精舍内，茶香依旧袅袅，窗外暖风和煦，桂子甜香靡靡。然而，在楚渊那看似闲适的眉眼之间，却己悄然敛去了方才的慵懒，取而代之的是一种沉静如深潭的专注。几名核心幕僚垂手侍立，空气无形中绷紧，仿佛从闲适的园林骤然切换至无声的军帐。
“都说说吧。”楚渊的声音不高，却带着一种能吸附所有杂音的沉凝，“这盘棋，眼下到了哪一步，下一步，又该如何落子？”
一名负责军事舆图的幕僚率先上前，展开一幅精致的九州坤舆略图，上面己用不同颜色的朱砂标记出各方势力动向。
“主公，眼下局势渐明。”幕僚指尖点向西部，“西凉萧破军，猛虎出柙，其势汹汹。‘清君侧’之旗号，虽大逆不道，却也能蛊惑些人心。其女萧凛，确有不凡之勇，西凉铁骑锐气正盛，朝廷仓促拼凑的平叛军初战受挫，损兵折将，锐气己堕。依眼下情势，朝廷若再无强援，西线恐有糜烂之虞。”
楚渊微微颔首，指尖无意识地着温润的紫砂茶杯，眼神幽深：“萧破军这头老狼，困兽犹斗，倒是比预想的还要凶猛些。也好，他越是凶猛，朝廷就越是被牵制在西线，流血流汗，耗得越是干净。”
他嘴角浮现一丝冰冷的笑意：“传令下去，我们暗中控制的那几条通往西境的商道，可以再‘宽松’些。萧破军需要什么，铁料、药材、甚至是一些‘遗失’的军弩零件，只要他出得起价钱，都可以谈。但要把握好度，像挤羊奶一样，一点一点给，既要让他能继续和朝廷撕咬，又不能让他真的一口把朝廷咬死了。”
“主公英明。”幕僚心领神会，“让其与朝廷两败俱伤，方为我江南赢得更多时间。”
“正是此理。”楚渊目光转向地图北部，那片广袤而颜色晦暗的区域，“北境呢？我们那位死里逃生的世子殿下，如今又如何了？”
另一名幕僚连忙接口：“回主公，秦朔己初步站稳脚跟，整合了部分旧部，并出人意料地与塞外黑石部落达成了盟约。然其境内‘尸患’（幕僚沿用官方称谓）日趋严重，人心惶惶。更迫在眉睫的是，朝廷己认定其叛乱，第二批‘宣抚使’携天子剑正奔赴北凛，周边州郡兵马亦有异动，讨伐在即。北凛塞可谓内忧外患，风雨飘摇。”
“盟约？与蛮子？”楚渊轻嗤一声，摇了摇头，“果然是秦襄的种，一样的固执，一样的……不识时务。绝境长垣守了中原多少年，如今竟要借蛮族之力？真是讽刺。”
他略作沉吟，眼中精光一闪：“不过，他现在还不能倒得太快。朝廷若太快收拾了北境，下一个就该全力对付我们，或者调头去压西凉了。这不符合我们的利益。”
“主公的意思是？”
“给他送点‘礼物’去。”楚渊语气平淡，仿佛在决定送出一筐水果，“就以……南方‘义士’同情秦襄遭遇，不忍见其子嗣与边军将士困顿致死的名义。调拨一批陈粮，要那种存放多年、口感极差但还能果腹的；再凑一些军中淘汰下来的、锈蚀不堪的旧甲胄和磨损的兵器；哦，对了，上次剿灭那伙水匪，不是缴获了些劣质的、都快发霉的金疮药吗？一并给他送去。”
幕僚愣了一下，迟疑道：“主公，这……这些东西恐怕……”
“恐怕什么？”楚渊打断他，嘴角噙着一丝冷酷的笑意，“难道还给他送去精米白面、精钢良刃不成？让他能吃饱穿暖、兵强马壮地对抗朝廷？还是要他感念我的恩德？”
他端起茶杯，轻啜一口，缓缓道：“这些东西，饿不死人，但也别想吃饱；打不了硬仗，但也能凑合着用。目的就是要让他吊着一口气，让他能继续在北境拖着朝廷的兵马，消耗朝廷的粮饷。让他和朝廷，继续慢慢地流血。”
