玄武门偏殿内，秦襄焦躁地踱步。鎏金更漏滴答作响，每一声都敲在他的心上。他特意提早一个时辰入宫，就是希望能觅得时机面圣，呈报北境危局。
老将军今日特意穿上御赐的麒麟朝服，却掩不住眉宇间的疲惫与忧色。连日的操劳让他旧伤复发，每走一步，左腿便隐隐作痛。但这身体上的痛苦，远不及心中的焦虑。
“曹禺安为何还不来？”他第三次问侍立一旁的小太监。
小太监躬身道：“国公爷稍安，曹公公处理完防务便来。”
秦襄深吸一口气，望向窗外。夕阳余晖中，皇城的琉璃瓦泛着血色光泽。他莫名想起北境战场上的残阳，心头一阵刺痛。
“北境...”他喃喃自语，手不自觉地按在胸前。那里贴身藏着一份血书——是昨夜一名重伤弥留的哨兵用最后力气写下的，描述了黑雾中出现的巨大阴影和地动山摇的脚步声。
那不是普通的蛮族入侵。秦襄几乎可以肯定。
“国公爷久等了。”曹禺安的声音突然从身后传来。
秦襄猛地转身，只见曹禺安不知何时己悄无声息地进入殿内，脸上挂着惯有的微笑。
“曹公公，北境军情十万火急...”秦襄迫不及待地开口。
曹禺安抬手打断：“国公爷，今日盛宴，不谈国事。陛下近日龙体欠安，莫要让这些琐事扰了圣心。”
“琐事？”秦襄几乎不敢相信自己的耳朵，“北境危在旦夕，万千百姓性命攸关，这难道是琐事？”
曹禺安笑容不变，眼神却冷了下来：“国公爷，咱家说句不当说的——北境年年告急，要粮要兵，朝廷何时亏待过？可每次查实，多半是虚报战功...”
“你！”秦襄气结，额角青筋暴起，“此次绝非虚报！那些尸变之体...”
“国公爷！”曹禺安突然提高声调，眼中闪过厉色，“有些话，说了就是灾祸。今日盛宴，各方势力齐聚，您是个聪明人，当知什么该说，什么不该说。”
他凑近一步，声音压得极低：“大变在即，公当自惜。”
秦襄如遭雷击，怔在当场。曹禺安己恢复笑容，拱手道：“宴席将开，咱家还要去迎西凉侯，失陪了。”
望着曹禺安远去的背影，秦襄只觉得一股寒意从脊背升起。那最后六个字，分明是警告——
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西侧宫门外，萧破军父女正在下车。
西凉侯今日一身黑金侯服，腰佩七宝弯刀，威势逼人。萧凛跟在他身后，穿着西凉风格的银纹骑装，白发高束，在众多华服贵女中显得格格不入，却别有一番英气。
“凛儿，记住为父的话。”萧破军低声道，“今日盛宴，是战场也是舞台。让那些帝都蛀虫看看，什么才是真正的实力。”
萧凛点头，灰眸扫过宫门守卫，微微蹙眉：“父亲，这些禁军步伐虚浮，眼神闪烁，真动起手来，恐怕挡不住我西凉铁骑一个冲锋。”
萧破军轻笑：“所以皇帝才要笼络我们。记住，待会儿剑舞环节，不必留情。要让所有人看清，这九洲是谁在守护。”
正说着，忽见一群锦衣公子簇拥而来，为首正是那日被萧凛教训的赵公子。今日他倒是学乖了，远远行礼，不敢靠近。
萧破军冷哼一声，正要进宫，忽见宫墙一角刻着一个不起眼的符号——荆棘太阳。他瞳孔微缩，随即恢复如常。
“父亲，那是...”萧凛也注意到了。
“不必多问。”萧破军打断她，眼中却闪过一丝凝重，“记住，无论发生什么，护好自己。”
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凤仪宫内，楚后正在做最后的梳妆。
八名宫女小心翼翼地为她戴上九凤朝阳冠，缀以东海明珠，华贵不可方物。镜中的女子雍容华美，眉目如画，唯有眼角细微的纹路透露出岁月的痕迹。
“娘娘，药己经备好了。”心腹赵奴悄声道，递上一个精巧的玉瓶。
楚后接过玉瓶，把玩片刻，唇角勾起冷笑：“陛下近日龙体欠安，本宫特意为他准备了这‘十全大补汤’。待会儿宴上，你要亲自伺候陛下饮用。”
赵奴会意：“奴才明白。只是...曹公公那边似乎另有安排，御膳房的酒器都被换过了。”
楚后眼神一厉：“那个阉货...无妨，双管齐下更稳妥。太子那边呢？”
“己经安排好了。”赵奴低声道，“只要陛下...那个，就立刻拿下太子。证据都准备好了。”
楚后满意点头，又想起什么：“秦襄那个老东西呢？”
“己经在偏殿候着了，曹公公去见过他，似乎谈得不愉快。”
“很好。”楚后冷笑，“等收拾完太子，下一个就是他。还有西凉那个野丫头...本宫倒要看看，她能嚣张到几时。”
她起身，凤袍逶迤及地，如同展开的羽翼：“走吧，好戏该开场了。”
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太极殿角落，林惊澜悠然品着贡茶，仿佛只是个来看热闹的富家公子。
只有细看才能发现，他看似随意的目光实则犀利如刀，正快速扫视着在场每一个人：哪些官员结伴而来，哪些独自饮酒，哪些眼神闪烁，哪些坐立不安...
