扬州城西的“周记盐铺”前，幌子在暮色里晃出昏黄的影。林放拢了拢身上洗得发白的短打，将长剑藏在腰间的布带里，指腹反复着袖口——那里缝着南宫问天给他的“醒神符”，能防盐铺里可能藏着的迷香。
“记住，你叫‘阿放’，是从乡下逃荒来的，想找份活计糊口。”南宫问天的声音从巷口传来，他扮成了挑货郎，肩上的担子一头装着杂货，一头藏着铜钱镖，“盐铺的账房姓刘，贪财又多疑，你别跟他多话，先混进后院打杂，摸清盐仓的位置。”
慕秋水则扮成了路过的布商之女，手里提着锦盒，站在盐铺斜对面的茶摊旁，指尖搭在剑柄上：“我会在茶摊盯着，若看到你举右手摸耳朵，就说明有危险，我会设法引开他们。”
林放深吸一口气，将帽檐压得更低，迈步走向盐铺。刚到门口，就被一个满脸横肉的伙计拦住：“干什么的？这不是你该来的地方！”
“爷，我……我想找活干。”林放故意弓着背，声音带着几分怯懦，从怀里摸出半块干饼，“我从乡下过来，家里遭了灾，只求能有口饭吃，给多少工钱都成。”
伙计上下打量他一番，见他穿着破旧，手上还有薄茧（那是这几日练剑磨出来的），便啐了一口：“正好后院缺个挑水的，跟我来！要是敢偷懒，看我不打断你的腿！”
跟着伙计穿过前堂，林放的目光飞快扫过屋内——柜台后摆着几个大盐缸，却都盖着盖子，空气中除了盐味，还隐约飘着一股淡淡的腥气，像是……血的味道。账房刘先生坐在桌后拨算盘，抬头瞥了他一眼，眼神里满是审视，林放忙低下头，装作害怕的样子。
后院比前堂更冷清，只有一间杂役房和一个通往深处的角门，角门挂着铁链，守着两个持刀的护卫。伙计把他带到杂役房，丢给他一个水桶：“先去井边挑十桶水，把院子里的水缸都装满，天黑前要是没干完，就别想吃饭！”
林放接过水桶，忍着肩上传来的酸痛，快步走向井边。他一边挑水，一边留意着周围的动静——后院的墙角种着几棵老槐树，树枝能搭到角门的墙头；井边的石板路有一块是松动的，下面似乎是空的；还有，守角门的护卫每隔半个时辰就会换一次班，换班时会有一炷香的空隙。
正挑着水，忽然听到前堂传来争吵声。林放悄悄靠近，透过门缝看到一个商户模样的人正跟刘账房争执：“周老爷说好了这个月给我供货，怎么又变卦了？我铺子都快断货了！”
刘账房冷笑一声，把算盘一推：“周老爷说了，要供货可以，先把你铺子的三成利给我们，不然你就等着关门吧！”
商户气得浑身发抖，却不敢发作，只能咬着牙离开。林放攥紧了水桶，指节发白——原来周盐商不仅强占铺子，还靠垄断盐运压榨其他商户，这扬州的盐市，早就被他搅得乌烟瘴气。
挑完第十桶水时，天己经黑了。林放靠在杂役房的墙角，假装休息，实则在回忆南宫问天教他的“辨向术”——根据太阳的位置和墙角的阴影，他能确定角门后的盐仓应该在东北方向，而且从杂役房的窗户望出去，能看到盐仓的屋顶上有个通风口。
就在这时，刘账房突然走进后院，对守角门的护卫道：“今晚三更，把东边的盐仓打开，有人来取货。”
林放的心猛地一跳，忙低下头，假装在擦水桶。刘账房没注意到他，说完就转身走了。等刘账房走远，林放悄悄摸了摸耳朵——这是约定的信号，告诉慕秋水和南宫问天，今晚三更有动静。
杂役房的灯很暗，林放躺在硬板床上，却毫无睡意。他想起白天看到的商户的无奈，想起父亲信里的担忧，想起逍遥三侠的“惩恶公约”，忽然觉得腰间的长剑不再沉重，反而像是有了温度——他不是在单打独斗，而是在为扬州的百姓争取公道。
三更的梆子声从街上传来，林放悄悄起身，摸出腰间的长剑，轻轻推开杂役房的门。只见角门的护卫己经打开了铁链，正引着几个穿黑袍的人往里走——那些人的打扮，跟滁州遇到的幽冥教探子一模一样！
林放屏住呼吸，借着树影的掩护，悄悄跟在后面。盐仓里堆满了盐袋，却在最里面藏着几个大木箱，黑袍人正把木箱搬到马车上，木箱里传来轻微的响动，像是……人的声音！
“动作快点，教主还等着用这些‘活魂’炼术呢！”一个黑袍人低声说道，声音里满是残忍。
林放的血一下子涌到了头顶——原来周盐商不仅私藏私盐，还在帮幽冥教抓百姓炼魂术！他握紧长剑，刚要冲出去，却突然听到外面传来一声清脆的玉佩碰撞声——那是慕秋水的信号，说明她己经引开了前堂的人。
南宫问天的声音也从屋顶传来，带着几分刻意的沙哑：“不好了！着火了！盐仓着火了！”
盐仓里的黑袍人和护卫顿时慌了神，纷纷往外跑。林放趁机躲到盐袋后面，飞快地在一个木箱上做了个记号（那是南宫问天教他的暗号），然后悄悄退出盐仓，回到杂役房。
天快亮时，林放才以“家里有事”为由，向伙计辞了工。走出盐铺，他看到南宫问天和慕秋水正在巷口等他，忙迎上去：“盐仓里藏着幽冥教的人，他们还抓了百姓，用木箱装着，说是要去炼魂术！”
南宫问天点点头，从怀里摸出一张地图，上面己经标注出了盐仓的位置和黑袍人马车的路线：“我己经跟着马车去过了，他们把人运到了城外的破庙，我们今晚就去救人。”
慕秋水看着林放眼底的红血丝，递给他一块干粮：“你辛苦了，先吃点东西，养足精神。今晚的行动，还要靠你带路。”
林放接过干粮，咬了一大口，只觉得心里暖洋洋的。这一晚的卧底，让他明白了——真正的侠者，不仅要有拔剑的勇气，还要有隐忍的智慧。而他，正在这条路上，一步步成长为真正的“逍遥三侠”之一。
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