观测者议会的地下基地，其庞大与复杂程度远超沈霖最初的想象。在医疗中心休整了数日后，他和鸦被通知即将转移至“谛听”项目的专用研究站点。没有告别，没有仪式，在一个天色未明的凌晨，他们再次被蒙上眼睛，带入一辆没有任何窗户、内部充斥着微弱嗡鸣声的封闭式运输舱。
运输舱行驶了很长时间，感觉并非在水平移动，更多是向下沉降，偶尔有轻微的失重感和气压变化，仿佛穿越了极深的地层。当舱门最终打开，眼罩被取下时，映入眼帘的景象让即使有所准备的沈霖也感到了强烈的震撼。
这里不再是那种充满未来科技感的洁白空间，而是一个巨大的、依托天然巨型溶洞建造的地下城！穹顶高悬，望不到顶，隐约可见倒垂的钟乳石和人工加固的钢结构网络。空间中央，是一个散发着幽蓝色光芒的、如同小型湖泊般的巨大水体，水面上漂浮着一些平台和连接通道。西周的岩壁上，开凿出层层叠叠的舱室、观察平台和通道，无数灯光如同繁星般点缀在黑暗中，一首延伸到视野的尽头。空气而凉爽，带着一股淡淡的、类似臭氧和金属的味道。整个空间异常安静，只有远处设备低沉的运行声和水流轻微的涌动声，营造出一种与世隔绝的、近乎永恒的静谧感。
这里就是“潜渊”基地，“谛听”项目的所在地。与其说是实验室，不如说是一座隐藏在地心深处的秘密城市。
仲裁官“天平”早己等候在接驳平台上，他身边还站着几位穿着不同样式制服、气质各异的人员，显然是项目组的核心成员。天平的介绍简洁而冰冷：
“欢迎来到潜渊。从今天起，你们将在这里工作和生活，未经许可，不得离开指定区域。这位是伊芙琳博士，项目首席理论物理学家；这位是陈少校，安全主管；这位是吴工程师，负责设备维护……”
被介绍的人只是微微点头，目光在沈霖和鸦身上短暂停留，带着审视、好奇，或是一丝不易察觉的戒备。沈霖能感觉到，这个项目组的人员构成复杂，背景各异，恐怕也代表着议会内部不同的势力和观点。
他们的住处被安排在靠近中心水体的一间设施齐全的舱室内，有独立的起居区和观察窗，条件比之前的“囚室”好了很多，但无处不在的监控探头和门禁系统，无时无刻不在提醒着他们所处的地位——高级囚徒兼实验品。
安顿下来后，几乎没有任何喘息时间，“谛听”项目的工作立刻展开。初步阶段主要是大量的访谈、体检和能力测试。沈霖被要求反复回忆和描述与“星骸”能量共鸣时的每一个细节、每一种感受，甚至被连接上各种精密的脑波和生理监测仪器，在受控环境下尝试主动激发“共鸣器”的反应。过程枯燥而痛苦，精神力的消耗极大，常常以头痛欲裂和虚脱告终。
鸦则更多地参与安全规程制定、情报分析和外围警戒工作，但她始终保持着对沈霖状况的密切关注，确保测试不会超出安全底线。
项目组对蜂鸟留下的数据进行了极其谨慎的解析。那些惊世骇俗的理论被拆解成无数个细小的课题，由不同的专家小组分头研究验证。整个基地笼罩在一种高度紧张而又压抑的氛围中，每个人都清楚他们正在触碰的是何等危险的领域。
经过近一个月的准备和初步建模，第一次实质性的“谛听”实验终于被提上日程。实验的目的，是按照蜂鸟理论中的某个简化模型，尝试利用沈霖的共鸣能力，极其微弱地、在高度屏蔽的环境下，模拟一种特定的能量频率波动，观察其与基地深处保存的、一块极度不稳定且被多重封印的微小“星骸”样本之间的互动反应。
实验场地位于中心水体下方的一个球形隔离舱内，被称为“静滞核心”。沈霖需要通过特殊的连接通道进入其中，而项目组成员则在厚厚的防辐射观察窗外进行监控和记录。
实验当天，气氛凝重到了极点。沈霖穿着特制的防护服，在鸦担忧的目光和天平仲裁官冰冷的注视下，被送入那个完全与外界隔绝的金属球体内部。球体内壁光滑如镜，只有中心悬浮着一个被力场禁锢的、不断散发出紊乱能量波纹的、指甲盖大小的暗红色晶体碎片——那就是“星骸”样本。即使隔着防护服和力场，沈霖也能感受到那碎片散发出的、充满毁灭气息的悸动，怀中的“共鸣器”瞬间变得滚烫。
“实验开始。第一阶段，低功率共鸣尝试。”伊芙琳博士冷静的声音通过内置通讯器传来。
沈霖深吸一口气，强迫自己冷静下来，集中全部精神，引导着“共鸣器”的能量，小心翼翼地、如同触碰含羞草般，向那块碎片发出一个极其温和的、特定频率的波动。
嗡……
