悬浮的异味岛裹着股尖锐的气息，像金属在火里熔化的腥，又像冰撞上岩浆的涩。
苏悦望着连接岛屿与地面的金色根须桥，手背上的青铜纹路正慢慢变深，每根纹路里都渗出点陌生的味——是那些从未见过的味道影子在试探。岛屿的轮廓在云雾里时隐时现，结晶砌成的建筑反射着奇异的光，有的像流动的紫，有的像凝固的绿，光里裹着的味道，连苏悦的味觉根都感到陌生。
"羊皮卷的夹层里有张草图，"林晓用树枝在地上临摹岛屿的形状，根须桥在图上像条细细的金线，"画的是异味岛的'变异池'——味宗用化学药剂、禁忌咒语，把正常味道扭曲成怪物，池底的'母异核'是所有变异味道的源头，核上插着的青铜勺，比宗主的那把更古老。"
陆瑶突然拽住要上桥的苏悦，根须桥的边缘突然冒出些透明的泡，泡里裹着细小的味道影子：有的是甜里掺着铁锈的怪味，有的是酸里混着焦糊的异香，碰到金色根须就"滋啦"作响，根须被腐蚀出一个个小坑。"是'蚀根液'！"她的青铜勺在怀里发出警告的嗡鸣，勺面映出变异池的模样——池里的液体泛着七彩的泡，每个泡破灭时，就会诞生一个新的变异味道，"它们在破坏根须桥，想切断我们的退路！"
刘师傅的孙子突然指着岛屿边缘的一块紫色结晶，结晶的裂缝里嵌着片熟悉的叶子——是秦岭蜜饯铺的话梅叶，叶尖的齿痕还清晰可见。苏悦凑近细看，叶子背面用蜜写着个"融"字，蜜迹里混着点极淡的药香，是潮州老药桔的苦。
"是守艺人留下的线索！"陈宇认出药香里的特殊成分，是用七种本味调和的"解异剂"，"他们尝试过驯化变异味道，说'陌生不代表邪恶，扭曲才是根源'。"
苏悦刚踏上根须桥，岛屿中央的高塔突然射出道绿光，照在桥面上。那些透明的泡瞬间炸开，变异味道影子朝着她们扑来，苏悦的蝴蝶印记突然张开翅膀，翅膀扇动的风带着熟悉的本味——武汉热干面的香、顺德鱼生的鲜、哈尔滨冻梨的清，陌生的影子碰到这些味道，突然停下动作，像在思考什么。
"它们在犹豫！"林晓突然掏出从各地带来的味道样本，撒在桥面上，"本味能让变异味道想起自己原本的样子！"
果然，甜里带铁锈的影子闻到葡萄干的甜，身上的铁锈味渐渐变淡；酸里混焦糊的影子碰到老陈醋的酸，焦糊味慢慢消散，露出底下正常的酸香。陆瑶趁机往桥面上撒解异剂，被驯化的变异味道影子突然掉转方向，朝着岛屿深处飞去，像在给她们引路。
岛屿中央的变异池比想象中更大，池边的结晶柱上缠着无数变异根须，根须的尽头都连着池底的母异核——是块拳头大的黑色晶体，晶体上的青铜勺正在旋转，每转一圈，池里就会冒出更多的泡。池边站着个模糊的身影，全身裹在透明的膜里，膜上流动的味道，既有熟悉的甜酸苦，又有说不出的怪味，像个被无数味道缠裹的茧。
"你们终于来了。"身影的声音忽男忽女，忽老忽少，像无数味道在同时说话，"我是所有变异味道的集合体，他们叫我'异主'。"
苏悦的味觉根突然感到一阵刺痛，母异核上的青铜勺正在吸收变异池的力量，池里的泡开始疯狂破灭，诞生出更扭曲的味道影子——有的是苦到发麻的甜，有的是辣到结冰的酸，这些影子没有犹豫，首接朝着她们扑来。
"这些是被彻底扭曲的味道，"异主的膜突然泛起涟漪，"它们忘了自己原本的样子，只知道破坏所有熟悉的味道。"
刘师傅的孙子突然把手里的野山楂扔进变异池，山楂在池里炸开，酸香扩散的瞬间，几个扭曲的影子突然停滞，膜里的异主发出一声痛苦的呻吟："是......最初的酸......"
苏悦突然明白过来，她将蝴蝶印记贴在根须桥的护栏上，金色根须立刻顺着结晶柱往上爬，将本味源源不断地输进变异池。"不是所有陌生味道都是敌人，"她对着异主喊道，"扭曲它们的是味宗的青铜勺，不是它们自己！"
母异核上的青铜勺突然剧烈旋转，池里的液体开始沸腾，异主的膜被撕裂开一道缝，缝里露出张人类的脸——是个年轻的守艺人，脸上带着和苏悦相似的胎记。"我是最后一个被抓来的守艺人，"他的声音带着哭腔，"他们逼我用味觉根培育变异味道，我只能把本味藏在它们的意识深处......"
陆瑶突然将青铜勺掷向母异核，勺身撞上旋转的青铜勺，发出一声震耳的鸣响。两把青铜勺同时裂开，母异核上的黑色渐渐褪去，露出底下的透明——原来它也是味觉根的一部分，只是被扭曲成了黑色。
"本源从不会真正消失！"苏悦的蝴蝶印记突然飞离皮肤，化作道金光钻进变异池，池里的液体瞬间变得清澈，扭曲的味道影子纷纷褪去怪味，露出底下正常的模样：有的变回纯粹的甜，有的变回干净的酸，只是形态依旧陌生，却再没有攻击性。
异主的膜彻底消散，年轻的守艺人站在池边，周围环绕着那些陌生却温和的味道影子。"它们只是想以自己的方式存在，"他笑着说，"就像有人喜欢甜，有人偏爱酸，陌生不是错。"
苏悦正要说话，岛屿边缘的天空突然裂开一道缝，缝里飘出些更古老的气息，像从时间的源头吹来的风。那些刚平静下来的陌生味道影子突然躁动起来，朝着裂缝的方向飞去，影子掠过的地面，留下一个个奇怪的符号——像文字，又像味道的轨迹。
陆瑶突然指着裂缝，那里的气息让她的青铜勺开始发烫，勺面映出个模糊的轮廓：是座漂浮的城，城里的建筑全是用时间结晶砌成的，城中央的钟楼上，没有指针，只有不断流淌的味道，像条永恒的河。
"那是'时光味城'，"年轻的守艺人看着符号突然脸色发白，"传说里面藏着能改变味道历史的'回潮钟'，味宗覆灭前，曾想找到它改写一切，让所有味道都臣服于他们......"
苏悦的舌尖尝到股穿越时空的厚重味，像无数朝代的味道在同时发酵，陌生里裹着熟悉，熟悉中藏着未知。她知道，味道的世界远比想象中广阔，从己知到陌生，从现在到过去，每个角落都有故事在等待被倾听。
根须桥仍在延伸，这次，它通向的是时间的迷雾，等待着她们去揭开更古老的秘密。
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