“我们要的，是他和朝廷互相消耗，而不是他真能成什么事。”楚渊的目光扫过众幕僚，语气转冷，“更何况，若真送了好东西去，岂不是公然资敌，授人以柄？现在这样正好，既能示好，埋个将来或许能用的棋子，又能消耗他本就捉襟见肘的运力和储存，让他食之无味，弃之可惜。”
幕僚们恍然大悟，纷纷躬身：“主公英明，深谋远虑！”
“至于我们自己的地盘……”楚渊的声音陡然变得森寒，目光锐利如刀，扫向地图上江南各州府，“‘尸患’之苗头，必须掐死在萌芽之中！绝不能让北境的惨状在我江南重演！”
他猛地放下茶杯，发出清脆的撞击声：“传我严令！各州县、各村镇，实行最严格的连坐保甲之法！凡有发现行为异常、疑似‘癫狂’者，邻里必须立即上报！隐瞒不报者，同罪连坐！”
“一旦确认，无论男女老幼，无论是否被咬伤，即刻……”他做了一个冰冷的手势，“焚烧！连同其居所，一并焚毁！处理人员需佩戴厚巾，以石灰覆面，事后自身亦需隔离观察！”
命令残酷至极，令人不寒而栗。
“主公，这……是否太过……”一名幕僚面露不忍。
“太过？”楚渊冷冷瞥了他一眼，“你可知道那东西蔓延开来是何等景象？北境消息封锁严密，但我自有渠道知晓一二！那是比任何战争都可怕的噩梦！一旦失控，再多的财富，再美的园林，都将化为鬼蜮！非常之时，行非常之法！我要的是绝对的干净！宁可错杀，不可错放！”
他的话语中带着一种不容置疑的铁血与决绝，与方才谈论西北战事时的算计判若两人。显然，对于这种超越常理、无法用权术控制的威胁，他抱着最深的忌惮和最彻底的冷酷。
“此外，”楚渊补充道，“加大悬赏，征集各地名医、方士，研究应对之策。那些从瀛洲来的‘法器符箓’，也分发下去，不管有用没用，先安民心。”
“是！”幕僚们凛然应命，背后皆泛起一丝寒意。他们这位主公，对敌人算计深远，对自己人，同样可以冷酷无情。
各项指令被迅速记录、传达下去。楚渊似乎有些疲惫，重新靠回软榻，挥了挥手。
幕僚们悄然行礼，依次退出精舍。
室内重归宁静，只余楚渊一人。他望着窗外那片精心营造的、仿佛永恒安宁繁华的盛世图景，目光却穿透了眼前的莺歌燕舞，投向了遥远北方那风雪肆虐、尸嚎隐隐的城墙，投向了西方那铁蹄铮铮、血火交织的荒原。
他的手指在软榻的扶手上轻轻敲击着，如同无声地拨动着无形的棋子在棋盘上落下。
西凉、北境、朝廷……乃至这江南，都成了他棋局上的一部分。
然而，就在他自以为运筹帷幄，将一切掌控于手中之时，方才那名去而复返、禀报东海神秘船队的幕僚，再次悄无声息地出现在门口，脸上带着比之前更加凝重的神色。
“主公，”他声音压得极低，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，“刚收到泉州港飞鸽密报……林氏商团的人……在近距离遭遇那支神秘船队时，似乎看到……其中一艘大船的船首雕像，并非龙或瑞兽，而是……而是一只从未见过的、狰狞的……三头怪鸟！”
“而且，他们声称，那些船只的吃水线极深，似乎……满载着兵甲！”
楚渊敲击扶手的手指，骤然停顿。
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