，轻声说道：
“七殿下，也托咱家给锐士带了句话。”
林默的心，猛地一跳。
七殿下？
“殿下说，北境苦寒，磨刀石，甚多。”
“一把好刀，若总放在鞘里，是会生锈的。”
说完，魏金忠便松开了手，后退一步，脸上的笑容，又恢复了那种公式化的、礼节性的模样。
“咱家，便不多打扰了。林锐士，好自为之。”
他转过身，在一众军官们众星捧月般的簇拥下，扬长而去。
只留下林默一个人，站在原地，如遭雷击。
他的手里，捧着那个沉甸甸的锦盒。
他的脑海里，反复回响着那两句，看似简单，却又蕴含着无尽深意的话。
磨刀石……
刀鞘……
他下意识地，看了一眼不远处的陈谦。
陈谦，正看着他。
眼神里，有欣慰，有骄傲，也有一丝……他从未见过的，深深的忧虑。
林默忽然明白了。
皇帝的赏赐，不是荣耀。
是枷锁。
也是一道催命符。
他不再是那个可以躲在陈谦身后的、无名的小兵了。
从今天起，他是御赐的“锐士”，是阵斩敌酋的英雄，是皇帝亲口点名的，一把出了鞘的刀。
一把，被放在了北境这块巨大棋盘上，所有人都看得见的……
刀。
而那个远在上京的、素未谋面的七皇子……
他，又是谁？
他为什么要对自己说这样的话？
林默低下头，看着自己那双缠满绷带的手。
他忽然觉得，自己肩上的伤口，又开始隐隐作痛了。
那不是刀伤。
那是一种，被一只看不见的大手，扼住咽喉的、令人窒息的疼痛。
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