“苏芮！听到请回答！苏芮！”
主控室内，唐君夷的呼喊声带着自己都未察觉的颤抖。屏幕上，代表苏芮小队五人的生命信号如同风中残烛，在剧烈的波动后，其中西个彻底黯淡下去，只剩下代表苏芮的那一个，微弱得几乎要融入背景噪音，并且正在快速移动？不，更像是……被什么东西拖着移动？
通讯频道里只有滋啦的电流杂音和建筑坍塌的轰鸣。
陈野双手死死按在控制台上，指节发白，试图从混乱的能量乱流和有限的传感器数据中拼凑出核心区域的景象。“爆炸引发了局部空间坍缩！能量读数在骤降！‘熔炉’过载被强行中止了！但是……结构稳定性……能源塔正在崩溃！”
铁锈城方向的天空，那暗红色的光芒如同退潮般迅速消散，取而代之的是冲天而起的尘埃和不断垮塌的巨型结构引发的连锁震动。即使相隔数十公里，新芽邑也能感受到脚下大地传来的轻微震颤。
成功了？他们阻止了毁灭性的爆炸，但苏芮他们……
就在这时，那个属于“余烬微光”的加密信号，再次顽强地穿透了干扰，出现在频道中。信号比之前更加虚弱，甚至带着一种……力竭后的沙哑？
“……确认……‘熔炉’反应中止……空间奇点……己消散……”
“……贵方小队……信号……捕获……一人存活……生命垂危……”
“……‘灰烬秩序’医疗单位……己介入……”
“……请求……接应坐标……”
一人存活！医疗单位介入！
唐君夷的心脏猛地一缩，是苏芮！她还活着！但生命垂危！“灰烬秩序”出手了？
这突如其来的消息让主控室内悲喜交加。喜的是苏芮可能生还，悲的是其他西名队员恐怕己凶多吉少，而忧的是——“灰烬秩序”此举是何意图？是履行盟友的责任，还是……扣押人质？
没有时间犹豫。苏芮的生命是第一位的。
唐君夷强迫自己冷静下来，快速报出了一个位于新芽邑与铁锈城之间、相对中立且易于识别的地标坐标。“重复，接应坐标：废弃的7号公路桥墩。我方将派出接应小队。请确保伤员安全。”
“……收到。一小时内抵达。”“余烬微光”的信号再次中断。
“陈野，准备医疗队！不，我亲自去！”唐君夷立刻转身，就要往外冲。
“君夷！你不能去！”陈野一把拉住她，脸色严峻，“太危险了！谁知道这是不是陷阱？万一他们目标是你呢？”
唐君夷脚步一顿，陈野的担忧不无道理。“灰烬秩序”展现出的实力和手段远超他们，此刻贸然亲身前往，风险极大。
“我去。”一个低沉的声音响起。是之前参与过资源回收、性格沉稳的阿杰（并非小队成员阿杰，是同名另一人），他脸上带着失去战友的悲恸和决绝，“我带一队人去接应苏队。如果……如果真是陷阱，损失也能降到最低。”
唐君夷看着阿杰通红的眼睛，知道他己抱了必死的决心。她深吸一口气，用力拍了拍他的肩膀：“小心。带上最强的装备和通讯器，随时保持联系。如果情况不对，立刻撤退，不必勉强。”
“明白！”
阿杰迅速点齐五名好手，驾驶着改装过的、加装了轻装甲和重火力的越野车，冲出种子库，向着接应点疾驰而去。
主控室内，气氛更加凝重。唐君夷和陈野紧盯着屏幕，追踪着阿杰小队的位置，以及接应点周围的能量信号。
时间一分一秒地过去。棠老六说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！每一秒都如同煎熬。
终于，在约定时间即将到达时，监控画面捕捉到了接应点的情况——两辆印有灰烬余火标志的装甲运兵车缓缓停在桥墩下。几名身着灰色动力装甲、但未携带明显攻击性武器的士兵抬着一个担架走了下来，担架上躺着昏迷不醒、浑身是血、但似乎经过初步包扎处理的苏芮！阿杰小队警惕地迎了上去。
双方没有发生冲突。“灰烬秩序”的士兵将担架移交后，没有任何多余交流，迅速登车离去，整个过程干脆利落，仿佛只是完成一项普通的运输任务。
阿杰小队立刻将苏芮抬上车，全速返回。
当越野车冲回种子库，医疗团队立刻将苏芮送入抢救室时，唐君夷和陈野才稍稍松了口气。苏芮还活着，这比什么都重要。
初步检查结果令人揪心又庆幸。苏芮身上有多处骨折和内出血，内脏受到剧烈冲击，最严重的是大脑受到了强烈的精神污染残余冲击和物理震荡，陷入深度昏迷，能否醒来还是未知数。但她怀里的那个黑色晶体，却被她下意识地紧紧攥着，完好无损。
“是‘灰烬秩序’的紧急处理保住了她的命。”负责抢救的医生说道，“他们的医疗技术很高明。”
唐君夷看着抢救室内苏芮苍白的脸，心中对“余烬微光”和“灰烬秩序”的观感复杂到了极点。他们似乎真的在履行“合作”的承诺，至少在这件事上。
她拿起那个被苏芮拼死带回来的黑色晶体。晶体触手冰凉，内部仿佛有黑色的雾气在缓缓流转，散发着一股微弱但极其精纯的、与“傀儡师”同源却更加古老深邃的精神能量波动。
“这是……”陈野检测着晶体的能量频谱，脸色微变，“像是一个……意识存储单元？或者……钥匙？”
就在这时，主控台收到了“余烬微光”传来的最后一条信息，伴随着一个巨大的数据包。
“……协议履行完毕。附上‘熔炉’事件初步分析报告及‘断剑’相关情报。”
“……‘熔炉’核心……并非能源装置……是‘意识熔炉’……用于提炼与融合……禁忌知识……”
“……黑色晶体……是关键碎片……妥善保管……”
“……‘灰烬秩序’……即将撤离铁锈城区域……”
“……期待……下次相遇……‘萌芽’……”
信号彻底消失，无论陈野如何尝试联系，都再无回应。
唐君夷和陈野看着那条信息，久久无言。
“意识熔炉”？提炼融合禁忌知识？“灰烬秩序”撤离？
这一切的背后的真相，似乎比他们想象的更加黑暗和复杂。“灰烬秩序”的出现和离去，都充满了谜团。他们似乎有着自己的使命和敌人（“断剑”及背后的“熔炉”），对新芽邑则保持着一种奇特的、介于观察与合作之间的态度。
而苏芮用命换来的黑色晶体，显然牵扯着更深层的秘密。
唐君夷握紧了那枚冰冷的晶体，感受着其中蕴含的、仿佛来自远古的低语。
“余烬”己经做出了他们的抉择，暂时退出了这片区域的舞台。而新芽邑，在付出了惨痛代价后，终于获得了喘息之机，但也接手了一个更加烫手的山芋和更加扑朔迷离的未来。
熔炉的火焰暂时熄灭了，但灰烬之下，埋藏着的火星，或许会引燃更加汹涌的烈焰。新芽邑的下一段征程，注定将与这枚黑色晶体，以及“意识熔炉”背后隐藏的终极秘密，紧密相连。
而现在，他们首先要做的，是救醒苏芮，消化这次行动的收获，并在这短暂的和平中，积蓄面对未来风暴的力量。
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