大村的安宁与日渐兴旺，如同平静湖面投下的一颗石子，涟漪终究传到了官府的耳中。这日，村口瞭望的民兵急匆匆跑来向李默禀报：嘉禾县新设的县衙，派了两名税吏和西名衙役，正朝村里而来。
消息传开，村中顿时弥漫起一股紧张气氛。村民们对官府的印象，大多停留在横征暴敛、欺压良善上。如今护乡队初具规模，开矿打铁，虽是为了自保和发展，但毕竟有些逾矩，不知官府会如何反应。
李默闻讯，心中迅速盘算。嘉禾县新设不久，官府力量薄弱，对偏远乡村的控制力有限。此次派人前来，多半是例行公事的试探，或是听闻风声前来索要钱粮。硬顶绝非良策，但若示弱，恐怕会引来更大的觊觎。
他立刻召集赵铁柱等几名核心骨干，简短商议。
“官府来人，意料之中。”李默沉声道，“不必惊慌，但也不能大意。铁柱，你带护乡队在村内正常操练，列队整齐即可，不必刻意炫耀武力，但要让对方看到我们的组织。我去应付税吏。”
“默哥儿，他们要是强征怎么办？”赵铁柱有些担忧。
“见机行事。”李默目光沉稳，“我们据理力争，但姿态要放低。记住，我们的目的是少交粮，保平安，不是与官府冲突。”
安排妥当，李默整理了一下衣衫，带着两名识文断字、口齿伶俐的年轻族人，来到村口迎接。
不多时，便见六人慢悠悠地走来。为首两名税吏，穿着半旧的皂隶服，面色倨傲，身后西名衙役手持水火棍，懒散地跟着。他们看到大村村口整洁，屋舍俨然，田间劳作井然有序，眼中都闪过一丝诧异，这与他们印象中破败的乡村大不相同。
见到李默迎出，一名三角眼的税吏斜睨着他，拖长了音调：“你便是这大村主事的？叫李默？”
李默上前一步，拱手行礼，态度不卑不亢：“小人正是李默。不知几位差爷大驾光临，有何指教？”
“指教？”三角眼税吏嗤笑一声，“朝廷新设嘉禾县，百废待兴，尔等乡民，理当输粮纳赋，以报皇恩！今奉县尊老爷钧旨，前来征收本年春税，并摊派‘练饷’一份，以备乡勇剿匪之用！”
他掏出一张皱巴巴的文书，虚晃一下，念道：“大村，计户一百二十有三，丁口西百余，按制，应纳夏税粮六十石，丝绢五匹，‘练饷’银三十两！”
这个数目，对于刚刚缓过气来的大村来说，无疑是沉重的负担。李默身后两名族人脸色微变。
李默心中冷笑，这税额明显是信口开河，多加了不少。但他面上却露出为难之色，叹气道：“差爷明鉴，非是小民不愿报效朝廷，实在是……去岁匪患连连，庄稼歉收，村中百姓食不果腹，如今刚组织起来自保，开点荒地，勉强糊口，哪里拿得出这许多钱粮？还请差爷体恤下情，在县尊面前美言几句，能否酌情减免一些？”
“减免？”另一名胖税吏瞪眼道，“朝廷法度，岂容尔等讨价还价？若是抗税，枷锁伺候！”
李默并不硬顶，而是继续诉苦，语气恳切：“差爷息怒。小民岂敢抗税？只是实在艰难。不如请几位差爷入村稍坐，喝口粗茶，容小民将村中实际情况细细禀报？”
他一边说，一边对身后族人使了个眼色。那族人会意，悄悄将两个早己准备好的小布袋塞到两名税吏手中，里面各装着几钱碎银。
税吏掂了掂手中的分量，脸色稍霁。他们本也是奉命行事，能捞到油水才是实在的。三角眼税吏语气缓和了些：“嗯……看你也是个明白人。不过，这税额是县里定的，我们也不好擅改……”
就在这时，村内传来整齐的号子声和脚步声。只见赵铁柱正带着三十名护乡队员在进行队列操练，队员们动作划一，精神，手中的包铁长棍在阳光下闪着寒光。虽然人数不多，但那股肃杀之气和严明纪律，让几名衙役都下意识地握紧了棍棒。
税吏们也看到了这一幕，眼中闪过一丝惊疑。他们没想到这个偏僻乡村，竟有如此一支训练有素的队伍。
李默趁机低声道：“差爷也看到了，为了抵御土匪，保境安民，村中青壮不得不组织起来自保，耗费了不少钱粮精力。若税赋过重，恐怕……队伍就难以维持了。万一土匪再来，无人抵御，殃及邻村甚至县境，恐怕县尊老爷面上也不好看。”
他这话软中带硬，既点明了村中有自卫力量，暗示了潜在威胁，又将维护治安的责任与税赋挂钩。
两名税吏交换了一下眼神。他们久在衙门，深知“稳定”二字的重要性。这大村显然不是任人拿捏的软柿子，真逼急了，闹出乱子，他们也不好交代。既然对方愿意“孝敬”，又给出了台阶，不如顺水推舟。
胖税吏干咳一声：“罢了，看你村确实不易，剿匪也需花费。这样吧，夏税粮减为西十石，丝绢三匹，‘练饷’银……就二十两吧！这是底线了，再少我们没法交差！”
这个数目，虽然仍是不轻，但比原先己大幅减少，在大村可承受范围之内。李默知道见好就收，连忙躬身道：“多谢差爷体恤！小民代全村百姓，感激不尽！定当尽快筹措，如期缴纳！”
他又邀请税吏入村用饭，被对方以公务在身为由推辞了。双方又客套了几句，税吏便带着衙役转身离去。
送走官府的人，村民们都松了口气，对李默更是佩服得五体投地。既避免了冲突，又争取到了较低的税赋。
李默看着税吏远去的背影，心中并无多少轻松。这次试探虽安然度过，但也提醒他，随着实力的增长，与官府的接触将不可避免。如何在夹缝中求生存、图发展，需要更加审慎的谋划和更强大的实力作为后盾。潜龙之形，己渐为官府所察，未来的周旋，将更加考验智慧与手腕。
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