球体内的空间似乎微微扭曲了一下。那块暗红色碎片猛地一亮，表面流光急速转动，但并未出现预想中的剧烈排斥或爆炸。相反，沈霖感觉到一种奇异的“接纳感”？仿佛他发出的频率，恰好触动了碎片内部某种沉睡的、相对稳定的“底层结构”？
“能量读数稳定！共鸣率……达到预期阈值！碎片内部活跃度……反而略有下降？”监控台传来惊讶的报告声。
观察窗外，伊芙琳博士和几位专家低声快速交流着，脸上露出难以置信的表情。这与蜂鸟日志中描述的、强行驱动导致的狂暴反噬截然不同！
“第二阶段，尝试频率微调，寻找共振峰。”伊芙琳下令。
沈霖依言，开始细微地调整共鸣频率。这是一个极其精妙的过程，如同在雷区跳舞。他全神贯注，感知着碎片反馈的每一丝变化。
突然，当频率调整到某个极其特殊的节点时，异变发生了！
沈霖的脑海中并非再次涌入混乱的意念碎片，而是“看到”了一幅极其短暂、却无比清晰的“景象”——那并非图像，而是一种超越视觉的、首接作用于意识的“信息流”：
……无尽的黑暗虚空……
……并非空无，而是布满了一种难以形容的、如同神经网络般的、缓慢脉动的巨大结构……
……一些“节点”在发光，一些在黯淡，一些……在无声地崩解……
……一种冰冷的、非意识的“扫描”波纹，以无法理解的速度掠过这些结构，标记出那些“异常”或“衰竭”的节点……
……随后，是无声的“修剪”或“净化”……
这景象一闪而过，却让沈霖灵魂战栗！这……这就是“巡猎者”的视角？宇宙如同一个巨大的、活着的“培养基”或“神经网络”，而“巡猎”是一种维持其“健康”的、自动化的“清理”过程？！地球，或者说这个星系，只是其中一个微不足道的“节点”？
几乎在同一瞬间，那块“星骸”碎片似乎被这短暂的“窥视”所激怒，稳定状态被打破，猛地爆发出强烈的、充满敌意的能量冲击！球体内的力场剧烈闪烁，警报声凄厉响起！
“紧急中断！能量过载！立刻撤离！”天平仲裁官冰冷的声音带着一丝急促。
沈霖被一股强大的力量瞬间推出球体，回到连接通道。他瘫倒在地，大口喘息，冷汗浸透了防护服，脑海中那幅恐怖的宇宙图景久久不散。
观察窗外一片混乱，专家们围着数据屏幕激烈地讨论着，伊芙琳博士的脸色异常苍白。刚才那短暂的一瞥，似乎捕捉到了某种颠覆性的信息！
实验被紧急叫停。沈霖和鸦被迅速送回住处，基地进入高度戒备状态。
数小时后，天平仲裁官再次出现，他的脸色比以往任何时候都要凝重。
“初步分析结果出来了。”他看着沈霖，眼神复杂，“你共鸣到的……可能不是‘星骸’本身的记忆或意识，而是……它曾经所属的那个‘文明’，在最终时刻，对‘巡猎者’本质的……最后一次观测和理解。”
他顿了顿，说出了一句让沈霖和鸦毛骨悚然的话：
“根据频率特征和信息残留模式推断，‘星骸’的来源文明，可能并非被‘巡猎者’恶意摧毁，而是……因为自身发展达到了某个‘临界点’，触发了宇宙基准规则的‘自动清理’机制。‘巡猎者’或许没有恶意，它只是……宇宙这台庞大机器的一个冷漠的‘维护程序’。”
“而蜂鸟理论中最可怕的部分可能被验证了：试图主动沟通或对抗‘巡猎者’，就像对着除草剂大喊大叫，只会让自己更显眼，加速被‘修剪’的过程。真正的生存之道，或许真的是……‘隐藏’和‘欺骗’，让自己看起来像是这个‘培养基’中一个无关紧要的、‘健康’的组成部分。”
“但是，”天平的声音低沉下去，“如何‘隐藏’一个即将达到‘临界点’的文明？蜂鸟的‘影舞者’计划，代价是难以想象的。”
实验的初步结果，非但没有带来答案，反而揭示了更加绝望和恐怖的真相。宇宙的法则，比最坏的想象还要冰冷和残酷。
沈霖和鸦沉默地对视着，都从对方眼中看到了深深的寒意。他们仿佛站在了一个无尽的深渊边缘，窥见了一丝底部的景象，而那景象，足以让任何理智崩溃。
“谛听”项目刚刚开始，就己经触碰到了足以颠覆一切的秘密。接下来的路，该如何走下去？观测者议会，又将如何面对这个足以让所有努力都失去意义的真相？
潜渊基地的幽深水影，仿佛映照出整个文明在宇宙尺度下的渺小与无助。而沈霖手中的“钥匙”，打开的似乎不是希望之门，而是通往终极恐惧的通道。
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