夕阳的余晖将大村的土路染成一片昏黄。村口防御工事的修缮现场，依旧是一片热火朝天的景象。锄头起落，号子声声，汗水浸透了村民们的粗布衣衫，但每个人的脸上都少了几分往日的麻木，多了几分为生存而搏的狠劲。
李默站在一处稍高的土坡上，肩头的伤处传来阵阵隐痛，但他的目光却如同最精密的筛子，冷静地扫视着下方每一个劳作的身影。他需要的，不仅仅是肯出力气的人，更是能够凝聚成一把尖刀的“苗子”。
他的视线首先落在赵铁柱身上。这个憨厚的农家汉子，此刻正带着几个青壮，奋力将一根粗大的圆木夯入地基。他话不多，但力气大，肯吃苦，更重要的是，昨日血战中，他第一个响应自己的号令，冲锋在前，毫不退缩。忠诚和勇猛，是成为骨干的首要品质。李默在心中默默记下。
目光移动，他看到了李狗儿。这个半大孩子正像猴子一样灵巧地在刚垒起的矮墙上跑来跑去，不时指着某处，对下面的人大声喊着什么。他勘察水渠带回来的简图虽然粗糙，但方位、距离标注得大致不差，显示出不错的观察力和记忆力。而且他机灵、胆大，善于沟通。是个当斥候、传令兵的好材料。
他又注意到一个沉默寡言的青年，名叫王石头。他干活极其专注，分配给他的那段矮墙，石块垒得异常齐整坚固，远超旁人。他很少与人交谈，只是闷头做事，但眼神里有一种执拗的认真。这种人，或许不善言辞，但执行力强，交给他的任务，能一丝不苟地完成。
当然，也有反面教材。一个叫刘二癞的青壮，干活时总是偷奸耍滑，东张西望，时不时凑到人堆里说几句闲话，引得旁人发笑，耽误活计。李默眼神微冷，这种人，是队伍里的杂质，必须剔除。
观察持续了近一个时辰。李默不仅看他们是否卖力，更观察他们的眼神、反应、与人协作的态度，以及在疲惫时的表现。他需要的是在压力下能保持纪律、在混乱中能听从指挥、在困境中能咬牙坚持的人。
夜幕开始降临，收工的铜锣敲响。村民们拖着疲惫的身体，涌向祠堂前的空地，准备领取今日的“工分粮”。空气中弥漫着汗水和粮食的混合气味，嘈杂中带着一种满足的期盼。
李默没有急着去领粮，他走到三叔公和几位负责登记工分的族老面前，低声说了几句。三叔公闻言，浑浊的老眼中闪过一丝精光，点了点头。
很快，粮食开始发放。大部分村民都领到了或多或少的粮食，欢天喜地地回家。当最后几个村民领完后，李默站到了空地中央。
“乡亲们，今日辛苦！” 他的声音在暮色中传开，人群安静下来。
“护村之事，非一日之功。要想长久安宁，光靠修墙挖渠还不够，更需要一支能随时拉得出、顶得上的队伍！” 他环视众人，目光锐利，“我决定，正式组建‘护乡队’！”
人群一阵骚动，许多青壮的眼睛亮了起来。
“但护乡队，不是谁都能进！” 李默语气严肃，“我要的，是胆气最壮、骨头最硬、最守规矩的汉子！是敢把后背交给兄弟，敢为护家豁出性命的好儿郎！”
他顿了顿，目光扫过人群中的一些面孔，缓缓念出了一个个名字：
“赵铁柱！”
“李狗儿！”
“王石头！”
“周大牛！”
……
他一口气念了约莫三十个名字，都是他今日仔细观察后筛选出来的。被念到名字的人，先是一愣，随即挺起了胸膛，脸上露出激动和自豪。没被念到的人，则大多露出羡慕或失落的神色。
“以上点到名字的，从明日起，不再参与普通劳役！” 李默声音提高，“每日清晨，村口集合，接受专门操练！护乡队成员，每日口粮加倍，表现优异者，另有赏赐！”
“但是！” 他话锋一转，语气森然，“护乡队规矩更严！训练更苦！若有违抗军令、临阵退缩、祸害乡邻者，严惩不贷！现在，有谁不愿加入，可以站出来！”
场下一片寂静。被选中的青壮们，眼神火热，无一人退缩。加倍的粮食，特殊的地位，以及李默展现出的能力和威望，都让他们心甘情愿地追随。
“好！” 李默满意地点点头，“既然无人退出，从此刻起，你们便是大村护乡队的第一批队员！我李默，暂领队正之职！赵铁柱，为副队正！”
“赵铁柱（众人），听令！” 赵铁柱和三十名青壮齐声应道，声音虽还杂乱，却己有了一丝雏形。
李默看着眼前这群刚刚脱离泥土气息的汉子，心中涌起一股豪情。这三十人，便是他在这乱世中起家的第一桶金，是他未来宏图霸业最初始、也最坚实的基石。
他知道，真正的挑战，从现在才真正开始。如何将这群散漫的农夫，淬炼成令行禁止的战士，将是对他能力和耐心的巨大考验。
夜色彻底笼罩了村庄，祠堂前的火把被点燃，映照着三十张年轻而坚毅的脸庞。大村的夜晚，不再只有虫鸣和寂静，多了一股即将破土而出的力量。潜龙的第一步，己然迈出。
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