“公子，都记下了。”随从低声禀报，“禁军布防比平日增加三倍，但关键位置都是生面孔。御膳房出入查验极严，但送酒的太监袖中藏有暗格。”
林惊澜点头，唇角含笑：“看来今夜果然有好戏。我们的人安排好了吗？”
“己经就位。按您的吩咐，一旦生变，优先保护秦小姐和西凉侯小姐。”
“很好。”林惊澜把玩着手中的夜光杯，“记住，我们是来看戏的，不是来演戏的。除非必要，不要插手。”
他的目光落在正在入席的秦晚身上，微微一顿。少女一袭鹅黄宫装，天真烂漫，对即将到来的风暴浑然不觉。
“可惜了...”他轻声叹息，不知在可惜什么。
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秦晚紧张地整理着衣襟，心跳如鼓。这是她第一次参加如此盛大的宫廷宴会，周围都是王公贵族，让她既兴奋又忐忑。
“小荷，我的发簪歪了吗？”她小声问身旁的侍女。
“没有，小姐美得像仙子一样。”小荷悄声道，“刚才太子殿下往这边看了好几眼呢。”
秦晚脸颊顿时飞红，偷偷望向御阶下首的太子席位。年轻的太子正在与身旁官员低语，侧脸清俊，气质温雅，正是她想象中的模样。
“不知道殿下会不会喜欢我准备的礼物...”她摸了摸袖中的香囊，里面是她亲手调制的安神香，还绣了一首小诗。
突然，一阵寒意袭来。秦晚下意识地抬头，正好对上楚后冰冷的视线，吓得赶紧低头。
“小姐别怕。”小荷安慰道，“有老爷在呢。”
提到父亲，秦晚这才想起整晚都没见到秦襄。她担忧地西下张望，终于在一个偏僻角落看到了父亲的身影。
秦襄独自站在阴影中，眉头紧锁，面色凝重，与周围欢庆的气氛格格不入。他手中紧握着一卷文书，指节因用力而发白。
“父亲怎么了？”秦晚不安地问。
小荷摇头：“许是又在忧心国事吧。小姐别担心，宴席开始就好了。”
秦晚点点头，却莫名心悸。她下意识地摸了摸胸前的狼牙护身符，仿佛这样才能安心。
就在这时，鼓乐齐鸣，宦官尖细的声音响彻大殿：
“陛下驾到——”
众人齐齐跪拜，山呼万岁。弘德帝在宦官搀扶下缓步走上御阶，面色灰败，步履虚浮，仿佛随时会倒下。
秦晚抬头瞬间，似乎看到皇帝龙袍袖口下，手腕处有什么黑色纹路一闪而过。她还以为自己眼花了，眨眨眼再看时，却什么也没有。
宴席正式开始，歌舞升平，觥筹交错。每个人脸上都带着笑，却各怀心思。
秦襄握紧奏折，思索着如何面圣；萧破军刀柄，准备展示武力；楚后把玩玉瓶，等待下毒时机；林惊澜品着美酒，冷眼观察全场；秦晚则沉浸在少女幻想中，对即将到来的风暴浑然不觉。
而高高在上的皇帝，机械地举杯饮酒，眼神空洞，仿佛一具被掏空的行尸走肉。
殿外，夜色渐深，乌云蔽月。
山雨欲来风满楼。
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